第52話(後)

　最上階の踊り場を超え、校舎の屋上へと出た。

　自分達以外の他に誰も居ないことを確認すると、姫奈は外側から扉の鍵をかけた。

「何か勘違いしてません？　うちの文化祭はコスプレ会場でもないんですけど……」

　怒鳴りたいところだったが、気疲れがひどかった。重い頭痛に襲われたかのように、頭を抱えた。

「その格好で言っても、説得力無いよ」

「これは仕方ないんです！　わたしだって、好きで着てるわけじゃないですよ！」

「眼鏡のせいかしら。コスプレ感が強いわよね」

「いや、単純に衣装が安っぽすぎる」

　嫌々着ている身でありながら駄目出しをされ、姫奈は自身の死体を蹴られているような感覚に陥った。

「大体、結月さんのその格好は何ですか！？　変装のつもりでも、適当すぎでしょ！」

「……一周回って、逆にアリかなって」

「何周回っても絶対にナシです！」

　割烹着姿の結月に対し――三人の中で一番指摘したかったことを言え、姫奈は少しだけスッキリした。

「騒ぎだけは起こしたくなかったのに……逆に目立ってどうするんですか」

　呆れるように言いながら、麗美を見た。

　三人の中で一番の常識人だと思っていた。しかし、ヘラヘラとした様子は、ふたりと同様に楽しんでいる様子だった。

「まあまあ。これでもガラッとイメージ変えたつもりだから。案外バレないよ」

「それにね……私達、高校というところに一度来てみたかったのよ」

　晶と同じことを言っているなと、姫奈は思った。

　通っていない身だと、その歳で憧れるのだろうか？　現役高校生の姫奈には、理解出来なかった。

「晶ちゃんみたいに制服コスの方がよかったかしら？」

「たぶん全然着れると思いますが、それだけは本当に勘弁してください」

　制服姿の三人組だと、間違いなく大騒ぎになっていた。これでも最悪の事態だけは回避したのだと思った。

「こうして四人で高校に通っていたなら、それはそれで楽しかっただろうな……」

　晶は微笑みながら、ぽつりと漏らした。

　ふたりも同意見なのか、笑って見せた。

　姫奈にしてみれば、三人とは十も歳が離れているので、それは絶対にあり得ない話だった。

　しかし、もしもこんな先輩達が居ると学校生活がより楽しいだろうなと、想像できた。そういうカタチも悪くないと思った。

「まあ、文化祭のワイワイした感じも伝わったし、私と結月はこれでおさらばするよ。晶はひとりで帰れるね？」

「ああ。わざわざすまなかったな」

　麗美と結月は手を振り、この場を去った。

　姫奈は屋上で、晶とふたりきりになった。

　少し肌寒いが遠くからの日差しは届き、清々しく晴れた秋空が広がっていた。

「どうして午後から来たんですか？」

「ん？　お前が午後から来いって言ったろ？」

「ああ、そうでした……。信じてたんですね」

　決して疑わない純真無垢な人間だったと、思い出した。

　信じて貰えたことが嬉しい反面、騙したことに今更ながら罪悪感が芽生えた。

「すいません。これを見られたくなかったんで、嘘つきました。せっかく来てくれたのに、そろそろ戻らなくちゃいけません」

　持ち場を離れて、しばらく経つ。クラスメイトが怒っている頃だろうと思った。

「うちのクラスに来てくださいよ。コーヒーでよければご馳走しますよ」

「待て――」

　姫奈は扉に向かおうとしたところ、晶から腕を掴まれた。

「その……可愛いぞ」

　振り返ると、晶はぼんやりとした隻眼で見上げていた。

　少しだけ照れているのだと、姫奈は思った。

　滅多に見ることのない格好でもあることから、その仕草から胸を撃ち抜かれたような衝撃に襲われた。

　思わず、正面から晶を抱きしめた。

「晶さんこそ、すっごく可愛いです……」

　腕の中の小柄な身体を――確かな温もりを、全身で感じていた。

　ただ、可愛くて愛おしかった。

　だから、それを求めることは自然な衝動だった。

「晶さん……」

　姫奈は晶の唇に自分のをそっと重ね、キスをした。

　晶は何も言わずに応えてくれた。

　以前は、キスの練習だと嘘をついた。これはどう言い訳をしようかと思ったが――ぼんやりとした頭では、もし晶から何か言われたら考えようと、投げやりだった。

「……」

　唇と共に晶を離した。

　晶は頬を赤らめながら、黙って俯いていた。

　パーカーのフードに付いた猫耳が、なんだか垂れ下がっているように姫奈には見えた。

「い、行きましょうか」

「そうだな……」

　姫奈は晶の腕を引き、屋上から自分の教室へと向かった。

　　　＊

「ねえ。あの人、澄川さんの知り合い？」

　姫奈は教室のキッチンスペースでコーヒーを淹れていると、クラスメイトから小声で訊ねられた。

　彼女の視線の先――窓際の席で、晶が脚を組んで座っていた。

　どこか物憂げな雰囲気は、それだけで絵になっていた。

「うん。中学の時の先輩」

　姫奈は晶を、アルバイト先の店主だとは紹介したくなかった。

　とても二十五歳には見えないので、晶には悪いが同年代として扱った。

「へー。でも、このへんの制服じゃないよね？」

「遠くの学校だからね」

「てかさ、私のこと紹介してよ」

「それはダメ」

　どこか興奮気味のクラスメイトを、姫奈はふたつ返事で片付けた。

　そして、袋からチョコレートを三つ取り出すと、ソーサーに添えた。

「ごめん。これ、わたしが持っていくね」

　接客班のクラスメイトを差し置き、姫奈はトレイに乗せたコーヒーを晶の席まで運んだ。

「ご注文のコーヒーでございます、お嬢様」

　自分らしくないなと思いつつも、芝居がかった言動でコーヒーを差し出した。

　テーブルまでソーサーを運んだ左腕――袖に隠していた腕時計が見えたのか、晶に袖をめくられた。

　手首に着けていた腕時計を確認すると、晶は顔を上げて一度だけ微笑んだ。

「ああ。ご苦労」

　とても些細なやり取りだった。

　しかし、このくだらない催し物をやってよかったと、姫奈はこの瞬間(とき)に初めて思った。

「ところで……この百円のオプションメニューは何だ？」

　メニューを持った晶から訊ねられた。

　姫奈は黙って逃げたが、すぐに晶からオプションメニューの注文が入ったので、クラスメイト達から無理やり連れて行かれた。