第49話(前)
十月二十二日、金曜日。この日、澄川姫奈は十六歳になった。
いつもは特に意識していなかったが、今年は朝から浮足立っていた。
学校では、どのクラスメイトからも誕生日を祝われなかった。彼女達は知らないし、彼女達に教えていないし、当然だった。
姫奈にとっても、それはどうでもよかった。
頭の中は晶のことでいっぱいだったが――日中、携帯電話のメッセージアプリが何かを受信することは無かった。
少しだけ不安になりながら、放課後を迎えた。
ＥＰＩＴＡＰＨへアルバイトに向かうと、シャッターは上がっているが、扉には『ｃｌｏｓｅｄ』の札がぶら下がっていた。
まだ閉めるには早いのにと思いながら、姫奈は扉を開けた。
「おお、姫奈。ちょうどよかった」
店に入るとすぐ、晶がキッチンから顔を覗かせた。隻眼は、まるで子供のように輝いていた。
「こっちに来てみろ。ついさっき業者が来て、設置して貰ったところだ」
「わぁ……」
キッチンまで行かずとも、カウンター席からキッチン内のエスプレッソマシンが見えた。見慣れたキッチンに昨日まで無かったものであり、存在感が妙に強かった。
この設置のために店を閉めていたのだと、姫奈は理解した。
「ていうか、めちゃめちゃ大きいですね」
カタログでの製品仕様で大きさは事前に分かっていたが、いざ置くとなお大きく見えた。
「すいません。もうちょっとデザインも考慮すべきでしたね」
「それは二の次でいい。使用感が最優先だ」
晶からなだめられた。しかし、白を基調とした温かな雰囲気の店内に対し、無機質感溢れるアンティーク調の大きな機械は、明らかに浮いていた。
とはいえ今さらどうにもならないので、だんだんと風景に馴染むのを願った。
「おい。お前が最初に触ってみろ。私はまだ何も触ってないからな」
晶は無邪気にニカッと笑った。
「そう言われても……。わたしだってまださっぱり分からないんですから、ちょっと待ってください」
姫奈はキッチンカウンターに置かれたマニュアルを読みながら、まずはマシンの電源を入れた。
水温と圧力を高めている間、電動ミルでコーヒー豆を細挽きで挽いた。そして、ポルタフィルターにコーヒー粉を詰め、圧をかけ、表面を均してマシンにセットした。
「いきます」
ふたつのカップをセットし、抽出ボタンを押した。
加圧で抽出された黒い液体は、見た目も匂いもハンドドリップより明らかに濃いものであった。これがエスプレッソなのだと実感した。
約三十秒後、手動でボタンを止めた。
「とりあえず、まずはこれを飲んでみましょうか」
「……とても飲めたもんじゃないな。胃がやられそうだ」
ふたりで一口ずつ飲んでみた。好みの問題もあるが、あまりの苦さにお互い顔をしかめた。
次に、姫奈はスチームドミルクとフォームドミルクを順に作った。
スチームノズルから出る蒸気の勢いと音に姫奈は驚いたが、なんとかミルクピッチャーを掴んで離さなかった。
あらかじめ知識を仕入れておいたとはいえ、温度管理も出来ていなければ、泡の状態も思ったようにはならなかった。
「カフェラテを作ったつもりですが、もしかしたらカプチーノになったのかもしれません。というか、なんかよくわからないものです」
簡単なラテアートを描く知識もあったが、泡がきめ細かくなかったので諦めた。
エスプレッソにミルクを足したカップを、晶に渡した。
「いやいや……なんだよ、それ」
「思いの外ミルクが出来上がったんで、比率が無茶苦茶なんですよ。やっぱり、手動は難しいですね」
初めてのカフェラテ作りは失敗した。飲んでみると味は想定していたものに近いが、種類としてはやはり定義から外れていると思った。
エスプレッソの工程も含め、想像していたより遥かに難しかった。
カタログに載っていた全自動型を、ぼんやりと思い出した。現在になり、なんだか羨ましくなった。しかし――
「でも、頑張ります！ メニューに加えるのは、もうちょっと待ってください」
様々な要素が織り成す工程だと実感した。それだけ奥深いと思った。
諦めずに追求して、美味しいものを淹れたかった。落ち込む気持ちは微塵も無かった。
「何事も、初めはそんなもんだ。でも、味は悪くないぞ？ 焦らなくていいから、お前のペースで完成品にしてくれ」
「はい！」
晶からそう言われ、この失敗から改めて救われたような気がした。
「それと、遅くなったが……誕生日、おめでとう」
晶は優しく微笑んだ。
今日一日、姫奈はずっとその言葉を聞きたかった。
昼間の不安を思い出すが、もうどうでもよかった。
「ありがとうございます！ 立派なプレゼントですね！」
「……いやいや。これはお前のオモチャじゃないんだが」
「最初に触らせてくれたのが、すっごく嬉しいですよ」
設置日が今日なのは、晶が指定したのか、それとも偶然なのか。
どちらか分からないが、この初めての経験が姫奈に『特別』な感じを与えたのは事実だった。
