11：革命の始まり

　ノーラが倒した魔族の死体から魔石を回収するクレア。昼にガウスが池で発見した青い魔石と似た色をしているが、サイズはこちらの方が圧倒的に大きい。これは高く売れるのではないか。

　森の中で魔族に食われるところだったが、ノーラが現れたことで最悪の事態は免れた。それどころか、魔石まで手に入れることができた。

　不運が続いていたクレアに、ようやく幸運が舞い降りたのだった。

　事態は好転しつつある。魔人の力があれば、この世界の敵どもを圧倒することができるはずだ。

　

　ここからは私のターンだ。逆襲を始めよう。戦に必要なピースは揃った。

　態勢を整え、進軍する。私の行く手を阻む者は問答無用で蹴散らしてやる。

　ノーラに魔族を狩らせて、魔石を集める。集めた魔石を売りさばき、それで得た金を軍資金とする。また、家を買い、武器を揃え、時には金で人を動かす。

　クレアが最も重要視しているのは、財力であった。金の力で物事を優位に進めていくというのが、彼女の作戦なのだった。

　このように、クレアは早くもこの先の展望を思い描いていた。

　まずは今日獲得した魔石を早速換金しよう。一文無しでは何も始まらない。とりあえず食事と宿泊に必要な金を用意するべきだ。

　「森を出たい。だが、どちらに進めばいいのかわからない。出口はわかるか？」

　「あらあら。もしかして、迷子だったのですか？」

　「う、うるさい……！　いいから早く案内しろと言っているのだ！」

　クレアは顔を赤らめた。いい年して迷子になってしまったという事実をノーラに指摘され、カッとなった。

　この場合は迷子というより遭難と表現した方が妥当かもしれない。

　ノーラは「仕方ないですね」と言って、クレアをこの森から連れ出すことにした。

　「はい」

　手を差し出すノーラ。

　「……何だその手は？」

　「私の手をしっかりと握っていてください。はぐれてしまうと大変ですから」

　そう言って、ノーラはウインクをした。

　「馬鹿にしているのか！　私は子供じゃないぞ！」

　クレアは十六歳だ。十六歳という年齢は、この世界の基準では成人に該当する。

　迷子にならないように誰かと手をつなぐなんて、彼女のプライドが許さなかった。

　「クレア様が子供であるか否かは関係ありません。私はただ、クレア様の手を握りたいのです」

　「くだらぬことを……」

　「もっと言えば、私はクレア様の全身を触りたいのです！　あんなところや、こんなところまで、じっくりと……！」

　「気持ち悪いな……」

　

　ノーラは興奮した様子で、自らの想いを熱く語った。

　とんでもないヤツを引き当ててしまった、とクレアは困惑した。

　どうして、この魔人はこんなにも変態なのだろう。さっきもノーラはクレアを押し倒し、色んなところを弄っていた。あれはスキンシップを超えている。愛情表現どころか、ただの痴漢行為ではないか。

　まさか異世界で魔人にセクハラされるなんて、クレアは全く思いもしなかっただろう。

　「お前は私を何だと思っているのだ？」

　「可愛い女の子だと思っています」

　「んなっ……！」

　何だこの感覚は？　なぜ心が落ち着かないのだろう。

　

　他人に「可愛い」と言われることは今まで何度もあった。だが、それは一種の社交辞令のようなものだと思っていた。

　でも、このメイドは……ノーラは屈託のない笑顔でクレアを「可愛い」と形容した。

　お世辞でも美辞麗句でもない。心の底からそう思っているような……。

　「ふん！　馬鹿げている。私はそんな言葉で惑わされるほど甘くはないぞ」

　「そうなのですか」

　「まぁ、でも……」

　「でも？」

　「手ぐらいなら、つないでやっても……いい……」

　「クレア様……！」

　そっぽを向いたまま、照れ臭そうに手を差し出すクレア。

　ノーラはパァッと笑顔になりながら、飛びつくようにしてクレアの手を握るのだった。

　「では行きましょうか」

　ノーラに手を引かれながら、森を抜け出すクレア。

　無念の死を遂げた若きハンターたちを弔うこともできないまま、彼女は次の行動に移るのだった。

　この世界は弱肉強食だ。弱い者から死んでゆく。

　あのハンターたちは力がなかった。抗う術を持っていなかった。だから死んだのである。

　それはクレアも同じだった。彼女もまた無力で弱い存在だった。

　だが、それはノーラに出会う前までの話である。

　今の彼女は違う。断じて無力などではない。

　魔人という強力な武器を手に入れた彼女は、「最強」の名を手にするのだから。

　魔人との契約により、この世界でのクレアの立ち位置は大きく変化してゆく。

　貧民からの出発し、平民そして富豪へと成り上がる。

　それはやがて、革命へとつながるのだった。