第55話

　土曜日の夜。

　ＥＰＩＴＡＰＨでのアルバイトを終えた後、晶とふたりで晶の部屋に向かった。

「わたし、ご飯作ります」

「それじゃあ……私は、先に風呂に入ってくる」

　ずっとドキドキしている姫奈とは裏腹に、晶は落ち着いているように見えた。

　以前は一緒にお風呂に入ったのにな……。

　姫奈はキッチンで夕飯の支度をしながら、夏の日のことを思い出した。

　再び一緒に入ることを期待していなかった、と言えば嘘になる。

　残念な反面、もしそうなれば理性を保てる自信が無かったので、結果的には良かったと思った。

　十二月が迫った夜は冷え、鶏むね肉と生姜の粥は身体が温まった。

　夕飯の片付けを済ませると、姫奈も入浴した。

　ジャスミンの香りの入浴剤のせいだろうか。これからのことを考えると頭がおかしくなりそうだったが、不思議と落ち着いていた。

　ぼんやりと、ひとりきりの空間で広い湯船に浸かった。

　風呂から上がり身体を拭き、下着を手に取った。以前、ショッピングモールの専門店で購入した、新品のものだった。

　今回はショーツだけで残念だが、それを履き――タンクトップとパジャマを着た。

「いいお湯でした」

　長い髪を乾かし、リビングに戻った。

　上下スウェット姿の晶は、ソファーで携帯電話を触っていた。

　テレビはついていたものの、画面を観ている様子は無かった。適当な番組の音声が、雑音として鳴っていた。

「今日は何を観るんだ？」

　晶は携帯電話をテーブルに置き、顔を上げた。

　広いソファーの――晶の隣にわざわざ座り、姫奈はそのままキスをした。

「……お前最近、盛りすぎだろ」

　顔を離すと、医療用眼帯を着けていない晶から、呆れた目で見られた。

「仕方ないじゃないですか。キスがこんなに気持ちいいだなんて、知らなかったんですから……」

　不特定の相手とキスをしたところで、同じ快感はきっと得られない。好きな人とだからだと、姫奈は分かっていた。

「それに、まだ子供なんで大目に見てください」

　それを理由に迫るのは卑怯だと思った。しかし、我儘を押し通すにはこれしか無かった。

　晶の両目をじっと見つめ、姫奈は何度かキスをした。それを晶は拒まなかった。

　もっと、晶さんが欲しい――

　姫奈はキスの度に気持ちが高まった。より晶を求め、やがて舌で晶の閉じた唇を割った。

　その瞬間、晶から突き放された。

「待て……。そういうことするなら、ここじゃ嫌だ……」

　晶は指先で唇を押さえながら、ぽつりと漏らした。そして、別室の扉を指差した。

　姫奈の入ったことのない部屋だが、以前の模様替えの際、ベッドが運ばれていたのを覚えていた。

「わ、わかりました……」

　一度中断され、姫奈としても急に恥ずかしくなった。

　仕方なく場所を移そうとしたところ、晶からパジャマの袖を引っ張られた。

「それと――私はお前が何をしても受け止める。その代わり、私以外にこういう真似したら絶対に許さないからな……。わかったか？」

　言葉だけなら、雇用主としての責任を果たそうとしているように聞こえた。

　しかし、頬を赤らめ、声は小さく――姫奈には、その威厳があまり感じられなかった。

「前にも言ったじゃないですか。こういうこと頼めるの、晶さんしか居ないって……」

　そんな晶が可愛く見え、姫奈は抱きしめて頭を撫でた。

　寝室は十畳ほどの広さだった。

　以前までリビングに置かれていたベッドの他、キャビネットにスタンドライトぐらいしか物がなかった。

　シンプルな寝室だと、姫奈は思った。かつてのリビングに比べ、就寝には落ち着いた空間だった。

　晶は部屋の明かりにスタンドライトを点けた。そして、エアコンを動かした。

　スウェットを脱ぐ晶を眺めながら、姫奈は部屋の扉を閉めた。

　自身もパジャマを脱ぐと、肌寒かった。

　ふたりでベッドに入り、向き合うように横になった。

「晶さん……」

　姫奈は、スタンドライトの暖色の光に照らされた晶の顔を見つめた。心なしか、ぼんやりしているように見えた。

　晶を抱きしめ、さっきの続き――舌を絡めたキスをした。

　やはり、唇を重ねるだけのに比べ、煙草の匂いが強かった。しかし、事前に分かっていたため我慢できた。

　それよりも、晶の舌の感触を味わえることが幸せだった。普段から滅多に触れることのない、晶の大切なところを――その温もりを感じた。

　ピチャピチャと、唾液の擦れる音が聞こえていた。

　かつてない快感を得ていた。

　しばらくして、姫奈は顔を離した。晶の恍惚した表情が見えた。

「晶さんと出会って、まだ間もない頃……晶さんが『発作』で具合悪くした時のこと、覚えていますか？　わたしが店からここまで運んだやつです」

「すまない。思い出せない」

「でしょうね。晶さん、薬で朦朧としてましたもん……。その時の帰り際、晶さんに襲われて舌入れられたんですよ？　びっくりしました」

「は？　マジか？」

　姫奈は昔話を語った。現在ではもう、笑い話だった。

　しかしながら、まだ笑えない事実がひとつだけあった。

「わたしにキスした後、晶さんこう言ったんですよ？　――アイって」

「……」

「一栄愛生(いちえあい)さんとも、こういうことしたんですか？」

　姫奈はベッドの上を動き、晶の下半身に顔を近づけた。

　そして、晶の太ももにある傷跡に、舌を這わせた。

「やめろ！　汚い！」

「汚くなんかありませんよ。――愛生さんは、大事なところ舐めてくれたんですか？」

　写真の女性の顔が脳裏に浮かんだ。

　晶は亡くなった彼女のことを現在どう思っているのか。姫奈は、それが知りたかった。

　そう。自分の気持ちが届く『勝算』があるのかを――

「愛生のことは、麗美あたりから聞いたんだな？」

「はい。ＲＡＹのマネージャーだった人であり、晶さんと付き合っていた人であり、わたしに似た人であったと……」

「そうか……」

「わたしにそんなに似ていたんですか？」

「ああ。なんていうか、雰囲気や人柄がな……」

　晶はばつが悪そうな表情をしながらも、はっきりとそう言った。

　その予感は、姫奈の中で以前からあった。しかし、晶の口から明確に告げられると、あまりいい気はしなかった。

　何かが重く圧し掛かった。

「ここまで言われたら、白状しておく……」

　好きな人と、キスをした。舌を絡めた。半裸で抱き合った。

「私が弱いのが、全部悪いんだ……。私には、まだ必要なんだ……」

　幸せなはずだった。

「すまないとは思ってる。私はお前に、あいつのことを――」

　――その先は、聞きたくなかった。

「構いませんよ」

　姫奈は晶の口に人差し指を突き指した。

　喋っている動きは止まらず、歯に挟まり痛みが走った。

　こうして噛まれたのは、懐かしい痛みだった。

「わたしに愛生さんの姿を重ねても、構いません。わたしのことをまた無茶苦茶にしても、構いません。それで晶さんが元気になるなら、全然構いません」

　晶がキスやこれからの行為を受け入れてくれた理由を、姫奈は理解した。

　同時に『勝算』の計算を頭の中から消し去った。

「わたしに、晶さんの弱いところを受け止めさせてください。わたしになら、何だってしてください」

　姫奈はタンクトップを脱ぎ捨てると、晶に精一杯の笑顔を向けた。ベッドに仰向けになり、両腕を広げた。

　向けられた気持ちの先が、わたしじゃなくても構わない。

　わたしの背後に居る人物でも構わない。

　快感や痛み――好きな人から、それらを受け止めるだけで充分に幸せだった。

「姫奈……」

　晶は左目に涙を浮かべ、姫奈に覆い被さるように抱きついた。露わになった乳房に顔を埋めた。

　心の弱った晶の姿を、姫奈は久々に見た。

　自分が必要とされていることが、たまらなく嬉しかった。

　そう。たとえ、かつての恋人の名前を出してでも、晶の弱さを引き出してみせる。

　それこそが――晶から必要とされる、たったひとつの手段なのだから。