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大天才の素顔①

　選抜試験は異例の事態となり、会場中がざわついた。

　王子直々に告げられた不合格。

　しかし、一人だけ異を唱え、王子に挑んだ者がいたという。

「ブレイブ家って落ちこぼれじゃなかったのか？」

「殿下に善戦してるぞ」

　ブレイブ家を知る貴族たちは、彼女のことを侮っていた。

　所詮は没落貴族の令嬢。

　ここに残れたのも偶然か、あるいは奇跡。

　しかも女性であることは、肉体的なハンデを抱えている。

　それなのに……。

「すごい……」

　彼らは目撃する。

　大天才と打ちあい、未だ倒れることのない一人の女騎士の姿を。

　圧倒的才覚の差に、皆が王子を恐れた。

　勝てるはずがないと。

　最初から諦めてしまっていた。

　彼女が違う。

　挑んだ。

　圧倒的な差を知りながらも、剣を握って戦っている。

　その姿に、多くの人は感銘を受けた。

「チッ……」

　中には快く思わない者もいた。

　しかし多くの者たちが、彼女の努力を認め始める。

　これは始まりである。

　一人の大天才を隣で支える騎士がいる。

　　◇◇◇

「戻りました」

　試験終了後、私は真っ先にラントさんの元へ向かった。

　どうしてもすぐに伝えたかった。

　ラントさんは訓練指導中だったけど手を止めて、他の騎士の方々も集まってくる。

「ミスティアちゃん！　どうだった？」

「合格しました！」

「本当か！」

「はい！」

　合格を伝えた直後、歓声が沸いた。

　ラントさんだけじゃなく、周りの騎士たちも一緒に喜んでくれた。

　おめでとうという声が響く。

　彼らはラントさんと一緒に、この七年間私のことを支えてくれた。

　一緒に喜んでくれることが何より嬉しい。

　期待に応えられて、心からホッとする。

「よし！　今日の訓練はここまでだ！　お前たち！　祝いのパーティーをするぞ！」

「さすが隊長！　わかってますね！」

「そうと決まれば準備だ！　今から会場は無理だから、どこかいい店を決めるぞ！」

「私も手伝います！」

「ばーか、主役は堂々としてればいいんだ。ですよね？　隊長！」

「ああ。疲れただろう？　シャワーでも浴びてくるといい」

「……ありがとうございます！」

　確かに汗だくだ。

　訓練後よりも疲れがどっと来る。

　私はお言葉に甘えて、皆に任せてシャワーを浴びに行く。

「隊長」

「ああ……寂しくなるな」

　　◇◇◇

「ミスティアちゃんの合格を祝って、かんぱーい！」

「「かんぱーい！」」

　皆がお酒を片手にグラスをぶつけ合う。

　私はお酒が苦手なのでジュースで乾杯をした。

　ラントさんの部隊に所属する騎士全員が集まると、お店を貸し切ってもパンパンだ。

「おめでとう！　うちの隊から専属騎士が出るなんて最高だな！」

「ありがとうございます。皆さんが快く指導してくれたおかげです」

「何言ってんだ！　ミスティアちゃんが毎日頑張ってたからだろう？　俺らなんて、ミスティアちゃんに剣でも抜かれまくってるしなぁ。でも不思議と悔しさはないんだ。俺たちの中で一番、頑張ってるのを見てるからかな？」

「皆さん……」

　なんて温かいのだろう。

　私のような他人、しかも貴族としても中途半端で、地位などなくなってしまった令嬢に、ここまで優しくしてくれる。

　ラントさんだけじゃない。

　ここにいる全員が、まるで私の家族のようで……。

「ミスティアちゃん？　泣いてんのか？」

「いえ、嬉しいだけです！」

　ラントさんが私の肩にぽんと手を置く。

　みんなに感謝している。

　でも、やっぱり一番感謝したいのはこの人だ。

　彼があの日、指導を名乗り出てくれなかったら……。

　今の私はいなかっただろう。

「ラントさん、本当にありがとうございます」

「こちらこそ。少しは恩返しができたかな」

「十分すぎるくらいです！」

「そうか。なら……よかった」

　ラントさんの瞳に涙が浮かんでいる。

　嬉しそうなのだけど、少し寂しそうにも見える。

「ラントさん？」

「ミスティアちゃん……いいや、騎士ミスティア」

「はい！」

「明日より君は、殿下の専属騎士となる。よって、我が部隊に所属するのは今日までだ」

「――！」

　そうか。

　そうだった。

　どうして……忘れていたのだろうか。

　私がここにいるのは、見習い騎士として働かせてもらっているからだ。

　専属騎士になれば、殿下の元で働くことになる。

　当然ながら、騎士団に毎日顔を出すことはなくなるだろう。

　今まで通り、彼らと訓練することは……。

「……」

　涙が流れる。

　嬉しかった気持ちが、一気に流れるように。

「泣いちゃダメだ。君は成長した。先に進んだんだよ」

「……ぅ……」

　そうだ。

　私はこのために努力してきた。

　ここにいるみんなだって、私を強くするために協力してくれていたんだ。

　悲しんで流す涙は、彼らが私に費やしてくれた時間を侮辱する。

　涙をぬぐい、私は立ち上がる。

「皆さん！　今まで本当にありがとうございました！」

　私は叫ぶように伝える。

　自身の想いを。

「皆さんのおかげで夢に近づけました！　この七年間は私にとって宝物です！　お兄さんがたくさんできたみたいで嬉しかった！　一人じゃないって思えて……安心しました！」

「こっちこそありがとな！」

「毎日楽しかったぜ！」

「ミスティアちゃんの兄ちゃんか。そう思われるのは光栄だぜ」

　子が育ち、家を出る。

　まさにそんな感覚なのだろう。

　私は巣立つ。

　育ててくれた人たちに、最上の感謝を告げて。

　夢に向かって、突き進む。

　明日から私は見習いじゃない。

　第一王子付き専属騎士、ミスティア・ブレイブだ。