26.望み

　

　6月下旬のある日。優心達は様々な苦難を乗り越えてきたが、さらなる苦難が待ち受けていた。

　それも、とびきり現実的なやつが。

　それは2人が家で過ごしている時の何気ない会話からだった。

「そういえばもう少しで期末テストだな。綾乃は今回も学年一位を目指すのか？」

「当然よ。目指すというか普段から勉強していればこのくらい出来るわよ」

「それ二位以下のやつらには絶対言うなよ。傷口に塩塗ることになるから」

「流石にその辺りは弁えてるわ」

　綾乃はこういうところ、結構ちゃんとしてるんだよな。学校では無表情でも人間だからな。実は内心、様子を伺ってたりするのか。そう思い、少し茶化すように聞いてみるが、

「何を言ってるの？私が言わないのは話す時間が無駄だからよ。貴方達以外と話してもつまらないもの」

「そりゃありがたいこって。まあ二位は大体春馬だけどな」

「そう言う貴方は何位なのよ」

　それを聞かれたらまずい。…いや元々その話をしたかったんだが。

「……赤点…ギリギリ取らないぐらい？………お願いします綾乃先生。哀れな子羊に救いを………」

「それ教師じゃなくて牧師でしょう。ふざける余裕があるなら大丈夫そうね」

「見捨てないでくれ！1学期は色々ありすぎて全然勉強出来てないんだよ。実際中間テストは散々だったしな…」

　実は体育祭の少し前に中間テストがあった。その時期は、渡の一件の後始末に追われたり、綾乃との関係について色々聞かれたりと、まあ勉強どころではなかった。

　その結果、中間テストでは赤点一歩手前の点数を取ってしまった。

　今回のテストで赤点を取ってしまえば、夏休み中の補習への参加が必須となる。そんな事態だけは絶対に避けなければならない。

　綾乃と過ごせる初めての夏だからな。やりたいことがいっぱいあるんだ。綾乃だけじゃない、春馬や山﨑さんともだ。

「頼む！補習だけは絶対に避けたいんだ！」

「………はぁ、分かったわよ。でもタダで引き受ける訳にはいかないわ。そうね………うん、決めたわ」

「俺に出来ることなら何でも言ってくれ」

「そんなに難しいことじゃないわ。もし優心が赤点を取らないで、私も学年一位を維持できたらどこか旅行にでも行きましょう？正直、少し疲れたわ」

　なるほど。確かに俺達は色々な出来事がありすぎて休む間も無かったからな。ここらで羽を伸ばすのもいいかもしれない。

「いいな、それ。そしたら春馬と山﨑さんも誘って………」

「何を言っているのかしら？貴方と私、2(・)人(・)き(・)り(・)で行くのよ」

　………はい？いやちょっと待て。……………何だって？ダメだ、脳の処理が追いつかない。

　今、2人きりでって言った？いやそんなまさかね。そんなことがあるわけ無いじゃないか。

「ははっ、綾乃は冗談が上手いなあ」

「いえ？本気も本気だけど」

　うん。聞き間違いじゃなかった。

「綾乃、落ち着いて考えてみてほしい。俺と2人きりで旅行に行くってことは、男と泊まるってことなんだぞ？男は皆獣だって分かってるのか？」

「そんなことは承知の上よ。それに貴方のことはよく知ってる。私に対して不誠実をはたらくような人じゃないもの。それとも貴方は理性を失った獣になるのかしら？」

「絶対にそんなことはしない。でも万が一だってあるだろう？」

「私の行きたいところはもう決まってるわ」

　聞けよ。この人、俺に対して全幅の信頼を置いてやがる。いや嬉しいよ？嬉しいけどもっと警戒心を持ってほしいものだ。………そういえばこの人警戒心の塊みたいな人だったわ。

　警戒を解かれていることを知って、なんだかむず痒い気持ちになる。綾乃が俺達以外と話してるところは見たことが無いし、自分から近づくことも無い。綾乃はそういう人だったな。

「どこに行きたいんだ？」

「宮城よ」

「………まさか」

「そのまさかよ。……貴方の家族にご挨拶したいの」

　綾乃が語ったのは予想外の場所。そこは父の故郷であり、俺が中学時代を過ごした地。

　………そして、俺の家族が眠っている場所でもある。

「そういうことなら別にお願いなんてしなくていい。俺も綾乃を紹介したかったしな」

「そう、ありがとう。ずっと知りたかったのだけど、優心のご家族ってどんな方だったのかしら？」

「そうだな………　一言で表すなら、優しい人達、かな」

「詳しく聞かせて？」

　そうして俺は家族について語る。

「まず両親からだな。2人は、俺と妹のことを溺愛してたな。でもただ甘やかすんじゃなくて、悪いことをしたら叱ってくれたし、相談事にも真剣に向き合ってくれた。ある意味で先生みたいな感じだったよ」

「あら、それだと優心そっくりじゃない」

　そっくり？俺が？そんなわけ無いだろうと思い、すぐに否定しようとするが綾乃が先に口を開いた。

「だって、貴方はいつだって私のことを真剣に考えてくれる。真面目な話なら最後まで聞いてくれるし、ただ素直に認めるんじゃなくて反対意見も出してくれる。私は同年代の中でも大人びている方だと思っているけど、それでもまだまだ子供なんだなって感じる。私にとっては貴方が先生みたいなものよ？」

「うーん、自分じゃ全然そんなつもりないけど、綾乃がそう言うならそうなんだろうな。何だか照れ臭いけどね」

「本当に貴方は自己評価が低すぎよ。もっと自分を褒めてあげたらどう？」

　そうは言ってもね。自分がそんな大層な人間だとは思えないし、誰かにものを教えられるような性格でもない。決して褒められた生き方はしてこなかったからな。

　家族を助けられず、どうして自分がと自問自答する毎日。俺の人生は後悔だらけだ。

　っと、俺の話はどうでもいい。今は家族のことだったな。

「俺のことはいいんだ。そうだな、次は妹の話をしようか」

「妹さんはどんな子だったの？」

「俺とは正反対でとても元気な娘だったよ。そういえば俺によく懐いてたっけなあ……… 周りにお兄ちゃんっ子だねって言われて、じいちゃんが寂しがってたっけ」

「そう、妹さんとは仲が良かったのね」

「そうだな。一個しか歳が違わなかったからっていうのもあるんだろうけど、かなり仲は良かったと思う」

　あいつが生きてたらもう高校生か。…制服姿、見たかったな…。でもその願いはもう叶わない。あの時、俺が守ってあげられれば……… やはり悔いが残る。

「最後はお祖父様とお祖母様ね」

「ばあちゃんは料理が上手かったな。特に煮物が絶品だったんだ」

　亡くなった時は、ちょうど俺が事故のショックから立ち直り始めた頃だった。最後に作り置きしてあった筑前煮をじいちゃんと食べて、二人とも涙が止まらなかったな。

「その煮物のレシピを教えて貰いたかったわ」

「レシピの写しならあるけどいるか？」

「！欲しいわ！今度の休日に作ってあげるわね」

「ははっ、それはいいな。…またあの味を食べられるのか」

　正直、とても楽しみだ。あのレシピは結局、じいちゃんが作っても上手くいかなくて断念したんだよな。全く同じレシピのはずなのに全然味が違って、色々試行錯誤したっけ。

「お祖父様はどんな方だったの？」

「そうだな… じいちゃんは言うなれば俺の師匠だな」

「師匠？」

「ああ。俺に家事とかの一人でも生きていく術を教えてくれたんだ。今の俺があるのは、じいちゃんとのあの3年間があったからだ」

　じいちゃんは俺に様々なことを教わった。家事だけじゃない。ありとあらゆる生活術や、人との関わり方も教えてくれた。じいちゃんとの日々は大変だけど充実してた。あの人は最後まで俺に弱いところを見せないで、ずっと俺に力強い姿を見せ続けてくれた。本当に、カッコいい人だったよ。

「ふふっ、短い言葉でもお祖父様を尊敬しているのが伝わってくるわね」

「当たり前だよ。俺もいつかじいちゃんみたいな人になるのが目標なんだ」

　その目標は俺を置いて先に行ってしまったけれど。いつかまた会ったとき、胸を張れる自分でいたい。そう思わせてくれる、最高の目標だ。

「私も応援してるわ。貴方なら必ずなれるわよ、お祖父様みたいな人に。でも、困ったときはちゃんと相談してね？」

「ああ、約束したからな。遠慮なく頼らせてもらうよ」

「それでいいわ。そんなお祖父様に近づくためにも、まずは期末テストを乗り越えなきゃね？」

　最後の最後で現実に引き戻される優心であった。