舞踏会と尾ひれ　５

　＊　＊　＊

　とりあえず、踊らなければ始まらないらしい。そして、王国では偉い順に踊り始めるらしい。

　第一王子殿下とその婚約者、第二王子殿下のお相手は…………お姉様?!

　北の空に煌めくオーロラのような淡い布が幾重にも重ねれたドレス。まるで、人魚姫の鱗の輝きみたいだ。

　お姉様が、ものすごく不本意な顔をしているけれど、ルクス殿下の笑顔は、蕩けそうだ。

　そして、周囲の人たちの困惑がものすごい。もう一回言おう、ものすごい。

「私、こんなところに急に現れて、周囲の好奇の視線の中踊るのは、ツラいと思っていたのですが、気が楽になりました……」

「……ああ。まさか、あの二人が踊るなんてな」

　時々、お姉様がルクス殿下の足を踏んでいるように見受けられる。わざとだ、わざとに違いない。

　そして、お姉様が踊ることを選んだのは、私のために違いない。

　次に踊り出すのは、なぜか私たちだった。

　じとっとした目で、クラウス様を見てしまったとしても、許されるのではないだろうか。

「…………クラウス殿下？」

「は、そんな大層なものじゃない。俺は」

　否定はしないということは、肯定とみなします。

　あーあ。あんなに王子様から逃れようと思って生きてきたのに、蓋を開ければ人魚姫はやはり王子様との深い因縁があるらしい。

「それに、クラウスと呼んでほしいな」

「……そのうち。……クラウス様」

　それでも、大好きな人が、自分だけを見つめてくれる時間は、輝くシャンデリアのように、眩く輝いている。

「そうか。楽しみだな」

　フワリとかけられた魔術は、私の体を羽根のように軽くして、私たちは、クルクルと回る。

　幸せな時間、夢を見ているみたいだ。

　それなのに、二本の足に違和感がある。

　それに、茶色に色を変えた髪の毛も。

「クラウス……様」

「っ、俺にもっと力があれば」

　たぶん十分すぎる、クラウス様の力。

　だから、これはたぶん必然で、逃れられない宿命なのだろう。

　第一王子殿下の笑い方、嫌い。

　私の魔法が、解かれてしまう。

　ドレスの中に隠れた尾ひれ。

　でも、もう私は、地上で立ち上がることができない。

　クラウス様と、同じ世界で過ごすことができない。

　それでも、クラウス様が準備してくれた深海のように青い、そしてパールで重く守られたドレスのおかげで、私の尾ひれは、きっと誰にも見えなかっただろう。

　お姫様のように抱き上げられる。

　泣きそうなクラウス様が、ギュッと私を抱きしめる。

「幸せな時間だった」

「ずっと、一緒にいたいです」

「会いに行くよ」

　知らなかった。

　人魚の姿では、地上で息をするのに、こんなに魔力を消費するなんて。

　あまりの息苦しさと、暑さに私の意識は、深海へと沈んでしまったのだった。