第39話

　六年前。

　その日の歌番組の生放送は、麗美にとってもＲＡＹにとっても最悪だった。

　番組プロデューサーの意向により、別音源に合わせて口のみを動かし、実際には歌わない――俗に言う『口パク』を強要されたのであった。

　画面映えを考慮し、ダンスに専念して欲しいとの理由だった。

　しかし、当時結成三年目だったＲＡＹは、生放送とはいえダンスと歌共に最高のパフォーマンスを行える自信があった。

　その旨を番組側に訴えたが、最後まで受け入れて貰えなかった。

　偽りの映像が全国に流され――ただ、屈辱的だった。

「あー、もう！　やってられん！」

　午後十一時。楽屋に戻るなり、晶が椅子を蹴っ飛ばした。

　番組最後の出演者全員が集まる箇所は、晶は苛立ち、結月は瞳が死んでいた。歌での出番以降この様子だったので、最後の配置を後方の目立たないところに、愛生が番組側に変えて貰った。

　リーダーの麗美としては、ふたりの態度に怒りたい面もあった。

　しかし、自分としても最後までぎこちなく作り笑いを浮かべていたので、気疲れでそれどころでは無かった。

「ふぅ……」

　放送事故だけは避けられたので、麗美はひとまず安心した。

　椅子に座り、水を飲んだ。

「まあまあ……。晶さんは、最後までキレずによく頑張りましたよ」

「おい、愛生。ここの局の仕事はもう二度と取ってくるな！　あいつらが謝らない限り、絶対に出ないからな！」

　腕と脚を組んで座っている晶を、愛生は身を屈めてなだめていた。

　私達と番組側に挟まれて、あの人も大変だな。よくキレないな。

　ふたりの様子を眺めながら、麗美は愛生に同情した。

　愛生が怒っている姿を、麗美は一度も見たことが無かった。頼りない部分があるとはいえ、自分達は気持ちよく仕事を出来ているので、マネージャーとして優秀だと思った。

　ストレスどうやって発散させてるんだろう。参考に知りたいな。

　ふと、その疑問が浮かんだ時だった。

「お疲れ様……」

　ぽつりと呟いた結月の声が聞こえ、麗美は振り返った。

　いつの間にかステージ衣装から着替え終えた結月が、楽屋から出ていこうとしていた。

「え？　ちょ――結月！　どうやって帰るの？」

「タクシーで。領収書貰っておけばいいんでしょ？」

「いやいやいや。そういう問題じゃないからさ」

　麗美は慌てて立ち上がると、自身も急いで着替えた。

「愛生さん。私、結月送ってくから、そっちお願いね。落ち着いたら連絡するわ」

「わかりました。まだ免許取り立てなんですし、安全運転でお願いします」

　了解の意味として手を挙げ、麗美は楽屋から飛び出した。

　走りたいところだったが、廊下ですれ違う人達に作り笑顔で挨拶をしながら、早足で局の玄関まで向かった。

「結月！　待って！」

　タクシーに乗り込もうとしていた結月の腕を、麗美は掴んだ。

　運転手や乗車を待っている他の客に頭を下げ、結月とその場を離れた。

「……どういうつもりよ」

　結月の瞳はぼんやりとしていたが、三年の付き合いから、苛立っていることが麗美には分かった。

「私が送ってくよ。最近免許取ったし、車も買ったの知ってるでしょ？」

　麗美は十九歳になっていた。

　この業界に入って以降、自動車には興味があった。そして、高級車の所持がステータスだと、当時は思っていた。半年かけて教習所に通った後、自身に相応しいと思う自動車を購入した。

「ほら。カッコいいでしょ」

　地下の駐車場に降り、赤い自動車を見せた。車高の低い、二扉二席のスポーツカーだった。

「うわー……。典型的なイキりって感じ。私は、もっと頑丈そうなやつがいいな」

　麗美としては自慢げに紹介したが、結月は呆れていた。

　自動車に近づき、ボンネットに貼っている初心者マークに触れた。

「なにこれ？　ダサすぎない？」

「ダサいけど、仕方ないの！　道路交通法なの！」

　扉を開け、助手席に結月を乗せた。

　麗美も運転席に座り、エンジンをかける。

「念のため言っておくけどさ……誰かを乗せて走るの、これが初めてなんだよね」

「……」

「大丈夫だから！　今のところ事故未遂すら一回も無いから！」

　無言で降りようとした結月を、麗美は慌てて制止した。

　気を取り直し、右足でアクセルを踏みながら左足でクラッチも踏み、シフトレバーをローギアに入れた。

　そして、局から出たあたりでサードギアまで上げ、加速させた。

「地面に近いこの乗り心地が、私は好きなんだ」

「ふーん……。そういうの、私は分からないわ」

　子供のように目を輝かせる麗美とは裏腹に、結月は冷めていた。

「今日は残念だったね。結月は生歌こそいいのに、私悔しいよ」

「……それが言いたいがために、わざわざ追いかけてきたの？」

「うーん……。ダメだった？」

　痛いところを突かれたと思いながら、麗美は苦笑した。

「もっともっとキャリア積んで、あのクソプロデューサーを見返してやろうよ。見る目無かったですねって、笑ってやろうよ。私ら三人なら出来るって信じてるから――もう少しだけ、耐えて欲しい」

「私、そういう熱苦しいノリは苦手……」

　局を出てしばらくすると、大きな橋に差し掛かった。

　夜空の下、ライトアップされた橋は、まるで光の道のように綺麗だった。

「でも……麗美ちゃんに言われると、嫌いじゃないかも」

　シフトレバーを握っている麗美の左手に、結月がそっと手を重ねた。

　レバーを操作しようとしている意図は無いと、麗美は理解した。

「麗美ちゃんって、本当に仲間思いなリーダーなのね」

「ほら。私ら学校行ってないから……結月も晶も、大事な友達みたいな感じなんだよね」

　麗美にとって同い年のふたりは、友達や同級生というより『仲間』という表現が一番しっくりくる存在だった。

「免許証というか身分証取って、私名義で車買って……なんか大人になった気がしたんだ。あんたらと知り合った頃はまだガキだったのに、成長したなって思ったよ。結月だって、急に色っぽくなったよね。私なんかより全然大人に見えるし」

　三人ともＲＡＹとしてデビューした頃に比べ、外観や内面、そしてアイドルとしても確かに成長していると――麗美のリーダーとしての視点は認識していた。

　十九歳というのは、業界内では幼い方だった。

　実力(ポテンシャル)の高さに麗美は自信があったが、まだ実績(キャリア)は浅かった。こればかりは、どうにもならない。貫禄をつけるためにも、経験を積み重ねるしかない。

「これからも三人で成長できたらな、って思うんだ。もうちょっとで二十歳だし、一緒にお酒飲もうよ」

　麗美はフロントガラス越しに正面を見据えながら、ニッと笑った。

「あら？　私、ワインにはうるさいわよ？」

「え？　もしかして、もう飲んでたりする？」

「それはヒミツ」

「いやいや。そこは否定しようよ」

　結月の発言に麗美は焦るが、現在この空間は密室だと気づき、胸を撫で下ろした。

　もしマスコミに聞かれていたら、恰好のネタにされていただろう。

「……私はさ、煙草にもちょっと興味あるんだよね」

「もう。アイドルが何言ってるのよ」

　結月に小突かれながら、麗美は笑った。

　未来のことは分からない。

　しかし、こうして楽しく夢を語るように――きっと明るいものだと、この時の麗美は思っていた。