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第69話

　一月半ばの週末。

　午後六時頃にＥＰＩＴＡＰＨを閉めた後、姫奈は晶とモノレールで市街地の方に出かけた。

　連日冷える冬の夜、晶がとある店の鍋を食べたいと言い出したのであった。

　姫奈も名前を聞いたことのある、辛い鍋が有名なチェーン店だった。

　スーパーでこの店の鍋スープが販売されているが、晶はわざわざ店に行きたがった。

　晶が進んで外出するのは良い傾向だと、姫奈は思った。

「……本当に入るんですか？」

　しかし、姫奈はこの店に抵抗があった。

　店の前で一度立ち止まり、赤い看板を見上げた。

「当たり前だろ。寒い時は辛いものに限る」

　世間もその風潮が強いのか、店は大勢の客で賑わっていた。向かう際に予約していなければ、寒空の下で待つことになっていた。

「寒い時は生姜ですよ！」

「お前は夏だろうが冬だろうが、とりあえず生姜を使う癖やめろ」

「生姜は万能ですし、めちゃめちゃ健康にも良いんですから！」

「唐辛子で汗かくのも、健康にいいぞ」

　晶に連れられ、しぶしぶ入った。

　対面席に通され、ふたりでメニューを広げた。

「とりあえず七番か八番ぐらい、いってみるか」

　看板メニューの鍋は、事細かに十一段階まで辛さが選べた。

「初見で何言ってるんですか！　わたしはゼロ番のところですけど、百歩譲ってオススメの三番までですからね！」

「なんだそれ。根性無いな」

「辛いのが苦手なだけで、根性は関係ありません！」

　周囲の席から漂う唐辛子の匂い、そしてメニューの写真とで、姫奈の額には既に汗がじんわりと浮かんでいた。

　それほどまでに、辛い食べ物が苦手であった。

「ほら。このトマトチーズ鍋、美味しそうですよ」

「その手のは最初の数口だけが美味いだけで、チーズが腹に溜まるんだ」

「歳のせいですか？」

「ほっとけ」

　晶と議論の後、結局は三番の辛さの看板メニューの鍋を二人前、そしてビールとウーロン茶を注文した。

　鍋はすぐに運ばれてきた。姫奈は恐る恐る小皿に取った。

「あれ？　意外といけますね」

　白菜と豚バラ肉を口に運ぶが、思っていたより辛くなかった。拍子抜けし、パクパクと続けて食べた。しかし――

「ううっ！　後からきます！」

　口内にじんわりと辛さが広がり、姫奈は慌ててウーロン茶を飲んだ。

　その様子を見て、晶は笑った。

「唐辛子はそういうもんだ。どうだ？　食べれるか？　本当に無理なら、他のメニュー頼むが……」

「いえ、かろうじて食べられるんで、大丈夫です。ただ……このブヨブヨしたのは、どうしても無理ですけど」

　姫奈は小皿から、得体の知れない肉を箸で摘んだ。

　普段食べることの無い食感が、なんだか気持ち悪かった。

「あー、ホルモンか。それは私が食べるから、お前は豚と鶏を取れ」

「これがホルモンですか。名前ぐらいは聞いたことあります」

「コラーゲンたっぷりで、美容に良いんだぞ」

「それでも無理です！」

　まだコラーゲンを欲する歳でもないんで、と姫奈は言いかけたが思い留まった。

「私もお前ぐらいの歳だと苦手だったから、気にするな」

「歳とっても、食べられるようになる気がしないんですけど……」

「そうは言っても、好みは変わるもんだぞ。例えば、焼き肉ならどの部位が食べたい？」

「そうですね……。やっぱりカルビですかね」

「うん。それが子供の舌だ」

　晶にばっさりと斬られ、姫奈は少し苛立った。

　自分だってハンバークやカレーライスに甘いものも好きなくせに、と思った。

「だったら、大人は何になるんですか！？」

「私はカルビからハラミになった。あと、ホルモン」

　晶はメニューを広げ、ホルモン焼きを追加注文した。

　姫奈も、口直しに棒々鶏サラダを便乗した。

「現在は理解できないだろうが、歳で好みの変化は必ずあるんだよ」

「お酒もですか？　何口かぐらい飲んだことあるんですけど、全然美味しくなかったです」

「そうだな……。お前が社会に出て苦労するようになる頃には、その味が分かるはずだ」

　ホルモン焼きを食べながら美味しそうにビールを飲む晶を、姫奈は理解できない反面、羨ましくもあった。

　晶は愛する人であるが、ひとりの『大人』として憧れてもいた。酒を嗜む姿が格好良く見えた。

「ていうか、晶さん汗凄いですね」

　鍋も食べている晶は、滝のような汗を流していた。

「代謝が良いんだよ。どうも体力が落ちてきたから、最近は朝起きてから公園でジョギングしてる」

「え――マジですか？」

「マジだ。寒いけどな、身体動かして汗を流すと気持ちいいぞ」

　晶の朝起きれないイメージが染み付いているため、姫奈はにわかには信じられなかった。

　しかし、アイドルだった過去があるため、走って体力作りに励むのは有り得るのだと思った。

「だから、食べている割には全然太らないんですね。わたしも走りますかねぇ……」

「お前、腹に肉ついてきたもんな」

　晶に笑われ、姫奈は恥ずかしくなって俯いた。

　冬場で厚着をするため、二の腕や脚を他者から見られることは無いが――晶には腹部まで見られ、触られた。

　そう。今年は冬季であっても体重や無駄毛の油断は出来ないのであった。

「ジョギングっていうのは、代謝を高めて脂肪を燃やしやすくするだけだ。運動自体のカロリー消費はそれほどでもないし、毎日続けないと意味が無いし、食事のコントロールも必要だ。ダイエットの即効性なら筋トレの方がいい」

「言ってることがよく分かりませんけど……要するに、わたしに運動は向いてないってことですね」

　毎日走る習慣づけも、筋力トレーニングも、どちらも厳しそうだと姫奈は思った。

「お前はまだ成長期かもしれないからオススメはしないが……とりあえず、炭水化物を控えてみろよ」

「炭水化物って、ご飯とかパンとかでしたっけ？」

「麺もな」

「うう……。そのへん食べられないのはキツイですけど、控えるようにします」

　姫奈としては、炭水化物を数口でも食べないと食事をした気になれなかった。

　そういうところが子供っぽいのかなと後になって思うも、まだ誰にも譲れない部分であった。

「って、言ってる側からこれかよ」

　鍋が空になったところで、姫奈は締めのチーズリゾットを注文した。

　炭水化物の他、チーズのカロリーは考えないようにした。

「明日から本気出します」

「絶対やらない言い草じゃないか」

「そんなことより――これ、ヤバいぐらい美味しいですよ。晶さんもどうぞ」

　唐辛子の辛味がチーズによって幾分中和されたため、姫奈にとっては食べやすい味だった。

　むしろ、この鍋料理で一番美味しいとさえ思った。

　リゾットの後、ひとつのアイスクリームをふたりで分け、席を立った。

　いつもなら、晶に会計を任せて姫奈は先に店を出ているところだが――今日は晶と一緒にレジに向かった。

　そして、鞄から財布を取り出した。

「は？　どうしたんだ？」

　困惑する晶の隣で、姫奈は千円札を三枚出した。

「わたしも少し出します！」

「いや、いいから仕舞っておけ」

「ダメです！　出させてください！」

「ワケのわからないこと言って困らせるな。お前は先に出ておけ」

　晶から力ずくで財布に札を仕舞われるも、姫奈はそれを遮って再び出そうとした。

　レジ前で、そのやり取りを繰り返した。

「あのー……。お客様」

「すまなかった。一括で頼む」

　晶は店員にクレジットカードを渡した。

　現金自体の支払いを晶に阻止され、姫奈はようやく諦めた。

「どこかカフェでも行きません？　わたし出しますんで」

　店から出ると、姫奈はそう提案した。まだ気が収まらなかった。

「いい具合に酔ってるから、そういう気分でもないんだが……。というか、どうした？　何があった？」

　姫奈は晶から、自分に何か非があるのかと、心配そうに顔を覗かれた。

　その心配を否定するように、晶の手を握った。手を繋いで駅の方向へと歩き出した。

　冬の夜風は冷たかったが、辛いものを食べて身体が温まったせいか、あまり身に堪えなかった。

「わたし達、その……付き合ってるじゃないですか？　でも、いっつも晶さんに出して貰ってるのが、なんだか申し訳なくて……」

　姫奈は正直に話した。

　以前から感じることはあったが――食の好みの違いから、改めて年齢差を感じた。十も離れているのだと思い出した。

　雇用主と従業員、上司と部下の関係なら気にせずご馳走になっていた。

　しかし、歳が離れているとはいえ晶とは恋人の関係なのだ。

　金銭を含み、晶が想像も出来ないほどの莫大な財産を所持していることを、姫奈は漠然と知っている。

　それでも、たとえ姿勢だけでも晶と対等でありたかった。

　恋人なのに、子供扱いされることが嫌だった。

「なんだ、そんなことか。その気持ちだけで嬉しいから、気にするな」

「笑い事じゃないですよ！」

　安心したかのように笑う晶に、姫奈は怒った。

「早く大人になりたいです……」

　アルバイトで賃金を受け取っている。酒の味を知っている。性交の経験がある。そして、恋人が居る。

　だが、自分がまだ十六歳の高校生だという事実には変わりなかった。

　未成年だから、晶からこのような扱いを受けるのだろうか。

　成人すれば、ふたりの時間に支払う金銭を、少しでも受け取って貰えるのだろうか。

　姫奈はそのようなことを思いながら、頭上を見上げた。

　明々とした街の光の向こう――乾燥して澄んだ夜空に、星が輝いていた。