99.ライオン像

　それから急ピッチで地下通路の調査準備が終わっていった。

　まぁ、これはイスカミナの助言を元に道具を揃えるだけだからな。

　品物も鉱山や穴堀用でいいので、特に入手しづらい物もないし。

　あとはコカトリス姉妹から聞き出した、大まかな地下の地図も完成した。

　それを元に冒険者達も、森の探索でいくつか出入り口を発見した。泉のそばにあった出入り口と同じようなモノらしい。

　そうして一週間がまた過ぎて――。

　準備が整った俺達は今、勢揃いして泉のほとりに来ていた。

　俺やステラやナナ、レイアといった冒険者。

　それとウッドやイスカミナだな。

　天気も良く、晴れ晴れとしている。

　だが太陽がまぶしく照らしても、ほどほどに寒くなってきた。

　マフラーをするほどでもないが、厚着はしたい感じだ。

　皆の前に立った俺は、一言だけ挨拶することにする。

　長い話をしても、ろくに聞いてもらえないしな。前世で俺も朝礼とかの長い話は全然覚えてないし……。

　こほん、と皆を見渡しながら咳払いをひとつする。

　皆はぴしっと綺麗に整列していた。

「よし、安全に気を付けて……調査を始めるぞ！」

「「おおおお！！」」

「くれぐれも怪我のないように！」

「「おおおおおおおっー！！」」

　冒険者達は大盛り上がり。

　まぁ、かなり待たせたからな。

　やっと調べられるということで、盛り上がりもするだろう。

　……周囲の雰囲気は冒険というより、工事現場だが。テント張りした所に色々とつるはしとか置かれているし。

　そうして俺達は地下通路に入っていった。

　まず感じたのは冷たさだ。

　光が届かないので、やはり地上より一段階は寒い。

　匂いは――ほのかに土の香りはするが、不快ではない。ちゃんと石造りしてあるおかげだろうか。

　高さは……事前に分かっていたが、なんとかウッドも行けそうだな。

「高さ的にウッドはギリギリだな……」

「ウゴウゴ！　じゃんぷしたりしなければ、だいじょうぶ！」

「頭をぶつけないよう、気を付けてな」

「ウゴウゴ、きをつける！」

　通路は大人三人分くらいの幅がある。なんとか大人が歩いてすれ違えるくらいだから、あまり余裕はないが。

　先頭を歩くのはステラだ。

　……俺の作ったバットを持っている。

　ふむ、やはり光がないと全然見えないな。

　前世では地下やトンネルでも何らかの灯りがあったが、ここはそういうのはない。

　松明は相当な量を用意してあるが……。

　俺は魔力を集中させる。

【月見の苔】

　光る苔がぶわっと通路に生まれて――松明なしでも歩けるくらいにはなった。

　しかし光る苔は数時間しか持たない。

　まぁ、コスパは非常に良いのだが……。

「ふむふむ……足場はしっかりしてますね」

「柔らかいと何か問題だったか？」

「踏ん張れないと思い切りスイングできないかな……と」

「……なるほど」

　あまり考えてなかったが、そういうのもあるか。スイングは普通、グラウンドでするもの。

　足場が悪いことはあまり考慮されない。

　雨だと試合は中止だしな。

　そのままゾロゾロと俺達は地下通路を進んでいく。

　しばらくすると、光る苔の先に例の防衛型ゴーレムが見えてきた。

　台座の上にライオンの頭部の像。

　どことなくマーライオンを連想してしまう。色も乳白色だし。

　ライオン像に近づきすぎると、雷球攻撃が始まる。

　残念ながらコカトリスの着ぐるみでもダメなので、正面突破しかない。

　ステラが高揚をにじませながら、前へと進む。

　俺達は一旦、ストップだ。

「……では、行ってきます」

「ああ、気を付けてな」

　ステラが一人、悠然と歩きながらバットを構える。光る苔に照らし出される彼女は幻想的でさえある。

「……えっ、木の棒で何を？」

　少し慌てた声を出したのは、隣にいるナナ。

　ちなみに昼なのでコカトリスの着ぐるみを着ている。

　そういえば、ステラのスイングで敵を倒すのは初めて見るのか。

「危ないんじゃ――」

「まぁ、見ていろ」

　バチバチとライオン像から魔力が弾ける。

　ふむ、かなりの魔力だな。

　ライオン像の口が光ったかと思うと、紫の雷球が放たれていた。

　刹那、ステラも立ち位置を修正して、バットを振る。

　バチッ！！

　ステラの魔力が込められたバットが、雷球の芯を捉える。

「せいっ！」

　そのままステラはぐっと力を入れて、最後までバットを振り抜いた。

　雷球はそのまま、正確にライオン像へと打ち返される。

　バチィ……！！

　ライオン像の口に当たった瞬間、猛烈に魔力が弾け飛ぶ。

　……高密度の魔力の弾は実体があるというが、この雷球はそんな感じだな。

　見ると、ライオン像からはぷすぷすと黒煙が上がっている。

　ナナが呆れたような、驚きの呟きを漏らす。

「め、めちゃくちゃな……」

「Ｓランク冒険者なら、あれくらい出来るんじゃないか？」

「無理ですっ！」

　そうなのか……。

　Ｓランクだからと言っても、そこは違いがあるらしい。

　そして雷球を打ち返されたライオン像は……動かないな。

　続けて雷球を撃ってくることもない。

　ステラがバットを構え直して、

「……どうしたのでしょう。次の球は？」

「倒したんじゃないか？」

「えっ、あの一発でですか……」

　いや、さっきの雷球はかなりの魔力だったぞ。まともに喰らったら痺れるだけじゃすまなさそうだ。

「少し近付いてみますね……」

　言ったステラがステップを刻みながら前進する。まぁ、ステラならあの雷球はそのまま避けられそうだしな……。

　ライオン像の隣に立ったステラが、すっとライオン像を撫でる。触れて中の構造を調べているのかな。

「中の魔力回路は……壊れましたね。危険はありません。意外と脆かったです」

「ふむ……よし、前進だ！」

「「おー！」」

　俺はふと思った。

　ステラが絶対に負ける訳がないと思っている所がある。

　この雰囲気……なんだか始球式みたいだな。

　◇

　それからウッドやステラ、他の冒険者達は地下通路を進んでいく。

　俺とレイア、ナナ、イスカミナはライオン像の調査だ。

　……レイアが帽子の紐を捻ると、目からまぶしい光が照射される。

　ぺかー。

　懐中電灯並の光だな……。今だとありがたいが。

　俺はレイアのシュールなコカトリス帽子を見ながら聞いてみる。

「いつの間に、そんな機能が……？」

「残念ながら、まだ機能と言えるほどではありません。ごく短時間しか持ちませんので」

「それでも中々のモノじゃないか」

「ナナにも手伝ってもらいましたが、とりあえずはここまでです」

「ほう、ナナも協力してくれたのか」

　ナナの着ぐるみの目は光ってないが……。

　手伝っただけで、自分の着ぐるみには搭載しなかったらしい。

「そういう約束ですからね。レイアも村とザンザスを行ったり来たりだし」

「はぁ、早く完成させたい……！」

　ぺかー。

　……ま、まぁ……明るいから良しとしよう。

　イスカミナが顔を近付けて、ライオン像をじーっと見ている。

「どうだ、ライオン像は？　なんだか綺麗に見えるけどな」

　近付いてよくよく見ると、埃を被っているわけでもない。かなりピカピカの乳白色である。

「年代は古いですもぐ。壁と同じくらいですもぐ」

「というと数百年は前か……。素材的には？」

　ナナもライオン像に顔――コカトリスの顔を近付ける。

　……モール族とコカトリスがライオン像を見つめている。

　ちょっとシュールだな……。

　ぺしぺしと叩いたり、下から上から覗き込んだりしている。

　なんだかライオン像が食べられる前に見えてきた。

　少しして、ナナが震える声で言ってくる。

「僕の見立てでは、雷鉱石と大理石を魔法的に融合させた石かな……？　これ自体が魔力を蓄えて、放つ仕組みです」

「あまり聞いたことがないな」

　俺は首を傾げる。

　魔力ある素材同士は相性があって、簡単にはくっついたりしない。特に強い魔力を持つほど、その傾向が強くなる。

「……僕も初めて見ました。もし僕の推測が当たっているなら、何気なく設置されてるけど――大発見です！」