65.一生敵わないな

　

　週末。

　修学旅行はすぐそこに迫っていたが、優心は準備があまり進んでいなかった。

「綾乃ー。助けてくれー」

「どうしたの優心。はっきりと助けを求めるなんて珍しいわね」

「いや、それがさ。修学旅行の荷物、何持っていけばいいか分かんなくて」

　前に話したかもしれないが、俺は中学時代の行事はろくに楽しめていない。

　わざわざ楽しくない記憶を覚えていることもないので、どんな物が必要になるのか見当もつかないのだ。

　一応、修学旅行のしおりにチェックリストは付いているのだが、足りないものがあるのではと不安になってしまう。

　だったら綾乃に聞けば良いじゃないかと、そう思い立った次第だ。

「リストがあるじゃない。あれじゃダメなの？」

「なんか不安でさ」

「うーん………あっ、それなら一緒に買い物に行きましょう？私も買い足したい物あったし」

「いいのか？そういうことなら遠慮なくお願いしようかな」

「ふふ、デートに行くのも久しぶりね。最近はあまり行ってなかったし」

　確かに………。休日は俺も優奈のこととか、綾乃の方も色々やってたみたいで、2人の時間がほとんど取れてなかった。

　綾乃がデートって言ってくれたんだ。よし、俺もちょっとは気合い入れるかな。

　と言っても、そこまで遠くに行くわけでもない。

　行き先は、この間春馬と行ったショッピングモールだ。あれから一ヵ月以上経ったのか………。時間の流れは恐ろしい。

　到着してみれば、休日ということもあって家族連れなどでごった返していた。

　彼氏らしく綾乃と手を…繋ぎたいが………勇気が出ない。

　思えば俺たちの関係は、常に綾乃が引っ張ってくれてた気がする。偶には俺がリードする日があってもいいよな。

　そう思っても、身体は動いてはくれない。

　こんなんじゃダメだって分かってるのに、臆病になってしまう。

　大丈夫、綾乃は受け入れてくれる。綾乃から手を握ってくれたことだってあったんだ。

　そう自分に言い聞かせて、意を決して綾乃の手に触れる。

　綾乃は一瞬ビクッ、としたが、すぐに指を絡めてくる。

「今日はずいぶんと積極的ね？」

　そう妖艶に笑って。

　俺は手を握っただけ。いわゆる恋人繋ぎをしようとしたわけじゃない。

　綾乃にはまだまだ勝てそうにないな。

「はぐれたくないからね」

「本当は？」

「………綾乃を、もっと身近に感じたい。彼氏らしいことをしたかったんだ。ダメか？」

「全然。すごく嬉しいわ。ありがと」

　はぁ〜〜〜………………無敵だよ、俺の彼女は。

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　一方、綾乃の心中は。

(やっと優心から手を繋いでくれた………嬉しい………)

　私がどれだけ誘っても中々手を出してこなかったけど、ようやくね。

　付き合い始めてから何か変わるかとも思ったけど、結局ほとんど変わらなかった。

　だから少しでも積極的になってくれたことは嬉しい。

　でもまだ手を繋いだだけ。そんなのじゃ満たされてあげない。

　もっと恋人らしいこと、沢山してもらわなくちゃ。

　それにしても、男は皆獣だって言うけれど、あれは大嘘ね。

　私の彼氏は草食獣どころか、もはや何も食べないんじゃって心配してたくらいよ。

　自分で言うことでは無いけれど、私ってそこそこ魅力的だと思うのよね。

　男の人は正直苦手だけど、近寄って来る人は後を絶たなかった。それで勘違いするなって言うほうが難しいでしょう。

　そんな私に全く手を出さないなんて………思い出したら腹が立ってきたわね。

　その…キスも花火大会の時の1回だけだし………。自分からして欲しいなんて言えないし………。

　その上、底抜けに優しいのだから。調子狂っちゃうわ。

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　綾乃が悶々としていることに優心が気づくはずもなく。

　隣から伝わってくる怒りのオーラに、ビクビクすることしかできなかった。

　ただ、気づいたことがあるとすれば。

　それは目の前で泣いている少女の姿であった。

「なあ綾乃。あそこ………」

「女の子………？泣いている…ってことはもしかして」

「たぶんそういうことだろ。折角のデートだけど…いいかな？」

「もちろん。このまま無視するのは流石に良心が痛むわ」

　幸いだったのは、そこが開けた場所であったこと。見つけやすくはあったが、面倒事に関わりたくないのか、多くの人は見ない振りをして通り過ぎていく。

　最初は泣き叫んでいた少女だったが、時間が経つにつれてすすり泣くような声に変わっていく。落ち着いたからか、それとも諦めからなのかは定かではない。

「えっと、こんにちは。迷子？お父さんとお母さんはどうしたの？」

「お兄ちゃんとお姉ちゃん…誰………？」

「俺は優心。こっちの綺麗な人は綾乃お姉ちゃんだよ。もし良かったら、何があったか教えてくれる？」

　女の子は言葉に詰まりながらも、両親とはぐれてしまったことを懸命に伝えようとしている。

　ただその中で一貫していたのが、「両親が迷子になった」ということ。子ども特有のプライドってやつだ。

「パパとママ………どこ行っちゃったの………」

「じゃあお兄ちゃんたちと一緒に探そっか」

「ええ、きっとすぐ見つかるわ」

「うん！ありがと、ゆーしんお兄ちゃん、あやのお姉ちゃん！」

「「ぐっ」」

　2人の心は既に女の子———美香ちゃんというらしい———に掴まれていた。

　しかし、捜索は思いの外難航する。迷子センターへ向かいながらだが、そもそもその迷子センターがかなり遠い。

　3人がいるのは4階の端。迷子センターは、1階の反対側の端にあるため、普通に移動するだけでも時間がかかる。

「パパぁ、ママぁ、どこにいるのぉ………」

「大丈夫、絶対見つかるから」

「ほんとに………？」

「ああ、指切りでもするか？」

「する！」

　食いつきが良かったので、通路の端に寄って美香ちゃんと約束をする。

「「指切りげんまん、嘘ついたら針千本飲ーます！指切った！」」

「えへへ、これで絶対見つかるね！お姉ちゃんもそう思うでしょ？」

「そうね。このお兄ちゃんなら、何でも見つけてくれるわよ」

「おい。何でもは無理だぞ」

「私のことも見つけてくれたじゃない」

　それは………まあ必死だったし。俺には綾乃がいない生活なんて考えられなかった。そりゃ必死にもなるってもんだ。

　そうこうしているうちに、遠くから「美香ーー！どこにいるのーー！」という声が聞こえてくる。両親が探しに来たのだろう。

「あっ、ママ！お兄ちゃんすごい！ほんとに見つかったね！」

「良かったね、美香ちゃん」

「美香！無事で良かった………！あの、ありがとうございます！」

　美香ちゃんの母親が何度も頭を下げる。いや、そこまでされるとこっちまで申し訳なくなってくる。

　でも、無事に見つかってよかったな。

「いえ、感謝されるようなことは全然。見つけることができて良かったです」

「そうだ、何かお礼を………」

「いやいや要りませんよ。小さな子が泣きじゃくっていたら、見捨てられませんから」

「じゃあお兄ちゃんと結婚するー！」

「は？」

　落ち着いてください綾乃さん。子どもにまで喧嘩売ってどうするんだ。

　綾乃は、ニコリともせず、真顔で親子を見つめる。母親の方は完全に怯えていて、美香ちゃんの方が堂々としているくらいだ。

　ここは俺が言わなきゃダメなやつか………。

「ごめんね。俺には綾乃がいるから。俺のお嫁さんは綾乃だけなんだ」

「そーなの………？でも、2人ならとーってもお似合いだと思うよ！」

「はは、ありがとね」

「ほら、あんまり迷惑かけちゃダメでしょ。すみません、本当にありがとうございました」

　母親はそうお礼を言って去っていく。本当は綾乃が怖くて早く逃げたかったのかもしれない。

　綾乃も、流石に大人気ないと気づいたのか、怒りを鎮める。既に手遅れではあるが。

「ふう、ごめんなさい。恥ずかしくところを見せてしまったわ。えっと、それで…さっきのは………」

「いやなんというか………場を収めようと必死でつい………」

「へえぇ〜〜〜？嘘ってことね？？？」

「すみません違います心の底から愛してます」

「気にしなくていいわ、悪ふざけが過ぎたし。さて、そろそろお昼にしましょうか。歩き回ってお腹空いちゃった」

　たぶん俺は、一生綾乃には敵わないんだろうな。そう気づかされた一幕だった。