２０２話　護る為に

　首飾りを取り戻すべく……港で刃を振るうメル達。

　しかし、相手はあの二人の騎士であり、たった数日で埋まる様な差ではない。

　当然メル達の攻撃はいとも簡単にかわされるか防がれてしまっていた。

　なんとかする。

　そう口にしたメルが焦りを覚え始めていた時。

「大した実力も無しに良くああいった口を聞けたものだ」

「ただの馬鹿なんだろ？　圧倒的な力の差に気付けないだけ」

　騎士にその事を指摘され、ギリギリと歯を噛みしめる。

　圧倒的な力の差など理解していた。

　しかし、それでもメル達は立ち向かわなくてはならないのだ。

　世界を守る為なんてたいそうな事をするためではない。

　リアスはただ偶然助けられた者から受け継いだ首飾りの為。

　シュレムはメルの為、ライノは子供達を守る為。

　エスイルは……まだ幼くも旅立つことを強制された。

　そして、メルは………………。

　ここで諦めたり、負けたりしたら皆(精霊達)を助けれない。

　そんなの嫌だ！

　ただ純粋に精霊を助けたい。

　それだけだった。

　冒険者になりたい……もしかしたら認められるかもしれない。

　この旅を始めた頃はそんな事を心の隅ではあったのかもしれない、いやあった……。

　しかし、一番の動機はリアスの助けになりたいと思った事や精霊を見捨てられないという事だ。

　だから……こんな所で……っ！！

「さて、お遊びもここまでだ」

　二人の騎士は何と言おうともメル達が、いや……メルが脅威なのだろう、執拗に狙い刃を向ける。

　勿論、リアス達がそれを防ごうとするも抜けられてしまい。

「くそったれ！！　今度はちゃんと盾があるってのに！！」

「メル！！」

　再び迫る騎士。

　メルはその恐怖に思わず目を閉じかける。

　その一瞬……彼女の目に映ったのは自身に背を向けるリアスの姿。

『仲間が死ぬかもしれないんだよ？』

　その言葉と意味、そしてこれから起きるであろう事……それを想像した少女の背中に冷たいものが走る。

　同時に心臓は激しく鼓動を刻みだし……。

　リアスが……死ぬ？

　その瞼の裏に浮かぶのは血塗れの少年の姿。

　いやだ……。

「嫌だ！！」

　彼を助けるために此処までついて来た。

　精霊を助けてくれようとする彼すら助けられないなら自分に何が助けられる。

　それ以前に彼が誰かに傷つかれるのすら嫌なのだ。

　メルは叫び――知らず知らずのうちにアクアリムへ再び魔力を通わせる。

　デゼルトさえいれば……流石の騎士も太刀打ちできないだろう。

　いや、自分達よりも実力のある冒険者さえいてくれたら……しかし、この港町には居ない。

　他者に頼ることが出来ない以上、やはり自分達でどうにかするしかないのだ。

「……え？」

　しかし、強い思いを持ち開かれた瞳に映ったのは……。

　本来ならば水があふれ出す、魔法の剣。

　だが、そこにあったのは普段と変わらない蒼い色が混じった鉄色の剣だ。

　まさかアーティファクトが壊れたのだろうか？　メルは不安に思いつつもまだ刃がリアスに振り下ろされていない事を知るとほっとする。

　そして、奇妙な事に気が付いた。

　二人の騎士は空を見上げているのだ。

　いや、彼だけではない、街の住人もだ……そして、リアス達もまた空へその意識は持っていかれていた。

　メルもまた空が気になり顔を持ち上げた……そこに居たのは……。

「デゼ……ルト……？」

　空の様に蒼い龍…………の様に見える水の塊だ。

　すぐにそれが龍でない事に気が付いたメルは辺りを見回す。

　ナタリアの魔法じゃない……それにウンディーネは何処？

　メルが身体を動かすと辺りはどよめきだす。

　その声でメルは悠長にしている時間が無い事を思い出し騎士へと向き直った。

　すると……騎士も意識を龍からメル達へと……いや、メルへと戻す。

「やはり貴様か……貴様が居なければもう首飾りを狙われることはない」

「――？」

　何故自分なのだろうか？　メルは疑問に思いつつも震える身体で剣を一回払い吼える。

「意味が分からないけど……誰も傷つけさせないから！！」

　不思議と声に出したら、恐怖は薄れていた。

　闘志と庇護という炎を宿した瞳、その先にあったのは二人の騎士だ。

　そしてその内一人、女性が何かに気が付いたのが見えた。

「おい！　下がれ！！」

　慌てて後方へと飛んだ女性は男性に忠告し、男性はその忠告を聞き飛ぼうとする。

　メルは何をしているのか理解が出来なかった。

　しかし、生まれた確実な隙を逃す訳にはいかないと駆け始めると同時――騎士達へまるで龍の息の様な水が向かった。

「な、なに！？　――ッ！？」

　何が起こったのか？　そんな疑問をそのまま口にしようとしたメルは何かが自分の中で失われた事に気が付いた。

　魔力が……減った？　じゃぁ今の水は私の魔法！？　でも、私は詠唱もアクアリムの力も使ってない……。

　ううん、使おうとしたけど使えなかったのに、何で今頃になって……。

「龍だ！　水龍が水を吐いたぞぉぉぉぉぉ！！」

　メルの疑問へ答える訳ではないが、その場に居た誰かが叫び――街の人々は蜘蛛の子を散らすように逃げていく……。

　そこでようやくメルは気が付いた。

　水の剣であるアクアリム、そこにはどういう訳か小さなウンディーネがまとわりついていた。

　そして、突然現れた大きなウンディーネ、そしてデゼルトの様な龍。

　魔力を込めても使えなかったアクアリムと龍の息……。

　まさか……ううん、そんなはず、無いよね？

　彼女はそう思いつつ水の龍を見上げるのだった。