３１４話　レライへの帰還

　一旦レライへと戻る事にしたメル達はそのまま黙って戻るのは悪いと考え、シスターを探す。

　彼女は畑で作物の手入れをしていたためすぐに見つかり……。

「あら、何の御用ですか？」

　作業を止める事無く、メル達に尋ねる。

　その声は硬く、やはりメル達を警戒しているのだろう。

「い、いえ、私達は一旦街に戻ろうと思いまして……」

　メルがそう話を切り出すと彼女は興味無さげに作業を続け……メル達は返事がない事に戸惑いつつも頭を下げてその場を去ろうとする。

　するとシスターはその手を止め……。

「それでここをどうするつもりですか？　事によっては帰せませんわ」

「……ここの事はレライ王シュタークに伝えます、いくら貴女が強いって言っても限度がありますから、兵を派遣してもらえるよう交渉しておきます」

　メルは先ほど考えた事を伝えると仲間達と共に歩き出す。

　元よりこの孤児院をどうこうしようという考えではなかった。

　もし、精霊の道具を取ってしまう影響が出るのであれば支援を考えていた。

　だが……そうじゃなくてもここは危険だ。

　もし何かの理由でシスターが動けなかったら？

　病気やケガ……様々な原因があるだろう。

　その時子供達はどうやって自分自身を守るのだろうか？

　守れる訳がない……。

　だって……私だって……あの時何も出来なかったんだから……。

　それはメル自身が理解している事でもあった。

　だからこそ放って置く事は出来なかった……したくない、そう思っていた。

「ま、そういう事だ……ここを出て行けなんて言わないよ」

「もし言われたら、リラーグにある龍に抱かれる太陽に手紙を出しなよ！　絶対に力になってくれるからさ！」

　リアスとシュレムはそう告げるとメルの後をついて行く……。

　ライノは最後まで怒っていたのだろう、無言で……エスイルはそんな彼を心配している様だ。

「…………そうですか、ではさようなら」

　そんな声だけが帰って来た。

　メルが振り向くとシスターは作業へと戻っている。

「いやな女ね……」

　ライノ呟きは小さく、近くに居る仲間達にだけ聞えた……。

　それから数日、メル達はレライへと戻った。

　門兵に事情を話し中へと入れてもらうとすぐにその足で城へと向かう。

　目的は勿論、この近辺に精霊の道具があるかを探すためだ。

「でも問題は……何処にあるかだよね？」

　エスイルはメルの方へと目を向けそう尋ねる。

　するとメルは少し考えるそぶりを見せ……。

　昔からあるとしたら……誰か知っててもおかしくはないよね？

　だとすると何か噂話なんかがあると思うんだけど……そん場所を知ってる人なんて昔からいる人だし……。

　メルが思い浮かべた人物はミケという老人だったが、彼女はリラーグに移住し龍に抱かれる太陽に住んでいたのだが、数年前にこの世を去った。

　優しいお婆ちゃん……メルはそう思っていたからこそ彼女が居なくなったことに涙したのは忘れる事が出来ない。

　だからこそだろう……彼女の話は何となくだが覚えていた。

　それはメルが母達の帰りを待っていた頃だ。

　不安で仕方なかったメルは一人部屋の中で泣いていた。

　そんな中、ノックの音が聞こえ……。

「メルちゃん？」

　優し気な声が部屋の中に響く。

　ミケお婆ちゃんが来てくれた……そう理解し耳と尻尾をピクリと動かしたメルだったが、それでも不安はぬぐえない。

「一緒にお祈りをしようかねぇ……フィーナ様達が無事もどってくるように……」

「…………おいのり……？」

　それはとても小さな声だった。

　いくら森族(フォーレ)とは言っても相手は老人。

　メルの声は聞こえなかったのだろう、だが……無言の中でなにかを言ったのではないか？　と思ったのだろうか？

　ミケの声はゆっくりと紡がれた。

「まだフィーナ様がお姫様だったあの国の伝承だよ……ドリアードを束ねる精霊の王……ティエラ様は……私達を広い広い大地の中から見守ってくださっているんだよ、だからね、メルちゃん……ティエラ様にお祈りすればきっと大丈夫だからね」

　その時はそんな事があり得るのだろうか？　そう思いつつもメルは赤くなってしまった目を擦り扉へと近づく。

　鍵はかかっていないのになんで入って来ないんだろう？　そんな疑問を感じつつもゆっくりと扉を開けると……そこには優しい笑みを浮かべるミケが立っていた。

「さぁ、メルちゃん……」

　そして、暖かな手でメルを抱きしめると彼女はこう言ったのだ。

「『豊かな生命をはぐくむ……ドリアードの王、ティエラ様……どうか、私達の宝をお守りください……』」

「メル……ちゃん？　何かの詠唱？」

　ライノに名を呼ばれハッとしたメルは自分が口に出していた言葉に気が付いた。

　そっか、私忘れようとしてたのかな……ミケお婆ちゃんとの思い出はすぐに思い出せるのに……。

　ティエラ様って言う精霊の事は忘れようとしてた？　なんでだっけ……？

　メルは何故自分が精霊の事を忘れようとしていたのかを考え思い出す。

　そうだ、あの時ミケお婆ちゃんを助けてって願ったのに……お婆ちゃんが……。

　それは突然起きた別れの所為でもあり、メルは知らず知らずの内に瞳に涙をためる。

「お、おい！？　メル！？　どうしたんだ？　何か何かあったのか！？　オレに何かできる事は――！？」

「だ、大丈夫だよ！？」

　慌てるシュレムに対し笑みを浮かべたメルは自身が泣いていた事に気が付くと急いで涙を拭う。

　そして……。

「ここにはきっとドリアードの王を祭る何かがあると思う、それを王様に聞きに行こう！」

「どういう事だ？」

「昔聞いた事があってそれを思い出したの！　場所までは分からないし、祠なんかがあるかも分からない……でも……！」

　ミケお婆ちゃんが言ってたんだ。

　この土地に伝わる伝承だって！　だからきっと……きっとそこに精霊の道具があるはず！

　メルは脳裏に優しかった血の繋がらない家族の顔を思い出しながら、彼女に礼を告げるのだった。