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第35話

　――わたしは八雲と、友達で居たい。

　姫奈はその決意を抱いたものの、八雲と話す機会は、本音を伝える機会は無かった。メッセージアプリでのやり取りも、一度も無かった。

　どう切り出せばいいのか分からなかった。

　自覚は無かったが、八雲からの接触を待っていた。受け身の姿勢だった。

　夏休みの時間が過ぎ、アルバイトに明け暮れ――まるで夏の熱さに溶けるように、気持ちの風化を少なからず感じた。

　いっそ、このまま消えて無くなればいいのに……。

　投げやりにそう思ったが、簡単には捨てられなかった。気持ちも関係も、姫奈は『自然消失』を恐れた。

　しかし、完全には消えることは無かった。自身の中で引っかかり、もどかしかった。

　　　＊

　携帯電話を眺める余裕すらも無くなったのは、八月の中旬、世間がお盆と呼ばれる期間に入ってからだった。

　ある日、晶は行き先を告げず、出かけるとだけ言い残して姫奈に店を預けた。

　何があったのか、姫奈は知らない。

　しかし、その翌日から晶が寝込んだため、姫奈ひとりで店を回すことになった。

「大丈夫ですか？　お店の方は何も無かったです」

　夕方、いつもより早めに店を閉めると、一日分の控えのレシートを持って晶の部屋を訪れた。

「……」

　晶はベッドに横になり、ぼんやりとしていた。隻眼の瞳は焦点が合っていないかのようだった。

　テーブルにはミネラルウォーターのペットボトルと、処方された薬が広げられていた。それが風邪薬ではないと、姫奈は分かっていた。

「晶さん、昨日何があったんですか？」

「……何でもない。ただの発作だ」

　姫奈の問いに、晶はぽつりと答えた。

　晶は体調を崩したわけではない。精神面で寝込んでいた。

　発作と言うが、姫奈の知る限り、ここ二ヶ月ほどは精神面を崩したことは無かった。

　その言葉を信じたかった。しかし、自分が晶の正体を知った時のように――きっかけとなる何かがあったのだと悟った。

　晶が隠す限り、姫奈は無理に聞き出さなかった。

「シャワー浴びますか？　さっぱりしますよ」

　姫奈は苦笑しながら提案するが、晶は首を横に振るだけだった。

　晶が食事を摂っている様子は無かった。仕方なく、卵粥を作って食べさせた。

　しかし、晶は食べてすぐ嘔吐した。まるで生きることそのものを拒んでいるかのように、姫奈には見えた。

　明らかに、尋常ではない様子だった。姫奈はただ心配だった。

　携帯電話を取り麗美に連絡しようとしたが、晶はそれを静止し首を横に振った。

　もしかすると麗美とケンカしたのかと、姫奈は疑った。晶の気持ちを汲み、携帯電話を仕舞った。

　晶にコンビニで買ってきた栄養ゼリー飲料を飲ませ、そして睡眠導入薬を服用させた。

　その後ベッドで添い寝すると、晶は眠った。

　姫奈としては朝まで付き添いたかったが、その日は帰宅することにした。

　部屋を出る際――扉の開いた一室があったので、無意識に覗き込んだ。

　部屋には、いくつもの段ボール箱が積まれていた。いくつかの開けられた中から衣服が見え、ここは衣装部屋なのだと理解した。

　中央の床で、ゴシック調の黒色のドレスが月明かりに照らされていた。

　乱暴に扱われたような形跡があり、脱ぎ捨てられたように見えた

　その日の帰り道、深夜まで営業しているディスカウントショップで、姫奈はキャリーケースを購入した。

　　　＊

　翌日、キャリーケースに着替えや化粧品を可能な限り詰めた。親には、学校の友達と急遽旅行に出かけることになったと言い、自宅を後にした。適当なアンテナショップで土産を買って帰ろうと思った。

　キャリーケースを引っ張り、朝から晶の部屋に向かった。

「晶さん。わたし、何日か泊まり込みますからね！」

　姫奈としては、根比べのつもりだった。折角の夏休みなのだから、鬱陶しいからもう帰れと言われるぐらいまで、粘って看病をするつもりで来た。

「私のことはいいから、店の方を頼む。お前ひとりに任せて、すまないな」

　晶はベッドに仰向きになったまま、淡々と告げた。

　まだ覇気は感じられないが、姫奈の見る限り、昨日より顔色は若干良くなっていた。

「……わかりました。冷蔵庫にお粥とプリンが入ってるんで、食べれそうなら食べてください」

　今日は店を閉めるつもりだったが、姫奈は晶の言葉に従い、店を開けた。

　世間が盆休みだからか、その日は特に忙しかった。店内に常時、複数の客が座っていた。

　水出しのアイスコーヒーは午前中に完売した。急冷アイスコーヒーの方も、手動のミルで豆を挽いてはとても注文が回らないため、まだ残っていた粉を使用した。一刻も早く電動のミルが必要だと思った。

　合間を見て携帯電話を確認するが、晶からも――八雲からも、連絡は一切無かった。

　夕方に店を閉め、水出しアイスコーヒーの準備を済ませた。疲労感を引きずりながら、晶の部屋へと戻った。

「今日も何とかなりました……。めちゃめちゃ大繁盛でしたよ」

　姫奈は作り笑いでリビングに入ると、晶の様子を見て瞳が見開いた。

　晶はベッドで横になり、泣いていた。左目から溢れる涙を、指先で必死に拭っていた。

「晶さん！？」

　姫奈は慌てて近づき、晶を抱きしめた。

　晶は姫奈に身体を任せ、正面からもたれ掛かった。そして、ベッドに腰掛けた姫奈の膝で泣いた。

　まるで、小さな子供を諭すように――姫奈は、晶のぼさぼさの頭を優しく撫でた。

　しばらくして晶が落ち着くと、晶を風呂に入れた。泣き疲れたのか、抜け殻となっている晶の全身を、姫奈は洗った。

「お風呂入って、偉いですよ」

「……」

　風呂から上がり、姫奈は夕食の支度をした。豚肉、生姜、めんつゆで温かいつけ汁を作り、茹でた素麺を氷水で冷やした。夏バテではないが、晶に元気が出て欲しいと願ってのメニューだった。

　晶は一束分の素麺を食べた。その後嘔吐することもなかったので、姫奈は安心した。

　冷蔵庫の粥は少し減り、プリンは丸ごと無くなっていた。

　晶はまだぼんやりしていて、元気が無い様子だった。しかし、姫奈はどの薬も服用させなかった。

　姫奈としても疲れていたので、早めにふたりでベッドに入った。

　もう慣れているはずなのに、晶を抱きしめると――晶に触れると、未だにドキドキした。

　しかし、高まる胸の鼓動は眠気に勝てなかった。

　ふと姫奈が目を覚ました時、体感として、まだ朝ではないと分かった。

　手の指先に何か違和感を覚えた。

　虚ろな意識で確認すると――晶に手を持たれ、指先をしゃぶられていた。

「……晶さん？」

　薄暗い部屋の中、晶の表情は分からなかった。他者に口で吸われている奇妙な感覚が、指先に伝わった。

　しかし、それはふと鋭い痛みに変わった。

　歯で噛まれたのだと、姫奈は理解した。

　思わず表情をしかめるが、声は出さなかった。晶を振り解こうともしなかった。

　まだ耐えられる痛みだったので、我慢した。

　これで晶の気が済むなら――あるがままを受け入れた。

　しばらくして晶は指から口を離すと、小さな身体で姫奈を抱き寄せた。そして、次は首筋に噛み付いた。

　いや――唇で吸われているのか、歯で噛みつかれているのか、姫奈自身わからなかった。ただ、確かな痛みを感じていた。

　まるで、食べられているかのようだった。

　貪欲に何かを求める晶を安心させるため、姫奈は抱きしめた。

　それに応えたのか、晶は姫奈のパジャマのボタンを、上からいくつか乱暴に外した。

　暗闇の中、下着を着けていない乳房が露わになり――晶は顔を埋めた。

　胸にも、指先や首筋同様の痛みが走った。それでも姫奈は、晶を抱きしめ続けた。

　時間もわからない。晶の表情もわからない。

　腕の中の獣のような存在も、この痛みすらも、きっと夢なんじゃないかとぼんやり思いながら――姫奈は晶に犯された。

　　　＊

　次に姫奈が目を覚ました時、頭がなんだか重かった。

　薄暗い部屋の中、自身のパジャマが乱れていることに怪訝な顔をすると、姫奈はトイレで用を足した。

　そして、その足で洗面所に向かった。

「うわぁ……」

　鏡に映った自身の姿を見ると、思わず白けた声が漏れた。

　ぼさぼさの髪の毛に、着崩れたパジャマ。所々に痣や歯型が見えた。髪を上げて角度を変えると、首筋にまで『痕跡』があった。

　あれは夢ではなかったのだと理解すると同時、この無様な姿にただ呆れるばかりだった。

　衣服や髪型でどう隠そうか悩んでいると、シャッターの上がる音が聞こえた。

　姫奈はリビングに戻った。夏の眩しい朝日が、部屋に差し込んでいた。

　ベッドの上では、身を丸く縮ませた晶が――顔を真っ赤にさせていた。その恥ずかしい感情が伝わってきそうだと、姫奈は思った。

　晶は横目でチラリと姫奈を見ると、すぐに視線を外して両手で顔を覆った。

「姫奈、すまない……。私が悪かった……」

　謝罪の声には、涙が混じっていた。

　感情の籠もった声を久々に聞いたと、姫奈は思った。ふっと微笑み、ベッドに腰掛けた。

「大丈夫か？　傷、残ったりしないか？」

　晶は顔を上げ、涙でぐちゃぐちゃになった顔を見せた。心配そうに、姫奈の胸元の痣を撫でた。

　そんな晶を落ち着かせるように、姫奈は晶の小顔――頬に触れた。

「たぶん大丈夫ですよ。わたしはまだ、傷の治りも早いんで」

「……そう言われると、なんか腹立つな」

　晶はまだ涙を流しながら、半眼の左目を向けた。

「今日からわたしとお店に出てくれたら許してあげます。今はめちゃめちゃ忙しいですよ。晶さんの思ってる五倍は忙しいです。……それと、やっぱり電動ミル買ってください」

「わかったよ。ひとり任せてすまなかった。――ちなみに、最後のは何だ？」

　ようやく晶が元の調子に戻り、姫奈は安心した。

　緊張感が解けたように、空腹感が訪れた。しかし――

「朝ごはんの用意もするんで……その前に、シャワー浴びてきます」

　身体に残る汗と唾液の不快感を一度落としたかった。

　ベッドから立ち上がり、ふと携帯電話の電源ボタンに触れた。

『来週の夏祭り、今年も一緒に行かない？』

　空閑八雲からのメッセージが、待ち受け画面に浮かんでいた。時刻を確認すると、昨晩のうちに届いていたものだった。

　ここ何日か晶に気を取られていたが――八雲への気持ちは消えていなかった。再び浮かび上がるというより、何かがぴたっと嵌ったような気がした。

『いいよ。午後六時に、去年と同じ場所で』

　姫奈はそれだけを返信すると、携帯電話を置いて風呂場へと向かった。