第九十六話(完)

　十二月二十四日。

　午後六時頃に飛行機が降り立ち、姫奈は帰国した。

　それから長い到着手続きを済ませると、空港から電車に乗った。

　一度帰宅してもよかったが、午後八時になろうとしていたため、その足でｓｔｅｌｌａ　ｅ　ｐｒｉｎｃｉｐｅｓｓａに向かった。

　結局、着いたのは午後八時過ぎ――閉店直後だった。

「ただいま！　みんな、ありがとう。一週間、迷惑かけたね」

　姫奈は『ｃｌｏｓｅｄ』の札が揺れる扉を開けると、元気よく挨拶した。

「おかえりなさい！」

「あっちはどうでしたか？」

　レジやキッチンで後片付けをしていた従業員達が手を止めた。

「向こうは真夏だったからねぇ。時差ボケよりも、気温の差が堪えるよ」

　あちらの国は半袖で過ごせるほどの暑さだったが、それでもクリスマスを祝う雰囲気だったため、おかしな感じだった。

　そして、体感の寒暖差がとても大きく、この国の冬はこれほど寒かったのだと、改めて感じた。

「チーフ！　あたし、やりましたよ！」

　キッチンで洗い物をしていた従業員から、声をかけられた。

　黒髪の少女――誰だろうと姫奈は思うも、それが新宮天使(しんぐうあんじぇら)だとすぐに理解した。

「あんちゃん！　すっごく似合ってるよ！」

　別人のように姿が変わっているのを見ると、彼女の中で大きな心変わりがあったようだ。姫奈は、それがまるで自分のことのように嬉しかった。

「お疲れさん」

　入り口で立ち尽くしていた姫奈に、小柄な女性が近づいた。

　一週間離れ――姫奈が現在最も会いたい人物だった。

「マスター、ただいま戻りました」

「ああ。おかえり」

　優しく微笑む晶に今すぐにでも抱きつきたかったが、従業員が居る手前、我慢した。

「今日はもう遅いんで、皆にお土産だけ配りますね」

　姫奈は床でキャリーケースを開けると、従業員への土産を取り出した。

　ココナッツのチョコレート菓子、パイナップルのドライフルーツ、マテ茶のティーパック、オーガニックコスメ。いくつかあるそれらを、テーブルに並べた。

「お土産というより、クリスマスプレゼントになるのかな。みんな、ひとつずつ取ってね」

　片付け作業は一旦中断となり、従業員達がテーブルに集まった。

　天使もその中に入ろうとしたところで、姫奈は肩を掴んだ。

「はい。あんちゃんはこれ」

　姫奈は天使の右手首に、麻を編み込んだ紐状のものを巻いた。

「わぁ。これって、アレですよね？」

「あっちでは有名なお守りだね。願いを込めて、叶ったら切れるってやつ。まあ、四六時中着けてることもないからね」

　所詮は迷信に過ぎないが、希望が必要な少女にはこれを託したかった。

　天使は物珍しそうに触るも、どこか浮かない表情だった。

「チーフ……。あたし、今日コクって、上手くいきましたよ！　願いが叶ったばっかりなんです」

「やったじゃん！　でも、これがゴールじゃないよね？　あんちゃんのこれからの夢が見つかったら、願掛けするといいよ」

　ひとまず、天使の目先の目標が達成されたようで、姫奈としても嬉しかった。この容姿と告白は、少女が自信を持てた証拠だった。

　だが、これで終わりではない。かつての自分がそうであったように――先の見えない長い道を、この少女がどのように歩むのか、姫奈は見守りたかった。

「はい！　ここでの経験は忘れません！　これからも頑張ります！」

　ぱっと表情の明るくなった天使から、姫奈は頭を下げられた。

「コクったって……私の知らない人間だったのか。まあ、高校卒業して、もしバイトに困ったら……ウチに来い。今度はちゃんと雇ってやる」

　ふと、晶が隣に立った。

　晶がこうして誘うということは、自分が不在の間に天使を認めたのだと、姫奈は嬉しかった。

「マスター！　まだ分かりませんけど、その時はお世話になります！」

　天使は礼儀正しく、晶にも頭を下げた。

　晶の言葉を他の従業員達も聞いていたようで、天使は彼女達からも、卒業したらおいでと誘われた。

　その様子を見て、姫奈は静かに微笑んだ。晶だけではなく、皆からも歓迎されていることに、天使の成長を改めて感じた。

「そうだ。わたしが美味しいと思ったコーヒー豆のサンプルを貰いました。もしよかったら、仕入れを考えてくれると嬉しいです」

　姫奈は、コーヒー豆の入った袋をいくつか取り出した。

　晶にも早く紹介したかったので、航空便の荷物ではなく手荷物として持ち帰った。

「海外からの直輸入か……。いい感じじゃないか」

「わたしも直に話したんで、経路は確保できそうです。面倒なところを振って悪いですけど、詰めのところをお願いします」

「ああ。値段の交渉も任せろ」

　締結となれば姫奈は何も出来ないので、晶の存在が頼もしかった。

　普段から世話になっている卸業者の他に、海外からの経路を作るとなれば、仕事として面白かった。

「そんな晶さんへのクリスマスプレゼントは、これです！」

　姫奈はキャリーケースから、一本の大きな瓶を取り出した。

「特産のお酒ですよ！」

「なかなか良いチョイスじゃないか。あの国の酒は、たぶん飲んだことないからな……。どんな味か、楽しみだよ。ありがとうな」

　予想通り、晶は喜んだ。

　姫奈は現地で、ライムと砂糖とのカクテルで飲んだ。癖が無く美味しかったので、お酒好きの晶にも飲ませたいと思い、これを選んだ。

「それにしても……。これだけ買ってきたら、手荷物検査に手間取っただろ？」

「はい。そのせいで、これだけ遅くなりました。何も引っかからなかったんで、よかったですよ」

　空港での到着手続きを思い出し、姫奈は苦笑した。

　特にコーヒー豆の袋は怪しまれ、念入りに検査された。

「まあ、今夜はクリスマスですし、早速これ飲みましょう」

「そうだな……」

　姫奈は酒瓶を、再びキャリーケースに仕舞った。疲れているが、帰宅後が楽しみだった。

　それからしばらくすると閉店後の片付けが終わり、姫奈は晶と最後の戸締まりをした。

「なあ。今からちょっと、デートしないか？　行きたい所があるんだが……」

「クリスマスデートですか。いいですね」

　晶の提案に、姫奈は頷いた。

　ｓｔｅｌｌａ　ｅ　ｐｒｉｎｃｉｐｅｓｓａの周りは、他にも色んな店が立ち並ぶ通りとなっていた。午後九時を回った現在もクリスマスの雰囲気が続き、きらびやかだった。まだ大勢の人達で賑わっていた。

　その中を、姫奈は晶と手を繋いで歩いた。

　行き先は訊かなかったが、やがて電車の駅に着いた。駅のコインロッカーにキャリーケースを預け、電車に乗った。

　電車、そしてモノレールに乗り継ぎ――向かっている方向から、姫奈は行き先を理解した。

　予想通りの駅で降りた。高校に通っていた三年間、毎日降りていた駅だった。

　しかし、高校とは逆方向に向かった。姫奈としても、そちらの印象の方が強かった。

　寒空の下、晶と手を繋いで大きな橋を渡った。

　たとえ暗くとも、かつて見ていた景色が懐かしかった。五年前から、何も変わっていなかった。

　変わったものは――シャッターの降りたテナントが並んだ中で、ひとつだけが営業していた。

　少し離れたところで立ち止まり、姫奈は晶と店の明かりを眺めた。

「どうします？　入りますか？」

　かつてＥＰＩＴＡＰＨと呼ばれていたカフェは、現在はバーらしき店に様変わりしていた。

　姫奈はこの現状を初めて知った。晶の引っ越し以降ここを訪れることも無かったので、去った後のことは何も知らなかった。

「いや……やめておく」

「わたしも同じ意見です」

　おそらく変わったであろう現在の店内を見るのが、嫌だった。あそこでの三年間は、大切な思い出として仕舞っておきたかった。

　それは晶も同じのようで、ふたりで顔を見合わせて苦笑した。

　それから、再び歩き出した。

　すぐ近くにある埠頭――鉛筆のような尖った屋根の建物が、ライトアップされていた。

　その下の広場もまた、暖色の明かりに照らされていた。とても綺麗な所だが、相変わらず人気が無かった。

　緩やかな階段状の広場を降り、端の――海に面した柵で立ち止まった。

　かつて、医療用眼帯を着けたプラチナベージュのショートボブの小柄な女性が、ここでよく煙草を吸っていた。煙草を口に咥えると、ライターで火を点けるのが自分の役目だった。

　その女性は現在、医療用眼帯を外し、プラチナベージュのロングヘアーとなっていた。ロイヤルブルーの大判のマフラーを、髪の上から巻いていた。

「すいません。ライター持ってないです」

「あー……そんな大昔のことは思い出さなくてもいい。というか、煙草を吸う気分でもない……」

　珍しいなと思い、姫奈は晶を改めて見ると、なんだかそわそわした様子だった。

「ここも、久しぶりに来るといい感じですね……。ありがとうございます」

　しかし現在はそれを気にするよりも、この静かな雰囲気に浸りたかった。

　晶をそっと抱きしめるが――晶からすぐに引き離され、向き合うように立たされた。

「なあ。お前とも、長いよな……。数えたら、もう八年になるんだよ」

　広場に設置された高所からの照明が、晶の顔を照らした。

　晶はやはりどこか落ち着かない様子だった。一度は俯くも、不安そうな目で見上げた。

「八年ですか……。長いようですけど、あっという間でしたね」

　改まって何だろうと姫奈は首を傾げながら、晶を見下ろした。

　晶と八年の時間を過ごしてきたが、やはりこの場所での思い出が、特に感慨深かった。

　この場所で出会い、そして――

「別に、キリのいい数字でも節目というわけでも無いんだが……。これが今年の、私からのクリスマスプレゼントだ」

　晶はダウンジャケットのポケットから、明るい緑色の箱を取り出した。

　それはどうやら化粧箱のようで、中には黒色の箱が入っていた。

　さらにその中には――ふたつの指輪が入っていた。

「晶さん……」

　姫奈は息を詰まらせ、両手で口を覆った。

　瞳の奥が熱かった。頭がどうにかなりそうなほど嬉しかった。

　八年前と同じだった。まるで、あの時の再現のようだった。

　違うのは、指輪だった。

　白金のそれは現在嵌めているものよりも細く、よりシンプルなデザインで――ブリリアントカットされた小さなダイヤモンドが、輝いていた。

　全く同じ指輪が、ふたつあった。

　アクセサリーとして着けるものではないと、姫奈はすぐに理解した。日常での使いやすさを追求したものだった。

　そう。この指輪が意味するものは――

「ダメです。ちゃんと言ってください。晶さんの気持ちを、わたしに聞かせてください」

　瞳が潤むのを、姫奈は感じた。

　口を覆う両手で顔を隠したかったが、照れ臭そうにしている晶を真っ直ぐ見つめた。

　晶の気持ちを確かめたかった。

「私の人生に付き合ってくれて、ありがとう……。これからも付き合って欲しいし、私もお前の人生に付き合いたい……。姫奈……私は、お前と同じ人生(みち)を歩きたいんだ！」

　白い息と共に、その言葉が届いた。

　滲んだ視界の向こう――晶の真っ直ぐな瞳が見えた。

　自分の瞳から溢れ出した感情を、姫奈は両手で受け止めて俯いた。

「晶さん……わたし……わたし！」

　笑顔で応えたいのに、嬉しくてたまらないのに、呼吸が乱れた。

　何かを考える余裕は無かった。この気持ちを表現する言葉が浮かばなかった。

「お前のこと、初めて泣かせてしまったな……」

　姫奈の耳に、晶の苦笑する声が聞こえた。

　晶の前で泣いたのは、確かに初めてだった。いや――泣くこと自体いつ以来だろうと、姫奈は思った。

「いつも、晶さんがわたしの分まで泣いてくれていましたから……」

　辛くて泣きたい時は、現在まで何度かあった。

　しかし、それらの場面は晶が先に泣いていた。そんな晶を支えるため、泣けなかった。

「もう我慢しなくたっていいんだ……。これからは、お前の涙を私に拭わせてくれ」

　晶から両手を掴まれ――顔から離された。

　最高に格好悪い顔を愛する人に見られたと、姫奈は恥ずかしかった。

　しかし、優しく微笑む晶が、ぼんやりと見えた。

　晶の指先が伸びてきた。手首に巻かれたチェーンブレスレットの青い宝石が揺れるのが、涙越しに見えた。

　細い指先はとても冷たく、とても温かかった。

　涙をそっと拭われた。呼吸もようやく落ち着いた。

「一緒に笑って、一緒に泣いて……どんな時も、お前と一緒に居たい。私と家族になって欲しい……」

　家族。この指輪の意味を、改めて言い表された。

　恋人として八年間交際し、内五年間を同じ部屋で暮らしてきた。特に遠慮の無い間柄だったが、それでも血縁の無い他人として、どこかで一線を引く部分はあった。

　晶の前で泣かなかったのも、きっとそのひとつだった。

　家族になるというのは、それを取り払い――そして、以降一生をその関係で居続けるという未来への確約を行うのだと、姫奈は思った。

　現在までの状況と似ているようで、確かに違った。

「……わたしでいいんですか？」

「お前じゃなきゃダメなんだよ！」

　思った通りのふたつ返事だった。意地悪な質問をしたと姫奈は思った。

　――この喜びを、確かめたかった。

　再び、目尻から溢れたものが頬を伝った。

「こんなものに、何の意味も無いのかもしれない……。それでも……お前のことは、これからもずっと愛してる」

　晶に左手を掴まれ――薬指に、指輪を嵌められた。

　小さな指輪の小さな輝きが、とても綺麗だった。

　軽いが、確かに重かった。言葉だけではない晶の気持ちを、こうして受け取った。

　晶からの愛情は、これまで幾度となく感じてきた。それらを家族になるという『覚悟』が昇華し、こうして形作ったように見えた。

　しかし、薬指にこうして宿るものは決して重荷ではなく、これからもずっと大切にしたいものだった。

「わたしは晶さんの側に一生居ます……。だから、晶さんもわたしの側に一生居てください！」

　姫奈もまた、これまでの気持ちと――これからの『覚悟』を指輪に込め、晶の左手薬指に嵌めた。

　自分の人生を、これから一生の問題を、このように簡単に決めていいのかという躊躇は意外にも無かった。

　迷いなど無かった。あるはずが無かった。

　これは、目の前の人間と一生を添い遂げたいという――心からの『願い』なのだ。

「ありがとう……」

　晶は頷くと、指輪を見せるように左手を上げ、子供のように無邪気に笑った。

　姫奈もまた同じようにし、涙を流しながら微笑んだ。

　こうして『誓い』を交わした。

　法的な家族にはなれない。しかし、当事者間での気持ちは固く結ばれたと、姫奈は感じた。

「晶さん！」

　姫奈は晶を正面から抱き締め、キスをした。

　この人と出会えてよかった。

　この人を愛してよかった。

　この人の前で涙を流せてよかった。

　幸せだった。二十三年の人生で、きっと現在が最も幸せな瞬間だった。

　否、これからも幸せな日々を続けたいと思った。

　左手の指輪も愛する人も、一生大切にし、離したくなかった。

　それは晶も同じようで――正面から、強く抱き締められた。

　こうして、八年振りに再び最高のクリスマスが訪れた。

　そして、季節が暖かくなり、春が巡る頃――ふたりは純白のドレスを纏い、神の前で改めて誓いを立てた。