人魚姫への招待状　２

　＊　＊　＊

　青い鳥が、大空に溶け込むように羽ばたいている。それは、海の中で青い魚が、海に溶け込むように泳ぐ姿と似ている。

　その鳥は、近くまで飛んできて、私の肩で羽を休めた。

「ラック……」

『招待状だ』

「なんの招待状？」

『舞踏会への招待状』

　もし、人間に生まれていたなら、喜び勇んで行ったかもしれない。それとも、意地悪な姉の配役にでもなっていて、断固逃げようとしていただろうか。

「お断りは」

『できるさ。だって、レイラはこの国の民ではない。自由な人魚だ。だが、クラウスは違う』

「……クラウス様と私に届いた招待状なの？」

『そうだな……。行くのか？　僕は、おすすめしないけど』

　王命に逆らったクラウス様が、あんなに苦しんでいたのに、断るなんてできるはずもない。

　理由はわからないけれど、クラウス様は何かに縛られている。

「…………ラックは、ルクス殿下側ではないの？　どうして相談に乗ってくれるの」

『僕は、健気な人魚姫の味方だ』

「…………うそっぽい」

『失礼な』

　つい、本音が口に出てしまった。

　でも、いつもルクス殿下の使いとして現れるラック。クラウス様と出会ったあの日、私の姿を見たのは、ラックと犬耳騎士様のストラト卿と、クラウス様だけだった。

　そして、ラックは、私にクラウス様を見つけた褒美をくれると言った。

『僕が、王家に逆らえないのは事実だ。クラウスと同じで。でも、レイラは、僕に名前をくれたから』

「……ラック？」

『その名前を呼べるのが、レイラだけなのだとしても、僕にとってはかけがえのない宝物だ』

　フワリとした羽毛の感触。

　私の肩に乗ったラックが、高い体温の体を私の頬にすり寄せる。

『だから』

　その瞬間、冷たい氷が、ラックを襲った。

　魔術が発動されたであろう場所にいるのは、クラウス様だった。

「ソレから離れて、レイラ」

「どうして？　ラックは、何も悪いこと」

　その瞬間、クラウス様が、目を見開いた。

　

「名前…………」

「え？　名前がどうしたんですか」

　意味がわからず、呆然とする私の耳元で、バサバサという羽ばたき。そして、私の手の中に残された、繊細な意匠と、王家の紋章が描かれた招待状。

『僕の力が必要になったら、いつでも声をかけて』

　次の瞬間、青空に飛び立つという予想を覆して、魔法のようにラックは消えた。青い羽を一枚落として。