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第41話

「そろそろ閉めますね」

「ああ。頼む」

　その日も午後六時を過ぎたので、姫奈は店前のメッセージボードとダリアの鉢を店内に片付けた。

　冷房のきいた店内から外に出ると、さらに蒸し暑く感じた。

「とりあえず、今月いっぱいは水出し作る感じでいいですか？」

「そうだな……。来月になってもまだ暑そうだが、キリよく止めよう」

「わかりました」

　姫奈は、持ち帰り用の急冷アイスコーヒーを二杯淹れた。

　そして、水出しアイスコーヒーの仕込みをしながら、それ用のコーヒー豆の在庫と使用量をざっと計算した。毎日完売することを前提とした不足分を発注することにした。もし残った場合は、個人的に使用しようと思った。

　姫奈は仕込みとキッチンの片付けを、晶は客席の清掃をそれぞれ終えた。

「そうだ。持って帰っていいから、これ見ておけ」

　エプロンを脱ぐと、姫奈は晶から一冊の冊子を渡された。

　パラパラとページをめくると、それがエスプレッソマシンのカタログだと理解した。

「わぁ！　ついに買うんですね！」

　夏休みに約束したことを思い出した。

　晶のことだからきっと忘れていると思っていたので、こうして覚えてくれていたことが嬉しかった。

「お前が欲しいのを買ってやるよ。ただし――ミルの時みたいに、余計な金は使わせるな」

　晶はそう言い、キッチンの電動ミルを指差した。

　晶が精神面を崩して回復した時、どさくさに紛れて姫奈は強請ったが、結局は怒られた。自分に非があるため、何の言い訳も出来なかった。

「は、はい。それについては今も反省してますよ。――ていうか、めっちゃ高くないですか？」

　ざっと眺めていると、どれも値段は六桁だった。中には七桁のもあり、驚いた。何ヶ月分のアルバイトの給料に相当するのか、反射的に計算してしまっていた。

　特に根拠は無いが、姫奈の中では五桁で購入可能なイメージがあった。

「よくわからんが、業務用ならそれなりにするんだろ」

　晶がカタログの表紙を指差した。姫奈は見てみると、確かに業務用と書かれていた。

「業務用ってことは……家庭用もあるんですかね？」

「知らん」

「業務用と家庭用って、何がどう違うんでしょ？」

「分からん」

　姫奈は疑問を投げかけるが、仏頂面で腕組みをした晶にばっさりと打ち返された。

「いいか、姫奈。商売道具なんだから業務用を買う。私は何か、可笑しなこと言ってるか？」

「そういうわけじゃないですけど……」

　晶の言い分は至って正論だと姫奈は思った。

　しかし――業務用と家庭用の違いは分からないが、この店の規模で業務用は必要なのかと少しだけ疑問だった。

「お前なぁ……。金なら心配するな。出すのは私だ。お前が日和ってどうする？」

　そう。結局は費用の問題であった。予想外の値段に驚いてしまったため、おそらく業務用に比べて安いであろう家庭用を考えていた。

「良いサービスを提供できるなら、私は出し惜しみしないぞ。というか、オーナーの私をもっと頼れ」

　晶から、呆れたような半眼を向けられていた。

　確かに、この買い物は晶にとってさほど高価なものではないだろう。

　とはいえ、姫奈にとってはとても高価なものであり、そして何より――

「そう言って貰えると有り難いんですけど……この手の機械を一度も触ったこと無いんで、何を基準に選べばいいのか分かんないです」

　経験が無い故に、カタログを眺めても今ひとつ触り心地が想像出来なかった。

　他所の店でけたたましい音を上げているのと、店員がレバーを下ろしているのを見たことがある――現状、姫奈の持っている知識はその程度だった。

　ミルの件で一度失敗している以上、この額での失敗はなお避けたい。だが、いかんせん判断材料が無いに等しかった。

「確かにそうだが……別に急いでないんだから、調べてじっくり悩めよ。調べるの、お前得意だろ？」

「そのつもりですけど、一度ぐらいは実際に触っておきたいんですよねぇ……」

　何か良い方法は無いかと、姫奈は考えた。

「そうだ。ちょっとの間だけ、他所の店でバイトしてきましょうか？　なんか、スパイみたいですけど」

　思いついた唯一の方法が、それだった。

　実際に提供する側の使い心地や、もし気に入ったのなら機械の名称まで控えられると思った。

「ダメだ！　それだけは、私が絶対に許さない！」

　しかし、晶から勢いよく否定された。

　姫奈は正面の晶を見下ろすと、学生服のブラウスの袖をちょこんと掴まれていた。

「お前はうち専属のバリスタなんだから……一時でも他所に行くのはダメだ」

　晶は頬を赤らめ、視線を横に向けていた。

　晶なりに妬いてるのだと、姫奈は理解した。

　その気持ちも、その様子も嬉しく――ただ、可愛いと思った。

　衝動のまま、姫奈は晶を正面から抱きしめた。

「大丈夫です。晶さんがそう言ってくれるなら、わたしはどこにも行きませんよ」

「本当か？　絶対だぞ？」

「はい……」

　姫奈を見上げる晶の隻眼は、今にも泣きそうだった。

　そんな晶を安心させるように、姫奈は頭を撫でた。

「時間かかりますけど、エスプレッソマシンのこと、いろいろ調べてみます」

　姫奈はカタログを学校鞄に仕舞うと、ふたつのアイスコーヒーを両手に外へ出た。

　晶が扉を閉めシャッターを降ろし、客船ターミナルの広場へと歩いた。

　誰も居ない広場の隅で、晶は煙草を咥えた。

　姫奈はすかさず手持ちのライターで火を点けた。立ち上る煙草の煙を眺めながら、もう氷が全て溶けたアイスコーヒーを飲んだ。

「そうだ。コンビニで、こんなのあったんですよ」

　ふと思い出し、鞄からチャック袋パッケージのチョコレート菓子を取り出した。

「手につきにくい？」

「はい。なんか、溶けにくいチョコらしいです」

　パッケージのフレーズを読んだ晶に、姫奈は説明した。

　夏場は溶けにくいという理由で、チョコレート菓子を持ち歩いていなかった。しかし、その問題が解決できそうであり、コーヒーと一緒に甘いものをつまみたいという晶のために購入した。

「ふーん。本当か？」

　チャック袋の封を開け、怪しんでいる晶の手のひらに二粒乗せた。

　チョコレートを練り苺でコーティングしているらしく、見た目はピンク色だった。

　姫奈自身もひとつ手に取った。夏場の鞄にずっと置かれていたにも関わらず、本当に溶けていなかった。チョコレート菓子にしては珍しく、ツルツルした手触りだった。

「ほら。全然溶けてませんよ」

「夏なのに溶けないって、これもうチョコじゃない別の何かだろ」

　晶は文句を言いながらも食べ、コーヒーを流し込んだ。

「なんか変な感じだが……まあ、アリか」

　晶の何とも言えない感想を聞いたうえで、姫奈も口にした。

　苺とチョコレートの甘い味だったが、サクサクした軽い食感が気になった。

　確かに、ひとつのチョコレート菓子としては悪く無い。だが、コーヒーとの相性はまた別だと思った。

「コーヒーにはやっぱり、口の中にべったり残るような甘みが合いますね」

　その条件を満たすのは、純粋な生タイプのチョコレート――夏場で容赦なく溶けるものだった。

　現在の季節の携帯は難しいと、改めて実感した。

「おおっ。お前もだんだん分かってきたか」

　たかが駄菓子で味覚の成長を感じられないが、晶の味覚に近づけたと思うと、姫奈は嬉しかった。

「はぁ……。なんかケーキ食べたくなってきたな」

「あっ、またウーバーで取り寄せるつもりですね。食べるなとは言いませんけど、ちゃんとご飯も食べなきゃダメですよ？」

「あははっ。分かってるさ」

　口うるさく言うと、晶は笑って見せた。

　鬱陶しがっている様子は無いので、姫奈も微笑んだ。

「そういえば――」

　晶は、ふと何かを思い出したようだった。携帯灰皿に、煙草の吸い殻を仕舞った。

「明日なんだけどな。やっと私の部屋にテレビが届くぞ。業者に取り付けて貰う」

「えっ？　本当ですか！？」

　想像もしていなかった言葉が聞けて、姫奈は驚いた。

　晶にどういう心境の変化があったのかは知らないが、以前から強請った甲斐があったと思った。

「一応、テレビ台のサイズ測って注文したから大丈夫だとは思うが――もし合わなければ、即返品だ」

「……そうならないように祈っておきます」

　おそらく家電屋まで出向いて現品を確認するまでもなく、適当に注文したんだろうなと、姫奈は想像した。

「それじゃあ、次の週末に遊びに行ってもいいですか？」

「ああ。いいぞ。ピザでも頼んで、ダラダラしながら何か観るか」

「はい！」

　姫奈はとても喜びながら、笑顔で頷いた。

　おそらく大画面であろうテレビで何かを観ることに、ではなかった。

　アルバイト外で晶とふたりきりの時間を共有できることが、たまらなく嬉しかった。

　早く週末にならないかなと願うと同時、残りの平日を頑張って乗り切ろうとモチベーションにになった。