二分で味がなくなるガム

　一歩間違えれば黒歴史になりそうなブツを手に入れた俺たちは、昼食がまだだということで静かなカフェに入ることにした。

　流石に撮影班はカフェの中までは付いてこず、客も客で自分たちの話に夢中なようで、巻島に気付く人はいない。

「ここで一休みにしようね」

「あぁ、まだ一時間も経ってないのに、異様に疲れてるからな……」

　主に精神面が。

　俺たちは向かい合って座ると、各々の注文を伝える。

　巻島はサラダとパスタ、俺はサンドイッチとコーヒー。

　本当は俺もパスタにしたかったが、こういう時に限って綺麗に食べようとして空回ったり、緊張で胃が縮んでいそうだからやめた。

　デート中の食事はパフォーマンスと同義だ。

「お昼ごはん、悟くん一緒に食べれて嬉しい。これで何回目かな」

「多分……これで二回目とかじゃないか？」

「あれ、そんなに少なかったっけ」

「ほとんどは巻島が強引に――」

「葉音、って呼んで」

「……葉音が強引に、密会とか言って引っ張っていっただけだしな」

　一緒に飯を食べた回数よりキスした回数の方が多いって、どういうことだよ。

　

「人間は欲には抗えないからね」

「……急にまとめようとしないでもらっていい？」

「それでも、どの回数もちゃんと増えてるよ。……恋って、そういう積み重ねなんだと思うの」

　俺はその言葉に反論しようとして、やめた。

　すると、巻島は箸でサラダをつまみながら、ぽつりと言う。

　

「……今日みたいな日、本当はずっと欲しかったんだ」

「ん？」

「好きな人とお出かけして、ご飯食べて、一緒に写真を撮って。この仕事を選んだことを悔やんでるんじゃなくて、そうしたいと思える人がいなかったから」

　その横顔は、さっきまでの笑顔より少しだけ大人びていた。

「……だからね、悟くんの事を知れてから、毎日が幸せなんだよ」

　言葉が出なかった。

　彼女の言葉の意味が、俺には理解できるからだ。

「……今日が終わったら、また少し寂しくなるかも。でも――『また会おう』って言ってくれたら、いつまでだって耐えられる気がする」

　巻島の目は、ほんの少し潤んでいるように見えた。

　でも彼女はそれを見せまいとして、ぎこちなく笑う。

　そんな彼女に対して俺が言える事は一つしかない。

　

「……また会おう。今日が終わっても、ちゃんとまた、すぐに」

「ありがとう、悟くん。……そういう優しいところも大好きだよ」

　そう言って巻島は、一瞬だけ俯いた。

　そして、再び顔を上げた時――。

「――今の、言質ってことでいいよね？」

「……はい？」

　二秒前が曇りだとしたら、今は快晴。雲ひとつない青空。

「しかも、すぐにって言ってくれたもんね？　えぇどうしよう、まだ会ってるのに、次に会うのが楽しみ過ぎる……！」

「ま――待て待て待て待て。待ってくれ巻島」

「葉音」

「葉音……いつまでやるんだよこれ。じゃなくて、今の悲しそうな流れはどこ行ったんだ？」

「ん？　なにそれ？」

　ちょっと何この人、めちゃくちゃとぼけてるんですけど。

「なんか『寂しくなるかも』とか言ってたよな？」

「うん、もちろん悟くんと会えない時間は全部寂しいよ？　でも、僕の部屋には悟くんゾーンもあるし、悟くんとやりたい事とか行きたいところを考えてるだけで、一瞬で時間が過ぎちゃうんだよね」

「悟くん……ゾーン……？」

　よく分からん領域を作らないでくれ。

　俺はテニスを始めた覚えもないし、巻島の言葉に全て的確に返せる自信もない。

「よーしっ！　僕たちのデートはまだ始まったばっかりだよ！」

「打ち切りにしてくれ」

「この後も色んなところに行って、色んな悟くんを見せてね！」

　またしても、俺は苦笑いを返すことしかできなかった。

　ほらな、悟くんゾーンなんてないんだよ。

　

　昼食を終えた俺たちは、モール内をぶらぶらと歩いていた。

　巻島はどこか嬉しそうに俺の袖を軽くつまんでいる。

　食事中も、俺が何を食べるのか、どんな味が好きなのか、逐一観察していた気がする。

　パスタを選ばなくて本当に良かった。

　そんな中、通路の先に看板が見えた。

　あまり目立たないような木製のそれは、かなりボロかったが、モール全体の清潔度合いからいって、あえて汚く見せているのだろう。

　なぜなら、この店はそれが売りになるのだから。

「……駄菓子屋か」

　土のような質感の床材から、ちょっと安っぽい木製の商品棚。

　俺たち世代は慣れ親しんでいるわけではないが、何故か懐かしさで胸がくすぐられる。

「へぇ……悟くんって駄菓子が好きなの？」

　巻島が少し意外そうに、でも興味深そうに俺を見る。

「たまに来ると面白いんだよ、こういうのって。ほら、これとか！」

　棚からひとつ取り出したのは――「ウェアヒーローガム」だ。

　

「これ、パッケージ変わってないな。復刻版か」

　いや、俺の時が復刻版だったから、復刻版の復刻版だ。

　もちろん、二分で味がなくなるガムも食べるのだが、一番のお目当てはなんと言ってもウェアヒーローフィギュア。

　一つ何千円のハイクオリティなものではなく、手のひらサイズのちんまりとしたもので、色も付いていない。

　だが、その肌色だったり青だったりの小さいフィギュアが、無性に欲しくなるのだ。

　好きなキャラの記憶を引っ張り出しながら語っていると、巻島は横で静かに笑っていた。

「ふふっ……悟くん、すっごく楽しそう」

　少しだけ距離を詰められ、俺は直前の己の言動が恥ずかしくなる。

「ま、まぁ……こういうの、子どもの頃好きだったからな」

「……なんかね」

　巻島は駄菓子の棚ではなく、俺の顔を見たまま言う。

「悟くん、こういうのが好きなんだなぁって。僕の知らない悟くんを知れるのって、嬉しいんだね」

　彼女は何気ない調子で笑ったまま、「このジュース美味しそう」と棚を覗き込む。

　俺は、どこか彼女の言葉に違和感を覚えていた。

　しかし、その正体が何かまでは分からない。

「……まぁ、気が向いたらまた聞いてくれ。駄菓子の世界は奥深いからな」

「もちろん！　楽しみにしてるね！」

　その後も、巻島は俺の腕に手を添えながら、延々と駄菓子の解説を聞いてくれた。

　つまらないだろうに、文句の一つも言わずに。

　そして、二人はそれぞれ自分の食べたいものを買い、店の外で発表し合うことにした。

　巻島のチョイスは見事に、俺が解説してたものばかりだった。

　モールを出てすぐのロータリーに、白いバンが止まっていた。

　よく見れば側面には小さく「撮影協力」とプリントされたロゴが貼られている。

　見慣れた人間なら気づく程度の目立たなさ。

　だがそれが、逆に本物っぽさを醸し出していた。

「……ロケバスってやつか。これに乗れる日が来るとはな」

　思わず漏れた独り言に、巻島がおかしいと言いたげに笑う。

「ふふ、大袈裟じゃない？　悟くんに迷惑かけたくないから、これなら安心できるかなって」

「女子って、みんなこんなに頭が回るのか？」

「そうだよ。好きな人のためならね」

　即答された。

　バンのスライドドアが静かに開き、俺たちは中へ乗り込む。

　車内は思っていたよりも広かった。

　後部には二列のシートが設置されていて、俺と巻島は隣同士に腰を下ろす。

　窓の外に広がるモールの喧騒が、ドアの閉まる音とともに切り取られた。

「緊張するな」

「……そうだよね。悟くんと二人きりって、慣れないな」

　俺と彼女の緊張は違う種類のもののようだ。

　合図もなく車が出発する。

　俺たちは少しの間、会話するでもなく外を眺めていたが、やがて巻島が俺の手に自分の手を重ねた。

　

「ねぇ悟くん、今日ここまで……楽しかった？」

　唐突に、しかし自然に、そんなことを聞いてくる。

「……あぁ、楽しかったよ。撮影だなんだっていうのは驚いたけど」

「そっか。……よかった」

　短い会話。

　でも、巻島の横顔はほんのり赤くなっていた。

　さっきのプリクラのことでも思い出したのか、指先がフィギュアを弄んでいる。

　俺が駄菓子屋で買ったウェアヒーローガム。

　二つ買ったのだが、どちらも同じフィギュアが出てしまい、彼女がそれを一つくれないかと聞くので渡したのだ。

　あまりにも真剣な表情で、少し面白く思ったのを覚えている。

　それから、彼女はずっとフィギュアをしまいもせず、手で持っているのだ。

　そこまで気に入ったのなら、今度新作でも見せてみようか。

　ロケバスは大通りを抜け、小さな橋を越えた。

　車窓から見える風景は、都市のビル群から海沿いの空の広がりへと、少しずつ色を変えていく。

　どこに行くのかは知らされていないが、車の動きで、目的地はすぐそこだと理解した。