09：銀髪のメイド

　全身真っ白の怪物が、クレアを見つめている。

　とびきりのごちそうを目の前にして、張り切っているようだった。

　「むふふふ！　とても、美味そう、なんだなー」

　この化け物にとって、クレアはメインディッシュであった。

　

　「な、なぜなのだ……」

　クレアは呟く。

　「んんー？」

　「どうして貴様は、人間を喰らうのだ？　シカやイノシシの肉ではダメなのか？」

　クレアはガウスの言葉を思い出していた。

　魔族が人間を襲うことは稀であり、人間の肉を食うのはよっぽど腹を空かせている時である、と彼は言っていたのだ。

　茂みでは骨がいくつも見つかったので、この森には動物がたくさんいると思われる。よって、魔族たちの餌が不足しているとは考えにくい。

　それなのに、この魔族は執拗に人間を襲う。どうしてそこまでして、人の肉を求めているのか。

　すると、魔族はこう答えた。

　「おいらは、人間の肉が、大好きなんだなー。人間は、他の動物よりも、塩気があって、美味いんだなー」

　魔族にも色んな個体がいるのだった。味の好みもそれぞれ異なるのである。

　シカ肉を好む魔族もいれば、クマの肉を好む魔族もいる。

　クレアたちは不運だった。よりにもよって、人間の肉を好んで食べる魔族に遭遇してしまったのだから。

　よっぽどの不運が重ならなければ……という話だったが、クレアは今、その「よっぽど」の状況に直面しているのだ。

　

　これも神のイタズラなのだろうか。

　どうしてこうも、ついてないことばかり立て続けに起こるのだろうか。なぜ自分は何度も理不尽な目に遭ってしまうのか。

　「おいら、女の子、好きなんだなー」

　もうダメなのか？　また死んでしまうのか？

　何もできないまま、二度目の人生が終わってしまうのか？

　諦めかけたその時だった。

　―――中には物分かりのいい魔族もいるから、上手く交渉すれば見逃してくれることもある。

　クレアの脳裏にまたしても、ガウスの言葉が蘇るのだった。

　……そうだ。交渉だ。

　魔族は言葉が話せる。人間の言葉を理解することができる。

　現に今もこうしてヤツと会話をしているではないか。

　最後の望みを懸ける。この化け物を説得するしかない。

　「それじゃ、最後の一人、食べちゃうんだなー」

　化け物はクレアに向って手を伸ばす。

　「待て！　待ってくれ！　取引だ！　取引をしよう！」

　すると、ソイツは手をピタリと止めた。

　「トリ、ヒキ……？」

　「そうだ。取引だ」

　キョトンとする魔族。

　何かを思いとどまっているように見える。

　これは上手くいけるのでは……？

　かすかな希望の光がクレアに差し込むかと思われた……。

　……しかし。

　「トリヒキ？　何それ美味しいの？」

　万事休す。

　この化け物は話の通じない化け物だったのだ。

　「おいらは、人間が、一番、好き、なんだなー」

　「や、やめろ……！」

　魔族の右手がクレアの体を掴む。

　ガッシリと、全身をホールドしている。

　ダメだ。今度こそダメだ。

　抵抗するクレア。だが、ヤツの力はとてつもなく強い。

　「人間より、美味いものは、ないんだなー」

　魔族はクレアを力強く握りしめた。

　「うっ！　うああああああああっ！」

　叫び声をあげるクレア。全身が握り潰されてしまいそうだった。

　魔族の握力で、クレアが身に着けていた勾玉にヒビが入る。そして、ついには粉々に砕け散ってしまった。

　

　これは……そう。この世界へ来る前に、女神からもらった謎の勾玉である。

　いざという時に役立つかもしれない、という話だったが、結局何も起こらなかったではないか。

　破片と化した勾玉はパラパラと地面に落ちていった。

　役に立たないガラクタを選ぶことしかできなかった自分が憎い。もし自分に力があれば……。もし腕力があれば、最強の剣を選んでいたはずなのに。あの剣があれば、こんな化け物など、今頃とっくに殺すことができていたのに……。

　「あーーーーーーーん」

　食欲旺盛な化け物は、大きく口を開けた。

　びっしりと生えた歯がクレアを迎えようとしている。

　食われる。また食われる。

　前世でもクレアは食い殺されている。あの時は腹部を食われた。今度は全身丸ごと食われてしまうようだ。

　（私は骨すら残らずに消えてしまうのか……）

　何が異世界でリベンジだ。何がクズの王だ。

　結局何もできないまま、二度目の世界でもあっけなく死んでしまうのか。

　情けない。悔しい。腹立たしい。

　どうして自分は、こんなにも無力なのだ……！

　クレアは歯を食いしばり、涙を流した。

　そして、そのまま化け物の口の中へ……。

　龍ヶ崎クレアの二度目の人生が終わる。

　そう思われた時だった。

　―――カッ！

　「ぬおおおお？！」

　突然、眩しい光が魔族に襲い掛かったのである。

　驚いた魔族はクレアを手放してしまった。

　地面に落とされるクレア。ドスン、という音がした。

　「目がぁー！　目がぁー！　なんだなー」

　両目を抑える怪物。どうやら光が目に入ってしまったようだ。

　何が起こったのか、クレアにもわからなかった。

　赤い光が天に向かって真っすぐ伸びている。地面から赤い柱が生えているのだ。

　よく見てみると、その光は砕け散った勾玉から放たれていることがわかった。

　まさか、本当にこれはただの石ではなかったというのか？

　赤い魔法陣が地面に浮かび上がる。そして、魔法陣から伸びていた光の柱が徐々に消えてゆく。

　その光の柱の中に……。

　「彼女」はいた。

　「彼女」はまるで眠っているような表情で、魔法陣の上に立っている。そして、ゆっくりと目を開いた。

　目が合う。その瞳はクレアの姿をしっかりと捕えていた。

　現れたのは、一人のメイドだった。

　（メイド……？　なぜこんなところに？）

　何が何だかさっぱりだ。

　クレアは状況を把握できていなかった。

　勾玉が割れて、謎の発光が起こり、光の中からメイドが出てきた。

　誰がそんな話を信じるだろう。

　摩訶不思議な出来事が、今、目の前で起こっているのである。

　変な夢でも見ているのだろうか……？

　だが、これは夢などではない。現実だ。

　そのメイドはクレアを見るなり、こう言うのだった。

　「お呼びですか？　マスター」

　クレアは口を開いたまま、メイドの顔を茫然と眺めていることしかできなかった。

　（え？　マスター？　それって、私のことなのか……？）

　銀髪のロングヘアをしたメイド服姿の女。

　その顔立ちには現実離れした美しさがあった。

　「さぁ、ご命令を……」

　この奇妙な出会いが後にクレアの運命を大きく変えることになる。