第84話

　仕事(アイドル)に対する誇りなど最初から無かったのだと、天羽晶は思う。

　プロとして、トップアイドルとして――九年間続けてきたアイドル業を、事故をきっかけに引退した。身体が治れば続けることも可能だろうが、驚くほど簡単に諦めがついた。

　未練は無かった。

　晶にとって続ける意味が無かったのだ――事故により、最愛の人を失ったのだから。

「晶さんの人気は衰えることを知りませんね！　この勢いがどこまで伸びるのか、見ものです！」

「まったく……どこまで伸びれば、お前は満足なんだよ？」

「うーん、そうですね……。国内は制した感じなんで、次に目指すは世界一ですね！」

「ははっ、世界ときたか。簡単に言うが、なってやるよ……お前のために。だから、これからも頼むぞ」

「はい！」

　決して、自分のためではない。世界中の人間から認められても、きっと満たされない。

　愛する人ひとりのために努力を続け、愛する人ひとりに認めて欲しかった。

　それらが絶対に叶わなくなった現在、続ける理由が見出だせなかった。

　そう。もしも、天羽晶の中に誇りというものがあるのなら――それは、特定の個人だった。

　確かに仕事では頼りない部分はあるが、それでも晶にとってはとても頼りになった。誰よりも自分のことを理解し、誰よりも応援してくれた。

　九年間、共に支え合ってきた仲だった。

　胸を張って特別だと言える存在だった。

　――しかし、それを失くした。もう二度と会える日は訪れなかった。

　病院のベッドで目が覚めた時、晶は視界に違和感を覚えた。

　折れた右腕は固定されていたが、左腕は動いた。左手で顔に触れてみると、右目を隠すように頭に包帯が巻かれていたのだと分かった。

　それでも、どこか変だった。いくら目隠しをされているとはいえ、右目に僅かな光すら入る気配が無かった。

　試しに左目を瞑ってみると――真っ暗な闇の中、左目のみぼんやりと光を認知した。

　そして、右目から涙が流れていないことに気づいた。

　それからすぐに、麗美と医者から右目のことを聞かされた。しばらくして頭の包帯が解かれても、右目で光を視ることはもう二度と無かった。

　どうして、私だけが生かされたのだろう。

　晶は、最愛の人と右目の視界を失くした現実を恨んだ。一緒に死ねなかった現実を恨んだ。

　しかし、現実はどうにもならなかった。最愛の人の後を追うことは、周りが許さなかった。

「私はあの時、きっと死んだんだ……。お願いだ。私はもう、死んだ事にしてくれ」

　だからせめて、世間(げんじつ)では死んだことにしたかった。

　最愛の人と誇りを失った現在、晶にとってこれが折り合いだった。

　こうしてアイドル業から退いたが、決して気持ちは晴れなかった。

　陰鬱な気分を薬で誤魔化している内に、時間と共に身体は歩けるほどに回復した。

　その頃には、左目のみの視界に慣れていた。

　いや――かつて両目で見ていた広い視界(せかい)を忘れていた。もう思い出すことも無かった。

「この傷跡は、残してくれ……」

　右胸、右腕、右股の三箇所に事故の大きな傷跡があった。

　現代の医療技術では限りなく目立たなくすることが可能だったが、晶はそれを拒んだ。

　気持ちの問題であった。この傷跡を敢えて残すことで、晶なりに擬似的な死を体現した。

　それに――よほど肌を露出しなければ傷跡は見えないので、それを見る人物が二度と現れないことを悟った。

　顔は不幸にも完治した。傷ひとつ無く、かつての美しさを取り戻した。

　失くなった右目の眼球の代わりには、義眼が埋め込まれた。まるで本物のように精巧なもので、外観では、左右の目に違和感は無かった。

　しかし、右目の虚無感が埋まらない感覚に、晶は嘔吐した。

　そう。いくら紛い物を埋めたところで、結局は何も変わらないのだ。

　右目がぽっかりと空いたように、誇りを失くした自分もまた空っぽなのだと感じさせた。

　それを他者に見せたくないから、悟られたくないから――晶は、医療用眼帯で右目を隠した。

　心に負った傷の精神療養には、およそ一年を要した。

　まだ薬を手放せない状態だったが、ひとまず『一般人』としての生活を送れるまでには回復した。

「なあ。どこか人目のつかないところで、小さなテナントを借りてくれないか？　最後にカフェをやって終わりたい」

　晶は麗美にそう頼んだ。

　ひとりになってしまったが――かつての自分の夢を叶えたかった。期間は、約一年のみ。その後は実家に帰り、隠居生活に入るつもりだった。

「店の名前はどうする？」

「そうだな……ＥＰＩＴＡＰＨがいい。確か、墓標という意味だ」

　晶はたとえ一部だけでも、ファンと別れを告げられる場所が欲しかった。その目的としても、丁度いいと思った。

　麗美から、彼女の住んでいたタワーマンションの一室と、近くのテナントを宛てられた。ＲＡＹ解散後、麗美が結月と同棲を始めたと聞いた。以前からそういう関係の予感はあったので、特に驚かなかった。

　晶はテナントを希望通りの内装にし、自身も髪をばっさりと切った。さらに髪を明るい色に染め、医療用眼帯を着けると――近寄り難い雰囲気であると自覚した。変装として、効果は充分だった。

　四月になり、晶は店を開けた。

　思っていた通り、客は滅多に来なかった。時々、かつてのファンが訪れ、店本来の機能は果たしていた。

　インスタントのエスプレッソマシーンを使用していることもあり――自身が思い描いていた夢の景色とは何かが違い、一寸たりとも満たされることは無かった。

　暖かな季節であるが、決して浮かばれなかった。退屈というより、生きた心地がしなかった。

　だから、晶は擬似的な自傷として煙草に手を出した。自分の身体を害したかった。

　その日の帰り道、いつものように煙草を一本吸おうと立ち寄った橙色の広場で――少女と出会った。

　他に誰も居ない広場でひとり、まだ真新しい学生服に身を包んだ少女が膝を抱えて座っていた。ぼさぼさの長い髪と哀愁漂う背中が、晶の目を引いた。

「おい」

　ある予感がして、思わず声をかけた。

「失恋でもしたか？」

　正面に回ってその顔を見た時、予感は確信へと変わった。

　顔が似ているわけではなかった。雰囲気が似ていたのだ――もうこの世には居ない、最愛だった人に。

「お前はこれからどうしたいんだよ？」

「分かりません……」

　晶は、表情には出さなかったが、嬉しさに似た感情が込み上げた。久々の明るい気持ちだった。

「ついてこいよ。オシャレな店に連れて行ってやる」

　この出会いが、始まりだった。

「好きな芸能人は？」

「すいません。テレビ全然観ないんで分からないです」

　少女は芸能事情に疎く、結果的にＲＡＹ三人を知らなかったのは偶然であった。

　晶は正体を隠し、一般人として接した。

　そして、少女がアルバイトとして働きたいと申し出たのを受け入れた。

　それからは、少女は晶の事情も店の事情も知ることなく、カフェとして機能させようと努力をした。

　晶は最早面倒だと思っていたものの、少女のひたむきな姿に心を動かされた。かつてのあの存在を彷彿させていた。

　しばらくして、少女に正体を知られると共に、身体の傷跡も見られた。それでもなお、晶は一般人として受け入れられた。

　この頃は――晶はまだ、少女にあの人物の影を重ねていた。

　それは次第に大きくなり、やがて恋愛感情へとなった。かつてあの人物に抱いていた感情の延長だと思っていた。

　だが、それは明確に違った。そのことに気づいたのは、初めて意見が衝突した時だった。

　そう。最愛だった人とは、こういう場面は絶対に無かったのだ。

　あくまでも別人だと理解したうえで、それでもなお少女を必要とした。

　ＥＰＩＴＡＰＨと名付けたカフェは、最早本来の存在意義を失っていた。晶がかつて夢見たものとは少し違うが、忙しく働けることが、店が成長していくことが嬉しかった。大きい店への移転を考えるほどであった。

　ふたりで過ごした日々を、ふたりで築き上げたものを――これからも大切にしたいと思った。

　晶は少女への気持ちを橙色のハーバリウムと橙色のペアリングで示し、受け入れられた。

　少女のことを愛した。

　大切な人が側に居て、かつて夢見ていた仕事も順調で――晶は幸せだった。

　自分の中は空っぽだったが、いつの間にか満たされていた。

　季節は巡り、再び春がやって来た。

　しかし、暖かな季節に胸を膨らませていた時、それは唐突に訪れた。

　少女と出会って一年後――天羽晶は、一年前の気持ちを思い出した。