第五十九話「代償」

ミーシャの乗る神州丸以下、奪還出来た帆船5隻は出口に向かってひた進む。

しかし、無事に奪還出来たわけではない。

2隻の帆船がマストに攻撃を受けてオールによる人力推進で出口に向かっていた。

内1隻は火災、炎上中で乗船している魔法使い達が消火活動している、ゆえに反撃も防御も出来ていない。

神州丸の甲板でミーシャが指示を飛ばす。

「あの船の後方に回って盾になれ！」

帆船と違い神州丸は装甲を有する第二次世界大戦の船舶だ、魔法攻撃にはかなり耐えられる。

生半可な攻撃ではビクともしないだろう。

今、神州丸は帆船をカバーするため微速で最後尾を進んでいる。

今のところ軍艦からの攻撃は海坊主に集中しているが、いつ標的にされてもおかしくないのだ。

「ミーシャ！ 反撃は出来ないのか？」

「ダメだ、ヨモツイクサにそこまでさせると湾外まで魔力が持たない！」

（それに、あまり海軍に被害が出るとイース王国が無くなりかねない）

この時代の軍艦とは軍事力に直結する。

現代でミサイルの弾頭や射程が脅威の様に、軍艦があるということが脅威なのだ。

ここで海軍を弱体化させ過ぎると最悪イース王国が地図から消える事になる。

特攻組には悪いがミーシャの最優先事項は乗組員と協力者の脱出だ。

ウェンズレイポートで革命を起こすことではない。

また、ヨモツイクサ達は操艦に従順しているが、ここに戦闘という命令を追加するだけでも魔力消費が増大する。

既に陸上の妖怪達は消えているだろう。

妖怪、揚陸艦、大発艇、ヨモツイクサと、ミーシャはかなりの魔力を消費していた。

「大発艇を出して救難作業にあたれ！ 1人も見捨てるな！ 航行不能な船は縄かけてでもひっぱれ！」

ミーシャが指示を飛ばした時だった。

ドォン！

という爆音と衝撃が神州丸を揺さぶった。

「逃がさんぞぉ！ 賊どもがァ！」

夜の湾内に響き渡る怒声。

どれほどの肺活量と喉の強靭さなら出せるのだろうか。

「な！？ せ、戦列艦！？」

そこには、前世でのイギリス海軍戦列艦『ヴィクトリー』と同等の戦列艦がこちらに向かって来ていた。

声の主は暗くて分かりにくいが戦列艦の甲板に居るようだ。

「ミーシャ！ 大変だ！ 右舷が！」

「げっ！？ 装甲がへこんでやがる！！」

揚陸艦で、しかも防御力もそれほど高くない神州丸であるが、それでも鋼板製の装甲を施した鋼鉄の船である。

その装甲が大きくへこみ、少しだが亀裂が走り浸水していた。

「そぉおりゃあぁっ！ 煉獄の炎よ、怨敵を打ち払わん！ 『メテオクラッシュ』！」

人影が叫ぶと巨大な火の玉が現れた。

デカイ！ スタジオジャパンの入り口の地球儀よりかなりデカイ！

火炎弾は湾内を照らし、さながら真昼のようだ。

「まずい！ トラファルガーだ！」

「回避急げ！」

手負いの神州丸はゆっくりと進路を変える。

しかし、トラファルガーの放った火炎弾は無情にもへこんだ装甲へ吸い込まれていく。

二度目の衝撃。

亀裂は幅を増し、浸水量も跳ね上がった。

ゆっくりと船体が傾いている気がする。

「ヨモツイクサ！ 防水扉を閉めて来い！」

「ミーシャ！ もはや沈めるしか！」

ミーシャは苦悶の表情を浮かべる。

戦列艦（あれ）は間違いなく王国海軍の最新鋭艦、切り札だ。

沈めれば海軍の力は激減するだろう。

沈めなければ脅威であり、沈めてしまえば国家存亡の危機。

「任せろ、我なら航行不能程度に加減できる」

マシリーはそう進言した。

「ノルツハウゼン！ 火災消化不能！ 沈みます！」

「乗員の救助はほぼ終了している！！」

「ボートに目を向けさせるな！」

「ボートの回収を急げ！」

「下に居る奴を甲板にあげろ！」

神州丸に乗った者は出来ることを見つけ走り回っている。

喧騒を背で聞き、ミーシャは黙って頷いた。

それを見るやマシリーは飛翔する。

マシリー自身が弾丸となって戦列艦に突撃する。

たったそれだけ、ただ一撃で4本中3本のマストが小枝の様に吹き飛んだ。

「さすが吸血鬼、規格外だな……」

ミーシャの呟きに、お前が言うな、と数人が呟いた。

「みな湾をでた、我々も続こう」

神州丸以外の船はすでに湾外に出ている。

大発艇も沈んだ船の乗組員を回収し、湾の入り口を抜けた。

メアリの言葉に頷き、ミーシャは指示を飛ばす。

「未回収のボートは湾外で回収する！ マシリーは……」

「ふっはっはっはっ！ 我なら既におるわ！」

「……大丈夫みたいだな……」

「……っ！ 火炎弾！！ 直上！！」

神州丸が湾の入り口に差し掛かったとき火炎弾が飛来した。

神州丸の直上から飛来する火炎弾、先ほどよりかなり小さい。

着弾点、甲板には……避難誘導中のラビーがいた。

「ラビー！」

「へ？ きゃっ！！」

瞬間、ミーシャはラビーを突き飛ばしていた。

火炎弾は甲板に直撃する。

先ほどより威力は低かったが、着弾点に居たミーシャは木の葉の様に吹き飛ばされ、甲板に激しく背中を打ち付けた。

「………っ！！！」

息が詰まる、胃の中の物が圧迫されて押し上げてくる。

激痛が身体中を駆け抜けるが、痛覚がキャパシティオーバーを起こし感覚が消えた。

爆発の衝撃で破片が飛び散る。

意識を手放さなかったのはミーシャの意志の強さだった。

「ミーシャっ！！」

マシリーだろうか、くらくらする頭で考える。

感覚を取り戻し身体中に激痛が走る。

身体がバラバラになりそうだ。

頭は激しく揺さぶられ、激痛で目を開けられない。

「……っくぅっ！！」

ミーシャは歯を食いしばり上半身を起こす。

口の中で鉄の味がする。

何とか開けた右目で体を確認した。

下半身は付いている、脚も二本ある、腕も二本ある、足も手も無くなってはいない。

ミーシャは左頬に当たる『何か』が鬱陶しくなり、それを握った、途端頭に貫く様な痛みが走るが、かまわず『それ』を引きちぎった。

「ミーシャ！ やめろ！！」

激痛、左目を焼く様な痛み。

左手に握った『それ』を見たミーシャは愕然とする。

その目玉を見て。

「ぐあぁぁぁ！？」

「ミーシャ！ ヒールを使う、落ち着け！」

「早く船内に！！」

「治療をしてる部屋はこっちだ！！」

ミーシャは船内に担ぎ込まれていった。

ウェンズレイポート湾を出る神州丸。

後を追う者は居ない。