第63話

　十二月の後半に差し掛かった頃。

　自動車で近くを通りかかったので、麗美は結月を連れてＥＰＩＴＡＰＨに立ち寄った。

「あれ？　晶ひとり？」

　平日の夕方だが、ちょうど客が居ない他、珍しく店内に澄川姫奈の姿も無かった。

　どこか苛立った様子の天羽晶が、キッチンで黙々と洗い物をしていた。

　その様子を見た麗美は、なんだか嫌な予感がした。

「まさか、姫奈ちゃんとケンカした？」

「ちょ――結月」

　躊躇なく訊ねた結月に、麗美は慌てた。

　麗美もまた、同じ疑問を思っていた。しかし、晶と姫奈はいつも仲が良さそうに見えていたので、もし本当に喧嘩をしたのであれば、信じられなかった。

「ふんっ。あんな奴のこと、知るか」

　晶は返事の代わり、荒々しくマグカップを洗った。

　麗美は結月と顔を合わせると、カウンター席に並んで腰掛けた。

「晶ちゃん。何があったのか、話してみなさいな」

「……愚痴でいいなら聞いてくれ」

　晶は手を動かしながら、姫奈が店に居ない――無断欠勤している経緯を話した。

「店を移転って……。そんな話、初耳だよ。私がＥＰＩＴＡＰＨ(ここ)の契約してるんだから、相談して欲しかったなぁ」

「うるさいな。ちゃんとお前にも話すつもりだった……後で」

「後じゃダメでしょ！　勝手に話を進めておいて、何言ってんの？」

　移転の計画を晶ひとりで進めていたことを知り、麗美は驚くよりも怒りの感情が湧いた。

　晶に代わりこの店のテナント契約を行っている身として、少なくとも部外者ではなかったのだ。

「この件は、どう考えても晶ちゃんが悪いわね」

「そんなわけあるか！」

「ていうか、サプライズ下手すぎ」

「やかましい！」

　結月からの言葉に、晶は荒れた。

　麗美も結月と同意見なので、隣で頷いた。

「姫奈ちゃんとふたりでここまでやってきたんだから……晶ちゃんが決めたものを後から見せるんじゃなくて、どうして一緒に見て回らなかったの？」

「その方が、あいつが驚くと思ったから……」

「確かに驚いてるわね。悪い方に」

「晶は――それで、契約はしたの？」

「いや、まだだ。一旦保留にして貰ってる」

「うん。思い留まったのはまだ偉い」

　晶の返事を聞き、麗美はひとまず落ち着いた。

　もしも晶が独断で契約していたなら、姫奈を抜きにしても、この場で激しく怒っていただろう。

「状況は分かったけど……。晶ちゃんねぇ、子供相手にマジギレしてシカト決め込んでるのは、大人げないとは思わないの？」

「お前らな、さっきからどっちの味方だよ！？」

「姫奈ちゃんの味方に決まってるでしょ。晶は、まさか自分に一切の非が無いと思ってないよね？」

「そりゃ、多少はあると思ってるが……」

　晶は洗い物の手を止めた。

「まあ……確かに、ちょっと言い過ぎた気がしないことはない」

　そして、ばつが悪そうに言った。

　麗美は結月と顔を合わせ、大きく溜め息を漏らした。

「ケータイでいいからさ、さっさと謝んなよ」

「バカ！　そんなこと出来るか！」

　そういえば昔からこうだったと、麗美は晶と喧嘩した過去を思い出した。

　晶から頭を下げないのは、人間としての誇りではなく、単なる頑固な性格だった。

　この歳になっても相変わらずだと、麗美はただ呆れた。

「晶さ……姫奈ちゃんは、愛生さんじゃないんだよ？　上下じゃなくて、なるべく対等に見ないとダメじゃん」

「……」

「もう知らない！　結月、行こ」

　投げやり気味になりながら、席を立った。結月もそれに続いた。

「もうちょっとでクリスマスなんだし、プレゼント用意しておきなさいよ？　姫奈ちゃんの欲しいもの、知ってるんでしょ？」

　店を立ち去る際、結月がその言葉を残した。

　晶は釈然としない表情だった。

　　　＊

　麗美は自動車に乗り込むや否や、頭の中を整理しながらエンジンをかけた。

　少し立ち寄っただけだが、驚いたことがいくつかあり、理解が追いつかない。

　まず、晶が怒りながらも店のキッチンに立っていたこと。本来なら、寝込んでいてもおかしくないはずだった。

　精神面が随分強くなったと、関心した。

　そして、それよりも驚いたことが――

「姫奈ちゃんが店に来ない理由って、移転を拒んだ理由って……つまり、そういうことだよね？」

「晶ちゃんが下手くそなサプライズを用意したのも、そういうことよ」

　麗美は、自身が恋愛面に鈍いという自覚があった。

　それでも、晶と姫奈の揉め事は理解できた。それぐらい、わかりやすかった。

「前からそんな予感はしてたけど……ビックリしたなぁ」

　麗美は落ち着いたところで、自動車を走らせた。

「ていうか、このしょーもないすれ違いがすっごい歯がゆい。安っぽいメロドラマ観せられてるような感じが、たまらなくイライラするね」

「仕方ないでしょ。相手は高校生(こども)なんだから。晶ちゃんも、愛生さんからしてみれば年下だったんだし……。自分が年下相手に大人になれないのよ」

　結月の言葉に、麗美は納得した。

　かつての晶と一栄愛生のことは詳しくは知らないが、晶のことだから甘えていたのだと思った。

「児童淫行罪」

　隣の助手席で、結月がぽつりと漏らした。

　その言葉に、麗美は思わずハンドルを大きく切りそうになった。

「結月サン！　お願いだからやめて！　怖いこと言わないで！　淫らな行為やったのか、分からないから！」

「どう考えてもやってるでしょ」

「そうだとしても、互いの同意があれば、たぶんセーフだから！」

「よくわからないけど、それってちゃんと付き合っていれば、の話でしょ？　現在もし姫奈ちゃんが訴えでもしたら、晶ちゃんどうなるのかしらね」

　元ＲＡＹの天羽晶、女子高生への淫行で逮捕。

　晶が生存していたことが発覚する以上のニュースになり、また事務所への打撃も計り知れないと麗美は恐れた。

　とても笑えない話だが、現在のままでは起こり得る可能性がゼロでは無かった。

「仕方ない……。明日にでも、姫奈ちゃんの方もあたってみるよ」

　晶が子供のように意地を張っている以上、姫奈には可愛そうだが――姫奈の方から動いて貰おうと、麗美は考えた。

「結月も……店出る時のアシスト、ありがとうね」

　助手席の結月を、一度だけチラリと見た。

　相変わらず、眠たげな瞳で前方を眺めていた。

「何のことかしら。私はね、麗美ちゃん……あなたがどんなクリスマスのお祝いをしてくれるのか、現在から楽しみなのよ？」

「ううっ」

「言っておくけど、忙しいのは言い訳にはならないからね？」

「承知致しました……」

　こちらもまた、無事にクリスマスを――いや、仕事を含め無事に年を越せるのか、麗美は不安だった。