13 連合国最深部へ
侯爵家の私兵二人がセシリオと面会する数日前のこと。
文官五人とベルティーヌの六人は、地図が広げられたテーブルを囲んでいた。
「ジュアン侯爵令嬢はどこかご希望の地区がありますか」
「いえ。私はどの地区も初めてですので、特には。みなさんが気の進まない場所はありますか？もしあるなら私がそこに参りましょう。私、今こそ成果を上げねばなりませんので」
文官たちには、できれば担当したくない場所があった。
『連合国の最深部』と言われる地帯だ。国の中央部よりもだいぶ南に位置していて、七つの部族が治めている地区だ。その七人の族長の中でも飛び抜けて頑固一徹の男が仕切っているのはビルバ地区である。
文官たちは互いに（どうする？）と視線を交わしている。
五人の中でリーダー格の文官は（本人の希望だから）という気持ちと（閣下の指示が完遂されなくては困る）という気持ちで揺れ動く。
「最深部が特に頑固で厄介な族長たちが固まっている場所です。あなたはこの国の人ではないから本当に大変だと思いますよ、ジュアン侯爵令嬢」
「わかりました。ではその地区は私が引き受けましょう。私のことはどうぞベルティーヌとお呼びください」
「そうですか。……では最深部をお任せしますが、無理そうなら私にご連絡を。私はその東隣の地区の族長たちを回っていますので。明日から各人で移動しますが、ベルティーヌ嬢は護衛は必要ですか？」
「いえ、護衛になりそうな人が知り合いにいますから手配いただかなくても大丈夫です」
ベルティーヌの店『ウルスラ』の二階。
「え？俺？最深部に同行してくれって？」
「だめかしら、エバンス。本職の護衛を頼むべき？」
「いや、だめじゃない。商会の下働きの仕事も休みは貰える。護衛に金を使うのはもったいないよ。俺が務めるよ。ただ……」
しばらく口ごもった後でエバンスが白状する。
「俺、ビルバ地区の出身でさ。親父に『一旗揚げるまでは帰らねえ！』って啖呵切って出てきたんだよ。だから今顔を合わせたら格好つかねえなって」
「ビルバ地区といっても広いんでしょ？多分お父様に出会うことはないと思うけど？」
「あー。うーん」
はっきりしないエバンスに「では護衛をお願いするわね」と言い渡し、翌朝、ベルティーヌはエバンスとドロテの三人で出発した。
（よりによって最深部とは。一番説得に手がかかりそうな地区を押し付けられたんじゃないのか）
エバンスは口には出さずに心配していた。
順調に馬車の旅が進んで、明日はいよいよ連合国の最深部にあるビルバ地区に到着する予定だ。一番頑固な人物とはどんな人かとやる気満々のベルティーヌに比べてエバンスの顔色は冴えない。
「エバンス、どうしたの？あなたの実家には行かないから安心しなさいってば」
「ベルさん、今更隠しても仕方ないから白状するよ。俺の実家に行かないわけにはいかないんだ。俺の父親はビルバ地区をまとめている族長なんだ」
「……え？」
「だから、ビルバの族長は俺の親父で……」
「それなら好都合じゃない？あなたからも口添えしてもらえるでしょう？」
エバンスはガシガシと頭をかきむしり、「ぐぐぐ」と呻き声を上げた。
「おそらく逆だ。次期族長の座を放棄して首都に出て行った俺が、なんの手柄も立ててないのに帰省したらさ、親父は喜ばないよ。だから俺は実家の近くで時間を潰して待つ。それでいいか？夜は馬車で寝るよ」
大男の気弱な提案と表情に苦笑したベルティーヌは
「あなたがどうしても嫌ならそれでいいけれど。じゃあ、あなたとはどこで待ち合わせすればいいかしら？」
と尋ねた。
「俺はあの前方に見える大ケヤキの下で待ってる」
「わかったわ」
こうしてエバンスと途中で別れたベルティーヌはエバンスの実家に向かったのだが。
エバンスの実家に着くと
「夫のブルーノは臥せっておりまして。どんなご用件でしょう」
と、おそらくエバンスの母であろう女性が困った様子で対応に出た。
「セシリオ閣下からの手紙をお持ちしました。閣下はこの国の小麦の売り値を荷馬車一台につき大銀貨七枚以上にすることをお望みです」
「……そうですか。少々お待ちください」
そう言って女性は家の中に引っ込み、しばらくして戻ってきた。
「どうぞ中へお入りください」
ビルバ地区の族長ブルーノはベッドの上にいた。
「私がビルバ地区族長のブルーノだ。あんた、どこの国の人だね。連合国の人間じゃないだろう。しかも女だ。なんであんたが閣下の伝言を持って来た？」
開口一番そう言うと、ブルーノは濃い眉毛の下の鋭い目でベルティーヌを見据えた。ベルティーヌは怯みそうになる心を抑えつけて笑顔で答える。
「初めまして。私はサンルアン王国から連合国に移り住んだベルティーヌと申します。小麦の売り値が閣下の定めた最低価格を下回らないよう、契約内容の確認に参りました」
すると苦々しげな顔になったブルーノは
「はっ！最深部のビルバに、よりによって帝国のコバンザメみたいな国の人間を送ってくるとは。セシリオ閣下は何を考えておられるのか。ビルバを、いや、最深部を馬鹿にするにも程がある！」
と声を荒げた。
そしてすぐに「ううっ」と痛みで呻いた。
「あなた、大声を出すから。痛むんでしょ？」
「あの、ご病気ですか？それでしたら、ブルーノさんの代理の方とお話をしても……」
「ちょっと腰を傷めただけだ！病気ではない！寝てれば治る！」
そんなに怒鳴るから痛むのだろうに、と思いながらもベルティーヌは相手に合わせることにした。
「お怪我でしたか。ではどうぞ横になって私の話を聞いてくださいませ。閣下は帝国との小麦の売買で我が国から必要以上にお金が流出することを憂慮なさっています。せっかく戦争に勝ってもそれでは国の立て直しに支障が出るとお考えです」
「で、あんたが送り込まれた理由は？」
どこまで話すべきか、と迷いつつベルティーヌは言葉を選んで答える。
「理由は二つあります。ひとつは私が帝国語と連合国公用語の双方を使える事です。今は人手が足りませんから。もうひとつは私がこの国が大好きで、でも滞在したければこの国のお役に立つ必要があるのです。あの、話は変わりますがブルーノさんはエバンスのお父様だそうですね」
エバンスの名前は劇的な効果を見せた。
「エバンスを知っているのかっ！」
「はい、今日も一緒に近くまで来ましたが、『ひと旗揚げるまでは家に帰れない』と言って近くで待っていますよ」
「あなた、お願いです。もうあの子を許してあげてください」
奥さんが悲壮な表情でブルーノにすがりつく。
「どこだ！あいつはどこにいるんだ？」
「お会いになりたいのでしたら呼んできますが？」
「頼む！俺はあいつに謝らなければならないんだ！」
ベルティーヌは「ではすぐに」とだけ答えて待ち合わせの場所に向かった。
大木の下で昼寝をしていたエバンスは「ええ？行きたくないって言ったのに」とごねたが「お父様がお怪我をして寝込んでるわよ」と教えると慌てて一緒の馬車に乗り込んできた。
「親父！どうした！怪我をしたのか！」
「エバンス！お前無事だったのか！お前の話を何も聞かずに今すぐ出て行けと言ったのはワシが悪かった。お前が小銭だけを持って家を出たあと、どれだけ心配したことか。父さんの怪我は寝てれば治る。お前が生きてたと知って俺は……」
親子の熱い、両者共に声の大きい会話に苦笑しているベルティーヌ。
エバンスはイビトで引ったくりに遭い、ベルティーヌに救われたことを話した。するとブルーノの態度は一変した。
「息子が世話になった。なのに先程は大変失礼した。小麦の最低価格を守らせるのがあなたの役目ならば、ワシはあなたに従おう。病弱な息子をよくぞ助けてくれた」
「病弱？……いえ、なんでもありません。ありがとうございます！助かります」
ブルーノは今まで仲買人の言う通りに馬車一台につき大銀貨五枚で小麦を売っていたが、次からは七枚に変えると約束してくれた。
それだけではない。
最深部の残り六人の族長にこのことをすぐに連絡すると約束してくれた。
「だからあなたは出向かなくていい。ここでのんびりして族長たちの返事を待っていればいい」
本当にそんなことでいいのかと迷っていると、ブルーノはその理由を話してくれた。
「この辺りの人間は伝統を特に大切にしている。我々は『身内が世話になったら倍返し』というのが古くからのならわしだ。あなたは一文なしの病弱な息子にご馳走してくれて、家に泊めてくれ、養ってくれた。私はその倍のお返しをさせてもらう」
「ええ？そんな大袈裟な……（病弱ってどういうこと？）」
早速六人の使者が立てられて、最深部の他の族長たちの元へと向かった。了承の返事を一筆貰うところまでが彼らの役目だ。
「では返事が届くまでこの辺りを見学してもいいでしょうか。生まれて初めて訪れた場所なので見て回るのが楽しみで楽しみで」
ベルティーヌがそう言うと奥さんのカサンドラとエバンスが近くを案内をしてくれると言う。
「ありがとうございます。お言葉に甘えさせてください」
こうして出かけたご近所探索で、ベルティーヌはこの国の新たな魅力に出会うことになる。
