21　お土産の宴会とセシリオの話

　ベルティーヌの家の二階で、宴会の準備が進められている。

　ドロテがメイラに手順を確認する。

「メイラ様、干し肉は水で戻せばいいのですよね？」

「うん、水でもいいけど蒸留酒と水の半々で戻すと美味しいわよ」

「勉強になります」

　その二人の後ろではディエゴがせっせとエムーの干し肉を手で裂いている。

「ディエゴ、私も手伝うわ」

「お願いします」

　賑やかに料理をしていると、カランとドアベルの音がして階下から声が聞こえてきた。

「飴のおばちゃーん！いるぅ？」

「いるわよダビド。『飴のお姉さん』だけどね！カミラも連れて来た？」

「うん！一緒だよ。お母ちゃんにもちゃんと言って来たよ」

　

　二人の子どもたちはベルティーヌが官邸に出かけている間に「やっと帰って来た！」と遊びに来ていたらしい。ドロテが「夕飯はこの家で食べなさい」と誘ったそうだ。

　エバンスの両親が持たせてくれた干し肉は本格的にカチカチになるまで干したものではなく、やや乾燥が甘いもので「この方が美味しいから」ということだった。だが日持ちはしなさそうだ。

「せっかくのお土産を腐らせては罰が当たります。さっさと食べ切りましょう」

というドロテの提案で、エムーの肉もタマウサギの肉も贅沢に使われている。

　やがて家中にいい匂いが漂い、七時になろうという時。再びカランと階下でドアベルの音がしてセシリオがやって来た。

「セシリオ閣下のご到着ね」

「えっ、飴のおばちゃん、閣下が来たの？」

「そうよ。故郷の味を楽しみにしてらっしゃるはずよ」

　ベルティーヌが出迎え、二階に案内すると、二人の子どもは目をまんまるにして驚いた。

「お母ちゃんの店に飾ってある絵姿とおんなじだ！」

　ベルティーヌは子どもたちの驚きっぷりが可愛くて思わず笑っていたが、ふと見るとメイラが固まっている。

「メイラ、こちらが……」

「知ってる。ううん、存じ上げてます。セシリオ・ボニファシオ閣下！」

「はじめまして、お嬢さん」

「わぁ！南部連合国の英雄、本当にこの世にいるんですね！」

「そりゃいるさ」

　苦笑しているセシリオと崇めるような表情のメイラの様子が面白い。

「さあ、料理が全部出来上がりました。熱いうちにお召し上がりください」

　ドロテの声で全員が着席してグラスを持ち、ベルティーヌが乾杯の音頭を取る。子どもたちには果実水のグラスだ。

「では、最深部からの無事帰還と任務の完遂を祝って乾杯！」

「乾杯！」

　皆で星の実の酒をあおり、「くー！」「うまぁ」「あぁ懐かしい！」とつぶやく。そして一斉にできたて熱々の料理を頬張る。まずは子どもたちがタマウサギの煮込みを食べて

「美味しい！なにこの肉！飴のおばちゃん、僕こんな美味しい肉、食べたことがないよ！」

「お兄ちゃん、美味しいね！」

と喜んだ。

「ああ、故郷の味だな。このエムーの肉は噛めば噛むほど美味しい。タマウサギの肉も良い味付けだ」

「閣下、お気に召しましたか？」

「ああ、とても美味いし懐かしいよ、ベルティーヌ嬢」

「ベルティーヌとお呼びくださいませ。そうそう、一度お尋ねしたかったのですが閣下の故郷はどんなところなんでしょう」

「俺の故郷か」

　セシリオは少し遠くを見るような目になって話し始めた。

「俺はこの国の南端の、目の前は海で後ろは山という地区で生まれ育った。食べ物には不自由しないが換金する作物がないところでね。金が無いから病気になると薬に頼れず体力頼み、運頼みだった。流行り病で高熱を出しても、水で濡らした布で額を冷やすくらいが精一杯だ。故郷は大好きだしいい場所なんだが、そんな貧しい土地だ」

　そこでメイラがセシリオの指揮で戦争に勝ったことを褒め称え、セシリオがなぜ戦争に打って出たかの話になった。

「この国の代表になって知ったのは、帝国の悪徳業者がこの国のあちこちで『仕事を世話する』と言って若い男女や子どもを集めて奴隷として売り飛ばしていたことだ。厄介なのは本当に仕事を世話する者もいて悪徳業者との見分けがつかないことだった」

　ディエゴが渋い顔になり、メイラはウンウンとうなずいていて、その話を知っている様子だ。

「こちら側が実行犯を捕まえても敵の拠点はなくならず、騙されて売り飛ばされる者の数は減らない。何度も帝国に取り締まるよう申し入れたが帝国は動かない。だから次は乗り込むぞと通達をしてから軍隊を引き連れて国境を越え、国境近くにある帝国の奴隷商人の拠点を一斉に壊滅させた。そして閉じ込められていた我が国の民を連れ戻した。戦争はそれがきっかけだった」

　それを聞いていたベルティーヌはおずおずと疑問を挟んだ。

「閣下、あの戦争で帝国は総力を挙げていなかったのでは？」

「気づいたか。その通り。帝国軍の数はかなり少なかった。総力戦なら我が国は間違いなく負けていただろう。だが、帝国は我が軍を壊滅させることはできないはず、と踏んで乗り込んだんだ」

　あっさり認めたセシリオの言葉にディエゴが驚いた。

「え？なぜ帝国は総力戦に持ち込まなかったんです？」

「ベルティーヌ、君はその理由がわかるか？」

　ベルティーヌはモグモグと噛んでいた煮込みの肉を急いで飲み込んでから答えた。

「おそらく、食料です。帝国は総力を挙げてこの国の軍隊を叩いてしまうと、結果的に自国民が食料不足になると知っていたのではないでしょうか。この国の軍人は半数以上が予備役軍人で、平時には農業を営んでいる農民ですから。彼らを死なせてしまえば長い年月にわたって帝国の食物が不足することになります」

「ほう。その根拠は？」

　ベルティーヌが考え考え説明する。

「以前父に言われて帝国の小麦の生産量と消費量を調べました。公的発表がないので小麦業者の取扱量を商業組合の情報から探りました。業者はたくさんあるのでとても大変でしたが、どう計算しても帝国で収穫される小麦の量は想定される消費量より三割も少ないのです。すぐに不足分は連合国からの輸入に頼っていると気づきました」

「それから？」

「それから、小麦以外にも相当量の野菜や果物、肉類が連合国の国境付近から帝国側に運ばれているはずです。帝国は人口の増加に耕作地の拡大が追いついてないのでしょう。食料の輸入が減って最初に飢えるのは国民の九割九分九厘を占める平民です。その平民の不満は皇帝に向かいます」

　セシリオが何度もうなずいた。

「その通りだ。帝国は大国のメンツがあるから局地戦を展開した。だが、奴隷業者を殺されたからという理由で我が軍を壊滅させるのは、総合的に見て割に合わないと判断したのだ」

「閣下はそれを全部予測していたのですか？」

　ベルティーヌの問いにセシリオはうなずいた。

「皇帝は我が軍が本当に帝国に乗り込むとは思っていなかっただろうから慌てたはずだ。だから小さく戦って負けた形を取った。帝国は法で人身売買を禁じているにもかかわらず長年奴らを見逃していた。そのツケを賠償金の形で帳消しに持ち込んだんだ。まあ、俺はあの業者がいなくなればそれで良かったが、賠償金はこの国のために必要だった」

　それを聞いたディエゴがモソッとした喋《しゃべ》りで話を引き継いだ。

「帝国は一応軍隊は出したし、戦死者が出始めれば早く終わりにして欲しいと民衆は思いますからね。局地戦で損害が少ないうちに軍を引けば、負けたと言っても戦争の原因が自国の奴隷業者だったと知れば、暮らしさえ安定していれば、国民はさほど騒がないものです」

「そうだ。俺はそう出るだろうと判断した。戦う前に奴隷業者のことを散々辺りの住民に聞こえるように罵ってから戦ったからな。その手の話は必ず広まるものだ」

　子どもたちは何のことかわからずに食べ続けていたが、大人たちはセシリオとベルティーヌの会話に驚いている。メイラはまさか帝国側が手加減していたとは思っていなかったらしく、本気で驚いている。

「帝国にしてみれば飼い犬に手を噛まれた気分だろうよ。連合国の土地をタダ同然で借りることもできなくなったし。その飼い犬が今後は飼い主と同じ立場に立とうと考えてることにはまだ気づいていないだろうが」

「閣下、これからですわね。ジワジワとこの国の底力を帝国に知ってもらうのは」

「ベルティーヌ、ずいぶん悪い顔になっているぞ」

「えっ？あら、悪い顔だなんて」

　慌てたベルティーヌを見て全員が笑う。

　エムーの肉を噛みながら、ベルティーヌは頭の中で今後の計画を思い浮かべてまた悪そうな笑みになり、見かねたドロテに「お嬢様、お顔！」と注意されるのだった。

　その夜の宴会は料理とおしゃべりで盛り上がり、最後にセシリオが

「文官に急がせた」

と言ってベルティーヌとドロテの国籍証明書を手渡して終わった。

「お嬢様、わたくしたちは今後、連合国の人間になるのですか？」

「ううん。独身の間は連合国とサンルアン王国の二つの国籍を持つことになるの。結婚したら夫の国籍になるだろうけど、ずっと二つの国籍のままな気がするわね」

「国籍が二つとは、ちょっとお得な感じですね」

　真面目な顔で言うドロテを見て、少し酔ったベルティーヌが楽しげに笑った。