最終話

　樽型のジョッキがテーブルの上に二つ置かれた。

　泡がこぼれる寸前まで注がれたビール。クレアが思っていたよりも量は多かった。

　果たしてこれを全部飲み干すことができるのだろうか、と不安になり始める。

「では乾杯しましょう」

　ジョッキを手にしたアメリアが言う。

「……ああ。そうだな」

　左手でジョッキを持ち上げると、なかなかの重さがあることに気づいた。片手だけでは腕がプルプルと振るえるほどであった。

　生まれて初めてのビールだ。もし美味しくなかったら、全部飲むのは苦痛だろう。不味くて吐いてしまう恐れもある。最悪の場合、酒が原因で命を落とすこともあり得るので、まさに命がけの挑戦だといえる。クレアは急性アルコール中毒で大学生が死亡するニュースを思い出した。

「ではでは。クレアさん、今日もお疲れ様でした。乾杯！」

　カツン、とジョッキ同士をぶつけ合う。

　その直後にアメリアはググっとビールを喉へ流し込んだ。

「ぷはぁっ～！　やっぱり仕事終わりのビールは最高です！」

　口元に白髭を生やしたアメリアが唸る。

　彼女は心の底からビールの美味さを感じているようであった。

　対するクレアはジョッキに口を付けようともしない。

　この期に及んで、未だに心の準備ができていなかった。

「そ、そうか。そんなに美味いのか。それはよかったな、アメリアよ」

「声が震えていますよ、クレア様。やはり無理しない方が……」

　

　ノーラが小声で言う。

　大量のビールを前にして怖気づいていることがバレているらしい。

　だが、自分はいずれこの世界を支配する存在だ。たった一杯のビールごときで手を焼くわけにはいかないのである。

　とうとうクレアは覚悟を決めた。

「ははは！　このくらい軽く飲み干してやるのだ！」

　両手でジョッキを持ち、ぐびぐびとビールを飲む。

　

　麦の香りが鼻を突き抜ける。また、その後から遅れて苦味がやって来るのを感じた。

　舌が捻じれるような感覚に襲われる。はっきり言って美味しくない。

「ごへぇっっっ！」

　クレアは勢い良くビールを吐き出した。

　テーブルの上がビチャビチャになってしまった。

「クレアさん？！」

　驚くアメリア。

　

「だから忠告したのですよ」

　ノーラはクレアの背中をさすりながら言った。

「おいおい、大丈夫かよ。うちのビール、そんなに不味かったか？」

　ガウスが気まずそうな顔をする。

「そういうわけでは……ない、ぞ？　勢い余ってむせてしまっただけだ。この店のビールは美味い。今まで飲んだ中でも一番だ」

　涙目になりつつも、強がりを見せる。

　ビールの苦味にビックリしたなどとは恥ずかしくて言えない。

　とはいえ、もう二度と飲みたくないというのが正直な気持ちだった。

　アメリアはどうして、こんな変な味がするものを美味しそうに飲むことができるのか。それが謎で仕方がなかった。

「あー、とても素晴らしいビールだな。これはなかなかお目にかかれないだろう。よし、そうだ。ノーラよ、せっかくだからお前も飲むといい。今日は特別だ。残りは全部お前にくれてやろう。うむ、全部だ。遠慮はいらん。しっかり味わいたまえ」

　まだ半分以上ビールが残っているジョッキをノーラに押し付ける。

　こんな苦いものをたくさん飲めるわけがない。もう無理だった。

「ありがとうございます、クレア様。頂戴いたします」

　ノーラはジョッキを受け取ると、コクコクと上品に飲み始めた。

　息継ぎをすることなく、そのまま最後まで飲み切ってしまうのだった。

「ごちそうさまでした。とても美味でございますね」

　彼女は顔色一つ変えることなく、いつものように爽やかな微笑みを浮かべている。

　やはり魔人はどんなものを飲んでも平気であるらしい。

「えっと……。ノーラさんは普段からお酒を飲まれるんですか？」

　平気な顔でビールを一気飲みしたメイドの姿に戸惑う様子のアメリアが尋ねる。

「いいえ。私はメイドでございますから」

　ノーラは笑顔を崩さなかった。

「うむ。たまには飲んでみてはどうかと思い、今日は特別に許可したのだ」

　クレアは胸を張って言う。

　ここは威張るところでも何でもないのだが……。