34　コブの炭火焼き

　カリスト地区は想像以上にのんびりした場所だった。

　川幅は海のごとく広がり、川面に落ちた鳥の羽がゆっくりゆっくり流れていく。海岸近くに建つ家々は全て平屋で、最深部地区より更に開放的な造りだ。

　窓が大きい。日除けを兼ねているのか、両開きの扉が窓の外に取り付けられている。

　玄関の前には庇《ひさし》を張り出させた広いテラスのような場所があり、その日陰の中で老人たちが海を眺めながらおしゃべりをしている。

「いいところねえ！海の色が青い絵の具を溶かしたような色だわ」

「ほんとでございますね。砂浜が真っ白ですよ。白砂の海岸なんて初めて見ました」

　右腕で陽射しを遮りながら辺りを見回すベルティーヌとキョロキョロするドロテ。

　ディエゴは船着き場の近くにいる住民に身振り手振りで話しかけている。ディエゴはベルティーヌの帝国語教室に毎回参加していて、生徒とは逆に連合国の言葉を片言《かたこと》なら話せるようになってきている。

「お嬢様、どうやら宿屋は無いそうです。ここには旅行客も仕事客も全く来ないようですね」

「あら。じゃあ、泊まる場所探しからね。イグナシオさんには族長の家に行くように言われたけど、まずはご挨拶に行ってみましょうか」

　テラスでおしゃべりしている老人たちにベルティーヌが話しかけ、族長の家を教えてもらう。一番森に近い位置にある大きな平屋がそうらしい。

「行けば前の族長がいるさぁ」と言われて三人で歩いて向かう。

「ディエゴ、ガラス瓶が入ってるから荷物が重いでしょう？私たちも持つわよ」

「お嬢様、ガラス瓶が重いようではディエゴさんは私兵を引退しなくちゃなりませんよ」

「その通り。いざとなったら私はお嬢様を肩に担いで走れます」

「やめてよディエゴ。いざとなったら自分で走るわよ」

　やがて大きな平屋の族長の家にたどり着く。

「こんにちは！イビトからやって参りました。どなたかいらっしゃいますか」

「ほぉい」

　ディエゴの声に応えて出てきたのは細身ながら元気そうなお爺さんだった。年は軽く七十歳は超えているように見える。

「ほいほい。何のご用かな？」

「イグナシオさんの紹介でやって参りました。私、セシリオさんの下で働いておりますベルティーヌと申します」

「おや。セシの下で？お嬢さんが？」

「はい」

　正確には下で働いてると言うより委託業務なのだが『話の通りを良くするためにそういうことにしてください』とイグナシオに言われている。

「そうかい。セシの下で働いてるのかい。あの子は人使いが荒い子だから大変だろう。さあさあ入りなさい。疲れたろう。茶でも飲みなさい。わしはセシの祖父のエミリオだ」

「ありがとうございますエミリオさん。お邪魔します」

　セシリオ閣下は実家でセシと呼ばれているらしい。

　家の中はお爺さん一人だけらしく、やや背中の曲がりかけてる彼が奥に引っ込みカチャカチャと茶器を並べる音がする。ドロテが素早く立ち上がり、声をかけながら奥に向かった。

　やがてドロテがお盆に載せたお茶を運んで来た。

「いやあ、手際のいいお嬢さんで助かったわい」

とエミリオ老人は笑顔でドロテの後ろからやって来る。

　出されたお茶は微かに柑橘系の香りが付けられた爽やかで美味しいお茶だった。

「で？ここには何をしに来なさった」

「私は閣下の下で美味しいものを瓶詰めにして帝国に売る仕事をしています。カリスト地区にも美味しいものがたくさんあると聞いてやって参りました」

「はて。美味しいものねえ。ここいら辺にそんな特別なものは無いと思うがなぁ」

「コブの半干しの焼いたのとか、シャコ貝のオイル煮が美味しいと聞きましたよ？」

「あっはっは。あんた、あんなもんは普段わしらが食うもんだ。帝国に持ってっても売れんわぃ」

　老人は「何の冗談だね」と笑う。

「いえいえ、帝国は海から遠い地区も寒い土地も多いので、南の海の美味は珍重されると思いますよ」

「そうかねぇ。ほんならちょうど半干しのコブがあるから焼いてやろうかい」

　そう言って庭のかまどに炭を並べ、その上で小枝を組んで火を付ける。

「炭をおこすまで待っててくれよ」

「近くで見学してもよろしいでしょうか？」

「ああ、好きにするといいさぁ」

　やがて炭に火が着いて表面は白く灰を被りつつ中の方は真っ赤に熱く火がおこってきた。

「よし、もういいだろ」

　そう言うと台所からザルに載せた大きな切り身を持ってきた。

「それがコブですか？」

「そうだ。息子が昨日釣ってきた。息子は族長をやっと引退できると思ってたのにセシがイビトに行ってしまったからなぁ。まぁだ族長として働いとる。セシは元気にやっとるかい？」

「はい。カリスト地区はいいところで大好きだとおっしゃってましたよ」

「ははっ。ほうかい」

　老人の言葉はかなり訛りが強く、公用語に堪能なベルティーヌでもかなり真剣に聞いていないと聞き取れない。

　熱せられた鉄の格子の上にコブの切り身を載せると、ジュッと音がしてコブの皮がチリチリと縮んでいく。老人は炭を動かしていた鉄の長いトングで切り身をチョンチョンと触ったりしていて、きれい好きなドロテが声は出さないものの（ああっ！）という顔でハラハラしている。

　コブの切り身から脂が滴り落ちて炭から煙が立ち上る。

「いい匂いですね」

「ほうだろ？コブは脂が強いで、こうやってちっと脂を落としたほうが美味い」

　老人はさっきのトングで切り身をひっくり返し、またじっくりと焼く。合間に白い種のようなものをゴリゴリと石の器と棒ですり潰している。ドロテは無念の顔でトングを眺めている。きっと心のなかでは今すぐトングを洗いたいに違いない。

　やがてコブの切り身が焼き上がり、身が割れてきた。

　老人はそれを皿に移し、台所から持ってきた小ぶりなナイフで庭先に実っているまだ緑色のレモンの実をもいできた。それを二つに切って熱々の切り身に回しかけ、砕いた白い種も最後に振りかける。

「さあ、食べなさい」

「はい！いただきます」

　コブの半干しの炭火焼はアツアツで、絞られたレモンの香りでサッパリと食べられる。炭の香り、落ちた脂が燃えた煙の香り。分厚い白身は弾力があり、塩味のおかげで身が甘く感じる。時々歯で噛む白い粉がピリリとしつつ素晴らしく香りが良い。

「これは……」

「お嬢様、美味しゅうございますね！」

「いや、驚いたな。散々サンルアンで魚を食べて育った私ですが、すごく美味い。魚も美味いがこの白い種の香りが素晴らしいです」

　三人が夢中で食べているのを老人がニコニコと眺めている。

「ドロテ、これ、身を瓶詰めにできるかしらね。腐るかしら」

「どうでしょう。やってみるしかありませんね。ディエゴさんも気に入りましたね？」

「俺はこれを瓶詰めにしてたくさん持ち帰りたいよ。べらぼうに美味い」

　コブの炭火焼を食べ終わり、また柑橘系の香りのお茶を飲んでいるとセシリオによく似た男性が獲物を入れた網を提げて帰って来た。年の頃は五十代半ばだろうか。

「父さん、帰ったよ。お客さんかい」

「デリオ、セシの仕事場の人たちだ」

　男性はセシリオ閣下の父親だった。

「初めまして。私、ベルティーヌ・ド・ジュアンと申します。閣下の下でこの国の特産品を帝国に売り込む仕事をしております」

「特産品ですか。申し訳ないが、この辺りにそんないいものは無いんですよ」

「いいえ！さきほど頂いたコブの炭火焼は最高の美味しさでしたわ」

「コブの焼いたのなんて、この辺じゃみんな食べ飽きてますが」

「ならそれを瓶詰めにして売りませんか？」

「売れるかなぁ。売れなかったら困るでしょう？」

「売れます。絶対に売れます。と言うより私たちが全て買い取りますからこちらの皆様には損はさせません」

　セシリオの父デリオは困ったような顔になる。

「ご覧の通りうちは男二人の家でね。女手がないんですよ。近所の奥さん連中に声をかけてみるが、ダメだったら諦めてくださいよ」

「はい。私から説明して実演してみせて、それでもダメでしたら諦めます」

「わかりました。声をかけてみましょう。それで、セシは元気ですか」

「はい。閣下はお元気です。連合国のために日々働いていらっしゃいます」

「そうですか。あの、ベルティーヌさんは帝国の方のようにお見受けしますが？」

　ここで賠償金代わりの話はまずいだろうと考えたベルティーヌは

「この国が大好きでサンルアン王国から移住したのです」

と無難に答えた。

「そうですか。セシにやっと恋人ができたのかと思ったんですが、勘違いでしたか。あいつももう三十をとっくに超えているのに、なぜ結婚しないのか私にはわからん。国と心中でもするつもりだろうか」

　さすがに迂闊(うかつ)なことは言えず、「さあ。私にはわかりません」と答え、笑顔でどうにか乗り切った。