第65話

　二年前。

　一栄愛生の運転する大型ワゴン車で、活動八年目のＲＡＹはロケから帰路についていた。

　夕陽が眩しく、後部座席に座っていた麗美は最寄りの窓のカーテンを閉めた。

「もしも、ですけど――皆さんは、どのタイミングで引退したいですか？」

　ふと、運転席の愛生が訊ねた。

「なんだ？　お前はもう、私達とおさらばしたいのか？　確かに、普段からお前に無茶ばっかり言ってるが……」

　突然の言葉に麗美は理解が追いつかない中、助手席の晶が不機嫌そうな声をあげた。

「ち、違いますよ！　人気絶頂のタイミングで退いてレジェンドになるとか、落ち目になってもしがみつくとか、そういうのが気になっただけです！」

　またおかしなことが気になっているんだなと、麗美は呆れた。

　愛生とは付き合いが長いが、何を考えているのか未だによく分からなかった。

「私達の最盛期(ピーク)って、いつなのかしらね？　現在？」

「現在ではないだろ。まだ伸びしろはあると思うし、昇ってる感じもある」

「そうそう。下り坂に差し掛かったら、たぶんその手応えはあるだろうね。何年先か何十年先か、分からないけど」

「あと何十年もアイドルやるのかよ」

　麗美はＲＡＹの人気の衰えを感じたことが、まだ無かった。それどころか、まだ天井が見えなかった。

「もし下り始めたら、そこで綺麗に退きたいな。それが私なりの誇りかな。惨めったらしくしがみつくのは、なんか嫌」

　この手の話はまずはリーダーから意見しようと、麗美は挙げた。

「私も麗美ちゃんに賛成」

「右に同じく。出来るだけ有終の美を飾りたい」

　結月と晶も同じ考えのようで、麗美は嬉しかった。

　きっと長年の付き合いだから意識の方向が似ているんだと思った。グループとしての長所だった。

「まあ、事務所が許してくれるか分かりませんけどね」

「だったら、そういうこと訊かないでよ！」

　面白そうに笑う愛生に、麗美は怒った。

「それじゃあ、皆さんは引退後、何をしたいですか？　もう、一生遊んで暮らせるだけの財力はあると思いますが」

　愛生の言葉に、まだこの流れが続くのかと麗美は呆れた。

　解散や引退等、消極的なことはあまり考えないようにしてきたが、全く考えていないわけではなかった。

「私は事務所の経営側に興味あるなぁ。現場でいろいろ見てきたから、生かせる部分はあると思う」

「でもお前、中卒のバカじゃん」

「あんたもね！　晶」

「バリキャリって言うの？　スーツ姿の麗美ちゃんは似合うと思うわ」

「そ、そうかな……」

「マネージャーだとそうですけど、役員方はスーツじゃなくてもいいですけどね」

　いちいち話の腰を折るな、と麗美は運転席の愛生を睨んだ。

　恥ずかしくてこの場では言えなかったが、麗美は事務所に感謝し、また今後も発展させたい気持ちがあった。

　確かに学が無いため経営権を渡して貰えるか分からないが、現場で得た経験を役立てると思っていた。

「私はそうね……お嫁さん、かしら」

　結月はそう言い、麗美を一度だけ見た。

　具体性は無いにしろ、なんだか結月らしい答えだと麗美は思った。

「なんだよ、それ。ちっちゃい子供の夢みたいじゃないか」

「うるさいわねぇ。たぶんそれが、私の幸せなのよ」

「確かに、結月さんはセレブなマダムって感じが似合いそうです」

「いい人が見つかるといいね」

　笑う晶と違い、麗美は結月の意思を尊重した。

「私はね、麗美ちゃん。欲しいものは、どんな手を使っても必ず手に入れるの」

「あははは……」

　何か怖いことを言ってるなと、麗美は苦笑した。

　結月の浮いた話は聞かないが――アイドルとして在ってはならないが――狙われた方はご愁傷さまだと思った。

「それで、晶は？」

「私は小さなカフェでもやって、のんびり余生を過ごしたい」

　晶のいたって真面目な回答に、車内は晶以外の全員が大笑いした。

「なによそれ。定年後の隠居みたいじゃない」

「大体、晶ってコーヒー好きだっけ？　自分で淹れてるとこ見たことないけど」

「コーヒーの淹れ方は分からんし、言うほど好きでもないが……なんかこう、そういう雰囲気に憧れるんだよ。一見さんお断り、みたいな。常連客の憩いの場、みたいな」

　麗美は晶の言っていることがおよそ想像できた。結月と同じく、老後の暮らしのようにも思えたが。

　まだ若い内にそのような生活を送るなら、力を持ちながらも俗世から離れた仙人のようだった。

　マイペースな晶らしい選択だと思った。

「いいですね。私も付き合いますよ。コーヒーのこと、勉強しますね」

「ああ。ふたりで、こじんまりやっていこうな」

　愛生は話に乗るが、晶は否定しなかった。

　本人達から直接確かめたわけではないが――ふたりがタレントとマネージャー以上の間柄だと、麗美も、おそらく結月も知っていた。

「愛生さんも引退するの？」

「はい。もしもＲＡＹが解散することがあれば、その時は私も一緒です。これより凄いグループには、今後一生会えませんからね」

　それはマネージャーからの最高の褒め言葉だと、麗美は思った。自然と笑みが漏れた。

　解散や引退はきっと随分先だろうが、いずれ必ず訪れる。だが、それぞれに新たな展望(ゆめ)があり、麗美は安心した。

　自動車のフロントガラスから差し込む夕陽が、とても眩しかった。

　どこかもの寂しい気持ちになりながらも、それぞれの未来がきっと明るいものだと――この時の麗美は信じていた。

　そう。とても幸せで、とても充実している現在のように。