第81話

　三月も後半に差し掛かり、姫奈はあの日を意識していた。

　そう。三月三十一日――天羽晶の誕生日である。

　姫奈はアルバイトを忙しくこなしながらも、誕生日プレゼントに何を用意しようかと悩んでいた。

　しかし、選択肢すら浮かばないまま時間のみが過ぎていた。

「あの、晶さん……何か欲しいのありますか？」

　ある日のＥＰＩＴＡＰＨ閉店後、ふと晶に訊ねた。

「は？　いきなりどうした？」

　晶は答えるよりも、困惑した表情を見せた。

　なにド直球に訊いているんだろう――姫奈は洗い物の手を一度止め、自身の行いを悔いた。きっと何かに縋りたい一心で無意識に言葉が漏れたのだろうが、それでも訊ね方が他にもあったはずだと思った。俯き、両手で顔を隠すジェスチャーを見せた。

「その……もう少しですので……」

「ああ、そういうことか……。お前の気持ちだけで、私は充分嬉しいぞ」

　改めて正直に訊ねると、晶は事情を察したようだった。

　しかし、さらりと――姫奈にとって一番欲しくない回答を告げられた。

「気持ちだけだなんて、よくないですよ！　わたしはこんなに立派なもの貰ったんですから！」

　学生服姿の姫奈は左腕を上げ、晶に腕時計を見せた。

　誕生日に晶から贈られたされた、高級ブランドの腕時計だった。

「うーん……。私がハードル上げたのか？」

「はい。半端なく上げましたね」

　このプレゼントが嬉しかったことは確かだが、やはり相応のものを返さなければいけないと思う節はあった。だからこそ、悩んでいたのだ。

「ちなみにだが……それがいくらか調べたのか？」

「いえ。間違いなくヤバい値段でしょうから、怖くて調べられません」

「それはよかった……。いいか？　これからも未来永劫、絶対に調べるなよ？　わかったな？」

「は、はい……」

　晶から血走った隻眼で念を押され、姫奈は気圧された。

「くれぐれも、その手のブランドものはお前の歳で絶対に手を出すな。そんなものプレゼントされても、私は受け取らないからな。ハードルだなんて思うな」

「それはそうかもしれませんけど……」

　晶なりの気遣いだろうが、姫奈はどうも腑に落ちなかった。以前の一件で諦めたとはいえ、このように露骨に年齢差を感じることが愉快ではなかった。

　特にここ最近は何でも出来るような自信に溢れていたので、素直に頷けなかった。

「それじゃあ、わたしに手の出せる範囲で欲しいやつ教えてくださいよ」

　姫奈はムキになって訊ねた。

「そうは言ってもなぁ……。ああ、そうだ。この前お前から貰った、ジョギング用のアームライト――あれ、超便利で助かってるぞ。すっごい存在アピールできるから、安心して走れる」

　晶は深く悩んだ末、ぱっと表情が明るくなった。

　交際一ヶ月記念でプレゼントしたものを、姫奈は思い出した。大した値段ではなかったが、隻眼である晶の身を案じて選んだものだった。

　晶の表情と言葉から、本当に役立っているのだと理解し、嬉しかった。

「そういうのでいいんだよ。私のことを少しでも想って選んでくれたなら、値段なんて関係なく嬉しい」

「言いたいことは分かりましたけど……余計にハードル上がった気がします」

「お前のセンスを信じてるよ」

　ニヤニヤと悪戯じみた笑みを受けべている晶に、姫奈は半眼の視線を送った。

　結局は自分の欲しい答えが得られず、ふとした拍子に訊ねたことを改めて後悔した。

「ああ、そうだ。明日は終業式で午前中で学校終わりますけど、ちょっと時間ください。三時から四時頃には来ます」

「なんだ？　早速、私のために買い物か？」

「ち、違います！　友達からちょっとした打ち上げに誘われてるんです！」

　晶に見透かされ図星だったので、姫奈は思わず適当に話を作った。

　こういう話の流れになった以上、晶には誕生日当日まで何を贈るのかを隠しておきたかった。

　しかし、晶はこの手の勘が妙に鋭いため、慎重に行動せねばと姫奈は注意した。

　　　＊

　翌日。

　学校の終業式が終わると、姫奈は学生服姿のまま、ひとりで市街地のショッピングモールに向かった。

　まだ午前十一時頃だが、まずはフードコートの一角でオムライスを注文した。

　トレイごと窓際の席まで運ぶと、携帯電話を片手にゆっくりとスプーンを動かした。

　ここに来れば、きっと晶への誕生日プレゼントは見つかるだろう――

　そう思ってはいたものの、いざ到着しても見つかる気がしなかった。いくつかの店を眺めて歩いても、それは変わらないと思った。

　この段階で、何も候補が浮かんでいなかった。何を基準に探せばいいのかすら、分からなかった。

　携帯電話で『誕生日プレゼント　二十代』とインターネット検索して特集記事を読むが、どれも惹かれなかった。

　姫奈の頭の中は、それが半分――もう半分は現在も左腕に着けている腕時計で、モヤモヤしていた。

　昨年の十月に誕生日プレゼントとして受け取り、ようやく馴染んでいた。しかし、昨日の晶の様子が、姫奈にこの腕時計の価値を再度考えさせた。

　値段を調べるなと釘を刺されると、逆に興味が湧くのが人間の性だった。姫奈もそれに漏れず、昨日あれからずっと気になっていた。

「……」

　そうだ。これは自分を落ち着かせるためなんだ。この悩みがあるからこそ、晶の誕生日プレゼント探しに頭が働かないんだ。

　姫奈は自分にそう言い訳すると、オムライスを一旦飲み込み口内を空にした。

　そして、ブランド名と腕時計でインターネットを検索した。ブランドの公式サイトでリストをしばらく眺めると、自分が着けているものが見つかった。

「――え？　よん？　はち？」

　最初は、見間違いかと思った。冷静に桁数を数えた。

　姫奈が思っていた値段の約五倍だった。アルバイトに多くの時間を使い、同年代では貯金がある方だと思っていたが、その貯金額とほぼ同じだった。

　姫奈は驚きこそしたものの、怖気づかなかった。むしろ、これだけの価値があるものを着けられることが、嬉しかった。

　――これに相応しい、私の店に相応しい女になってくれ。

　まだ自信が持てなかった頃、晶からその願いと共にプレゼントされた。その期待に応えることが出来たと、現在は胸を張って言えた。

　これだけの期待が込められていたのだと知り、改めて晶に感謝した。これからも大切に扱おうと思った。

　そう。本質は値段や価値では無い。プレゼントに込められた想いだ――姫奈は昨日晶に言われたことを、ようやく理解した。

　では、誕生日に何を想うのだろう？　この一年、晶に何を期待するのだろう？

　健康、努力、繁盛、愛情――様々なものが頭に浮かぶが、最も大切なものは明白だった。

　晶さんには、格好良い女性で居て欲しい。

　姫奈の憧れから派生した願いは、それだった。

　晶の格好良さを引き立たせるもの。そして、自分は腕時計を貰ったのだから、腕に装着できるもの。

　その二点で考えれば、誕生日プレゼントに何を贈りたいのかは、およそ想像できた。

　姫奈はオムライスの残りを掻き込むと立ち上がり、トレイごと食器を返却した。

　目的のものを探しながら、モール内の各店を見て回った。

　かつては美容室をはじめ、姫奈は服屋に入ることすら怖かった。しかし現在は、一体何を恐れる必要があるのか分からなかった。どんな店だろうと自分には入る資格があると思っていた。

　躊躇なく入れるようになったお陰で、プレゼント探しは捗った。

　やがて――頭に思い描いていたイメージに限りなく近いものが見つかった。値段はさほど高くはなかったが、晶に似合うものであり、着けて欲しいと願うものだった。

　姫奈は大事そうに手に取ると、レジへと向かった。