１７５話　本当に攫われた少女

　一度、小屋へと戻ってきたメル達は改めて小屋の中を調べる。

「ここでフィオさんが攫われたんだよね……」

　床に落ちていた布を拾いつつメルが呟くと仲間達は頷き――。

「なぁ、メル精霊に聞けばわかるんじゃないか？」

　シュレムはメルにフィオの行方を探す方法を提案した。

　しかし、それにメルは首を左右に振る。

「どうしたんだよ？」

「ここには野生の動物も通るでしょうし、魔物だっているはずよ？」

「そうだよ、シュレムお姉ちゃん……ここじゃ精霊も多分分からないよ……」

　二人はそう答えるがシュレムは首を傾げた。

「何でだよ、じゃ、フィオって子はこんな危ない所に野草を積みに来たのか！？」

「いや、シュレム聞いてくれ……タリムの住人は最低限武器を扱えるようにしてるんだ。だから逃げ切る程度の実力なら持ってる」

「だから抵抗の跡がこんなに……」

　メルが見つめる先には剣かナイフか分からないが鋭利な刃物で傷つけられたものが無数にあった、一人でやったにしては多すぎる跡、それが抵抗の証だと考えた彼女は口にする。

　するとシュレムもその跡を再び見つめ――。

「た、確かに多いな……じゃ、どうする？　精霊が分からないんじゃお手上げだぞ？」

「いや、そうでもない、外に行こう足跡があるかもしれない」

　リアスの判断に従い、小屋の周りへと目を向けたメル達。

　入口辺りは最早、分からない程だったが――。

「……あった」

　リアスは少し離れた所で座り込むと何かを見つけた様で仲間達を呼び寄せた。

「リアス、あったって何が？」

　メルは彼の所まで来ると後ろからそっとのぞき込む。

　すると、リアスはメルへと真剣な顔を向け一つの足跡へと指を向けた。

「ほら、この足跡だけちょっと深いだろ？　という事は何かを持っていた。他の足跡はそうでもない……荷物を持っていくにしたってこの先には何もない、村や街も理由もなくこの先に行く理由がな」

　そう言って足跡が残っている方へと目を向けた彼に釣られメルもまた視線を動かす。

　その先には遠く離れた場所に大きな山が見えた。

「山……？」

「フロム地方に行くための最初の山だ……船を乗るならともかく、山越えをする奴なんていないさ……ましてやこっちからだと登れる奴なんて殆ど居ない」

「殆どなら何人かはいるんだよね、リアスお兄ちゃん」

　エスイルは首を傾げつつリアスに問うとシュレムもそう思ったのだろう彼に言葉を放つ。

「そうだぜ、なら結局山を登る人かもしれないだろ！」

「それはないんじゃないかしら……」

　だが、シュレムの言葉をライノは否定し、頬に手の平を当てつつ考えを口にした。

「だって、タリムには人が来ないのよね？　だとしたらタリムの人は危険だと分かってる山登りはしないはずよ？　じゃぁ誰が態々そんな所に行ったのかしら？　本当に山登り？　フロムへ行くならドイズールに行った方が早いし安全なのに？」

「そうですね……」

　ライノの言う通りだ。

　メルを含む仲間達は頷き、その足跡を睨む。

　そして……

「追おう！」

　メル達は残された手掛かりを頼りにフロムとメルンを別つ山脈へと向かう。

　果たして、そこにはなにが待ち受けているのだろうか？

　メル達はフィオの行方を求め――タリムの山へと向かっている途中、奇妙な物を目にした。

　それは普段ならなんとも思わないであろう魔物達の死骸だ。

　しかし――。

「これって……」

　メルはその死体を見て思わず一歩後ろへと下がる。

「なんだよ……これ！！」

　シュレムも同じように死体を見ると理由を察し、顔を歪ませ呟いた。

　奇妙な物とは肉を断たれ内臓をかき回されたのだろうか？　贓物が辺りに散らばっている魔物の死体。

　リアスはその死体へと近づくとなにやら調べ始め――。

「冷たい、が……長い時間ここに放置されている訳じゃない多分フィオを攫った奴らの仕業だろう」

「なんで分かるの？」

　エスイルはメルの服をぎゅっとつかみながらリアスへと問い、彼はゆっくりと立ち上がると――。

「ここまで血が出てるんだ、魔物が食べてもおかしくはないし、少し時間が経てば冷たくはなる。だけど、これは魔物が食べた後ではない歯型も無いからな、それに血がまだ乾いていない、なにより切り株にある斬り口が小屋に残っていた物と同じだ」

　近くにある血がべっとりと付いている切り株を指差したリアス、険しい表情で彼はそれを睨む。

　メルもまたそれへと今一度目を向けゾッとした……これから追う者はフィオと言う女性をどうするつもりなのだろうか？

　いくら魔物相手でもこんなことする人……とてもまともな思考をしているとは思えない。

　フィオって人、大丈夫かな？　無事助けられると良いんだけど……。

「皆急ごう！　このままじゃなにをされるか分からないよ！！」

　メルは仲間達を急かし再び足跡を追う。

　果たしてフィオと言う女性は無事なのだろうか？

　そして、魔物を斬ったものはリアスの言う通り、フィオを攫った者なのだろうか？

　そんな考えをメルは頭の中で巡らせ先を急ぐ……。

　リアスを先頭に再び一行は足跡をたどる。

　山はどんどん近づき見えてきた物は一つの小屋だ……。

　あの中にフィオはいるのだろうか？　焦る気持ちを押さえつつメル達は近くにあった物陰へと隠れる。

「慎重に行こう」

「そうね、そうした方がいいわ」

　メルは二人の言葉に頷き、尻尾と耳を立てつつ小屋を狼の様な視線で睨むのだった。