第90話(最終話)

「晶さん――」

　自分の名前を呼ぶ声で、晶は目を覚ました。

「晶さん、そろそろ起きてください！」

　最愛の女性がベッドの横で屈み、顔を覗き込んでいた。

　ぼんやりとした頭で――晶は手を伸ばし、女性の頬に触れた。柔らかく温かい感触を確かめた。

「……何してるんですか？」

「いや……なんとなく……」

　女性は頬の手を払わず、呆れた目を向けた。

　晶自身、この行動が理解できなかった。どうしてか、触れてみたいという衝動が込み上げていた。

　夢を見ていた。

　夢の内容は思い出せないが、なんだか懐かしい余韻だけが残っていた。

「今日がどれほど大切な日か、わかってます？　熟睡できるなんて、信じられませんよ」

「そう言われてもな……何を身構える必要があるんだ？　忙しくなるんだから、身体は休めておけ。というか、お前はもうちょっと肩の力を抜け」

「気持ちの問題です！　晶さんはもうちょっと緊張感を持ってください！」

　レースのカーテン越しに差し込んだ春の陽射しが、怒っている女性の顔を照らしていた。

　先日、高校卒業を機に黒髪のショートボブヘアーにしていたが、晶にはまだ新鮮に見えた。

　髪型も顔つきも、すっかり大人びたものだった。

　――それでも、晶の中では『少女』の一面がまだ残っていた。

　晶は、女性を抱き寄せ、キスをした。

「かわいい」

「子供扱いはやめてくださいって言ってるじゃないですか！」

「好きだ」

「わたしも好きですけど、朝っぱらからはダメです！」

　六畳の狭い寝室に、女性の大きな声が響いた。

　ここへ引っ越してまだ日が浅いが、熟睡できるということは居心地は悪くないのだと晶は思った。

　いや――この女性と暮らすのなら、どこであろうときっと天国なのだ。

　首筋へのキスを止められたところで、観念して上半身を起こした。

「おはよう……」

「おはようございます！」

　挨拶と共に――澄川姫奈は微笑んだ。

　狭いリビングへ行くと、姫奈がふたり分のトーストとコーヒーを用意した。

　晶は姫奈と朝食を摂りながら、壁のカレンダーに目をやった。

　四月一日が赤い丸で囲まれ、姫奈の文字で『開店！』と書かれていた。

「いよいよか……」

　まるで他人事のように、晶はぽつりと漏らした。

　確かに今日は新たな門出の日だが――姫奈に怒られた通り、晶にはやはり緊張感が無かった。

「そうですよ。いい感じにスタートダッシュを切れたらいいんですけど……」

「私はな、姫奈――緊張感が無いんじゃなくて、楽しみなんだよ。三年間のノウハウがどこまで通じるのか、わくわくしているんだ」

　ＥＰＩＴＡＰＨは昨日、閉店した。

　約三年間の営業だったが、二年目以降は黒字と赤字が不安定な状態だった。あの立地の悪い環境で黒字化に転じた経験が、晶に経営者としてのさらなる自信を与えた。

　そして、最高のバリスタを抱えていることが、最大の武器であった。

　姫奈は高校在学中に民間のバリスタ資格を取得し、名実共にバリスタを名乗っていた。これからも夜間の専門学校でカフェに関する勉強をし、コーヒーに関する他の資格も取得する予定であった。

「わたしと晶さんだけなら大丈夫なんですけど、他の人が……」

「あー……。研修は済んでいるんだから、信じてやれ」

　ＥＰＩＴＡＰＨ最後の一ヶ月は、他にもアルバイトを三人雇った。ひとりずつ一緒に働かせ、最低限の業務教育は行った。

　アルバイトの中では教育係の姫奈が最年少であったが、そうとは思えない貫禄があり、他の皆から尊敬されていた。

「まだキャリアが足りない内は頼りないし、ヘマをするかもしれない。でも、お前だって最初はそうだったんだから、私達でちゃんとフォローしていこう」

「そうですね……」

　甘酸っぱい過去を思い出したのか、姫奈は苦笑した。

　朝食を済ませると、晶は洗面所に向かった。

　鏡に映った自分の姿は、プラチナベージュのロングヘアーだった。

　数ヶ月前にあるテナントの賃貸契約をした頃から、髪を伸ばし始めた。伸び切った現在となっては、過去を思い出す、懐かしい風貌だった。

　どういう心境の変化だったのかは、晶自身わからなかった。なんとなくだった。

　これからの願掛けのようなものなのか――それとも、時間が『アイドル天羽晶の死』を風化させたのを感じたのか――

　髪色を変えなかったのは、後者を意識してのことだった。これがせめてもの、晶なりの変装だった。

　あと何年かかるのか分からないが、世間から忘れ去られるまでは、まだ何らかの変装が必要だった。

　長い髪が、自分の小さな身体を際立たせた。

　この身体で二十八年間生きてきたように、これからも精一杯生きてやると、晶は鏡の自分に向かって挑発的に笑った。

　たとえどれだけボロボロになろうとも――現在はまだ、立ち止まれなかった。

　洗面と化粧の後、アイボリーのブラウスとブラウンのマキシスカートに着替えた。その上から、オフホワイトのフード付きパーカーを羽織った。そして、右手首にチェーンブレスレットを着けた。

　姫奈は白色のシャツに黒色のスキニーパンツ、ベージュのロングカーディガンといった格好だった。

「よし。それじゃあ、行くか」

「はい！」

　身支度を済ませ、晶は姫奈と共にアパートを出た。

　幸いにも空は晴れ渡り、春らしく暖かな天気だった。

　　　終章

　　　『ふたりの夢を叶える日まで』

　自宅から徒歩で約十五分。

　市街地からやや外れた河沿いに、多種多様な店舗の立ち並んだ区画があった。

　その中のひとつ――カフェが、本日開業しようとしていた。

　晶はロッカーの並んだスタッフルームで、パーカーからカーキのエプロンに着替えた。そして『ｍａｓｔｅｒ　Ａ．Ｓｕｍｉｋａｗａ』と書かれた名札をエプロンに付け、髪を結んだ。

　スタッフルームを出ると、広い店内を改めて見渡した。

　様々な人数に対応できるテーブル席やソファー席の他、河に面したテラス席を用意した。

　壁はオフホワイトを基調とし、木材はライトブラウンで統一した。ＥＰＩＴＡＰＨ同様、落ち着ける空間作りを目指した色調だった。暖色の間接照明よりも、今日のような天気の良い日は広い窓からの陽射しが心地よかった。

　真新しいキッチンの中、ＥＰＩＴＡＰＨからの付き合いであるエスプレッソマシーンだけがやや年季が入っていた。

　コーヒーはハンドドリップで提供するため、ずらりと並んだドリッパーとサーバーが目を引いた。

　そして、出入り口すぐにあるレジの隣には、外注ではあるがケーキがショーケースに置かれていた。

　姫奈とふたりで話し合い、立地も内装も理想のカフェを作り上げた。どの客にも必ず気に入って貰える自信があった。

　レジと商品受け取り口は別れており、その間に姫奈を含む四人の従業員が並んでいた。

　制服は店のロゴ入りエプロンのみで、その下は小綺麗であれば各々の自由だった。指定通り、全員が店の雰囲気を損なわない格好だったので、晶はひとまず安心した。

「よし！　いよいよ、この店がオープンする！」

　時刻は、営業開始時間である午前九時を迎えようとしていた。

「妥協はするな！　飲み物作りも接客も、常に全力で取りかかれ！　自信を持て！」

　彼女達の前で晶は腕を組み、まるで軍隊の隊長のような物言いだった。

　しかし、それこそが晶の忌憚なき言葉であった。始めるにあたり、どうしても伝えたい内容であった。

「いいか！　私はお前達を誇りに思う！　だから、お前達も私とこの店を誇りに思ってくれ！　――思えるようにしてくれ！」

　従業員は全員、晶の言葉に頷いていた。

　白けてもいい内容だが、この気持ちを受け取って貰えたと、晶は確かな手応えを得た。

「目指すは世界一じゃない！　宇宙一のカフェだ！」

　晶はニカッと笑った。

　バカげたことを口にしているという自覚はあった。

　だが、あの時からこの心意気で、ここまでやって来た。これからも大切にしたい夢だった。

　自分と誰かを信じる気持ちと――そして、決して立ち止まらないために――

「――マスター、時間です」

　姫奈に言われ、晶は出入り口の扉に歩き出した。

　レジの後ろの棚には――青色と橙色のふたつのハーバリウム、そしてターコイズブルーとパステルイエローのふたつのマグカップが飾られていた。

　扉の横には、匿名だが赤い薔薇と白百合の開店祝花が置かれていた。

　それらに目を移すと、晶は扉の取手に右手を置いた。

「チーフ。こっちに来てくれ」

　しかし、ひとりでは押せなかった。

　振り向かずに姫奈を呼ぶと、すぐにやって来た。背後からそっと手を重ねられた。

　姫奈の右手首には腕時計が巻かれていた。自分の手首では青い宝石が揺れていた。そして、重なったふたつの手にはシルバーゴールドとローズゴールドのペアリングが嵌っていた。

　重ねられた手の温もりを感じながら、晶は思う。

　ふたりで理想のカフェを作り上げた。ここまで三年の時間を要した。

　かつてふたりで語り合っていた夢を、こうして叶えた。

　だが、まだ終わりではない。

「わたし達ならきっと、宇宙一を目指せます……」

　姫奈から耳元でそっと囁かれた。

「当たり前だろ！」

　ふたりで、扉を開けた。

　そう。この扉を開けることは、始まりに過ぎないのだ。

　この先はきっと、長く険しい道だろう。楽しいことばかりではないだろう。

　それでも、ふたりでなら歩いていけると晶は信じていた。

　これまでがそうであったように、これからも――宇宙一のカフェを目指すという夢を叶える日までは。

　ふたりで開けた扉の向こうには、明るく温かい世界が広がっていた。

　晶は振り返ると、まずは扉が見えた。

　扉には『ｓｔｅｌｌａ　ｅ　ｐｒｉｎｃｉｐｅｓｓａ』と店の名前が書かれていた。

　その上には、店名を示す『ひとつ星と、ティアラを乗せた女性』のロゴマークも描かれていた。

　そして、扉の隣で大切な人が微笑んでいた。

　晶も笑みを浮かべ、ふたりで笑いあった。

　　　胸を張って歩ける日まで

　　　world and life

　　　完