第十話：一人目の英雄
もう、随分と古い話になるが、まだ近藤と組んでいた頃にあいつは言った「このゲーム借金のある奴はクリア出来ない」と。そして、近藤との別れが近づいた時私は言った「最近少数パーティーとソロのプレーヤーが増えている」と。
これらは一人目の英雄とその仲間が見つけ出し広めた情報だ。
しかし、これだけで英雄と呼ばれているわけではない。英雄の肩書きは、ここからの展開によってもたらされたものだ――。
[これが全ての始まりでした。ここからの展開を、一体誰が予想出来たでしょう。少なくとも"今"を知る者ならばこれが真実であるとは、とても思えない。
それはともかく、ここから彼らの苦悩が始まります。これから、どうすれば良いのか……]
人工音声の解説が再開された。モニターには、絶望感漂う空気が全力で流れている。失望、徒労、意味不明……言いたいことは山ほどあるだろう。だが、それはもう言葉に出来るレベルではない。
うな垂れ、瘴気漂う大陸の空を見上げ立ち尽くす者。
座り込んだまま、動けない者。
未だに、メッセージを前に動けない者。
運営に苦情を連投する者……。
そんな中、リーダー格の一人が、こじ開けるように口を開く。
「なあ……なあ……とにかく、もう一度、やり直しだ……」
「……何が」
辛うじて応じた者の言葉にも、力がない。深い虚無感が、精神世界の死を連想させる。今更、何をやり直すというのだ、と……。
「だから……ナイト君は、チャレンジ出来るわけだから、せめてそれだけでも、見守ろう」
「……そう」
この時一番辛かったのは、一体誰だろうか。もう先に進めないと、そう理解した者だろうか。それとも、ただ一人だけその資格を得た彼だろうか。ナイトの表情を見てみるが、彼は周囲ただ見つめていた。しかし、時折視線を落とす仕草を見せることから、やはり彼も困惑しているのだろうと私は感じた。そんな重い空気の中、
「そうだな、うん。行って来な、君は、行けばいい」
座り込んでいたラストシーカーが立ち上がり、一人孤立するナイトにそう語りかけた。ナイトの彼は、チーム最強の男を前に複雑な表情浮かべ、答える。
「はあ、けど勝てる気なんてこれっぽっちもしないですし、そもそも何が待っているのか」
「それは今までと変わらない。それより一つ、頼みがある」
その真摯な声色に、他のメンバーも二人のやり取りに耳を傾け始めた。
「結果どうなるかは分からないけど、とにかくうちの面子がここまで来た、たどりついたことを刻み込んできて欲しい」
「大して、お役に立てていないと思うんですけど」
「そういう言い方はやめてくれ。仲間だろ」
「……すいません」
こういった関係は、今のトカレストにはもうないかもしれない。最終的にはソロを強いられる。最後の最後に問われるのは、個の力だ。先発組の彼らと私達では、きっと違うトカレストの風景が見えていることだろう。
俯き加減のナイトに、エースの役割を果たし続けてきた彼は、静かに言葉を紡いだ。
「大事なことは二度とこの悲劇を繰り返さないことだと思う。だから、ラストダンジョンがどうなっているのか、ラスボスが何者なのかどんな敵なのか、確かめて来て欲しい。今それが出来るのは、君だけなんだ」
ラストシーカーの彼は、いち早く立ち直っていた。その目の奥からは、強い決意が読み取れる。そして彼は、チームの一員としての視点と、プレイヤーとしての視点でこの状況を俯瞰した。この事実はあまりに大きい。これを知らなければ今彼らが置かれているような、悲惨な最期が待っている。同時に、ひとつのチームとして、最期の戦いになることも、間違いのない事実だった。もう、自分達が一緒に旅をすることはない……。
「その通りだ。こういう形は考えていなかったけれど、僕らが戦うことに変わりはない。僕らの、代表だ」
リーダー格の一人が、呼応した。この二人の発言に、落ち込み、怒り狂うプレイヤー達が、どれだけ救われたことだろう。
「行って来い！」
一人のプレーヤーが自らを鼓舞し、ナイトの前に立ち肩を叩いた。彼は続ける。
「お前に任せる。最後の最後まで、見届ける」
「うん、それに一つ間違いない事実があると思うんだ。ナイト君、君は間違いなく、最初のラストステージ到達者であり、挑戦者だ」
この言葉に対し「確かに」という呟きがあちこちに広がった。そうなのだ、誰かが先にたどり着いていれば、その情報が広がっていてもおかしくはない。それがないからこうなっているわけで、喜んでいいのか分からない微妙な事実ではあるが、多少の慰めにはなる。
それは――不可思議な空気だった。そこにあるのは、ただゲームを一緒に遊んでいたという、そういう者達の輪ではなかった。もっと複雑でいて、純粋な輪がそこには出来ていた。
「勝ってくれ、任せる！」「奇跡、待ってるよ」「俺の代わりよろしく頼む」「僕らの分まで、頑張って」「私の怒り、君に託すよ」「頼む、ぶっ殺してきてくれ！」「よく知らないけど、自信持っていいと思う」「そうだ、お前は一度も死んでない！ あのくそ長い道のりをだ！ そしてこれからも、お前が死ぬことはない！」
感情の爆発した、激励と声援、願いがナイトの彼に次々とぶつけられる。これには、ナイトの彼も意気に感じた、心打たれるものがあっただろう。だが、彼はそれを顔には出さない。それが加工されてのものなのかどうかは分からない。だがしばし目を瞑った後、彼は皆に向け口を開いた。
「正直、どこまで出来るか分かりません」
「当たり前だ、最初の到達者なんだからな、俺達は！」
「出来る限り粘りたいと思います。みんなの代表なんて柄じゃないんですけど、最後まで諦めず頑張ってきます。みんな、ありがとう」
そうして、ナイトの彼には多くの思いと貴重なアイテム類が託された。そして、ラストシーカーが声を張り上げる。
「よっしゃ！ んじゃ、後よろしく。俺行くわ！」
「最後まで見守るんじゃなかったのか？」
「何言ってんだ！ 借金返す方法見つけてくるんだよ。俺は諦めない、諦める理由もない！ みんな観戦データ、後で見せてくれよな！」
残る者と、旅立つ者。この貴重なチームは、本質的にはここで正式に解散を迎えたのかもしれない。それでも、ナイトが戦地へと赴く事実は動かない。
「皆さんありがとう。では、狩って来ます」
観戦モードを開放し、彼はラストダンジョンへと足を踏み入れた。彼を見守る背中には、様々な思いが込められた瞳が、色とりどりに光を放っていた――まるで深夜の車道に流れるヘッドライトのように、煌く瞳に、私には見えた。
