50.調べに行こう

　翌朝。

　俺、ウッド、ステラの並びで寝てみたわけだが……。

　思いの外、ちゃんと睡眠は取れた。

　やはりウッドの体で物理的に見えないのは大きいな。

　もぞもぞと起きて、ディアの入った籠を見る。

「すや……ぴよー……すや……ぴよー……」

　よく眠っているな。

　ちなみに目の錯覚でなければ……うん、ちょっと大きくなっている。

　元々、ひよこの成長速度は早いらしい。

　なんと一週間で体重が倍になるのだとか。

　ウッドは寝ている最中、少しも動かない。

　太陽光がそれなりに出てくると動き出すのだ。

　木なので、俺達の睡眠とは違うのかもしれない。

「う～ん……あふ、おはようございます……」

　ステラが起き出してきた。

　彼女も目を擦りながら身を乗り出し、ディアの様子を確認する。

　小声でステラが感想を言う。

「……ちょっと大きくなってますね」

「ああ、成長が早いな」

　ステラの目にもそう見えたか。

　と、ディアがぱっと起き上がる。

「ぴよ！　おはよー！」

「ああ、おはよう」

「おはようございます……！」

「ウゴ！？　おはよう！」

　ウッドも起きたな。

　というか、起こされたみたいだが……。

　ディアは朝から元気いっぱいに羽を広げる。

「とうさま、かあさま、おにいちゃん……なでてー！」

　こうして俺達の新しい一日が始まったのだ。

　軽く身支度をして、リビングに降りる。

　ウッドが朝ご飯を作っている最中、俺とステラはディアに水浴びをさせていた。

　と言っても、桶にちょっとぬるま湯を張っただけだが。

　コカトリスは水浴びが好きだと言うが、どうだろうか。

「ぴよー、ふぁ……きもちいい！」

　ぱちゃぱちゃと跳ねるディア。

　……かわいい。

「熱かったりしないか？」

「ぴよ！　だいじょうぶー！」

「羽の裏まで綺麗にしましょうね……」

　ステラがこちょこちょとディアの羽を綺麗にしていく。

「じゃあ俺は背中だな」

　こちょこちょ。

　さらさら。

　ふわふわの毛も濡れてはいたが、手触りは少しも悪くない。

　上等な絹を触っているようだ。

「ぴよー！　きれいになったー？」

「ええ、ばっちりですよ」

「こっちもだな」

「とうさま、かあさま、ありがとうぴよー！」

　やはりディアは水浴びも好きみたいだな。

　俺も前世の記憶からか、風呂に入らないと死にそうになる……。

　ふむ、しかしこの速度で成長すると指では追い付かなくなりそうだ。

　櫛がいるな……。

　ナールから色々と買っておかないと。

　それから朝ごはんのサラダと季節の果物を食べた俺は、冒険者ギルドに手紙を書くことにした。

　用件はコカトリスクイーンのこと。

　書こうかちょっと迷ったが、いまさらだ。

　すでに孵化計画は村中が知っているし、大きくなればそれこそ物理的に隠しておけない。

　まぁ、ザンザスの迷宮関係でもあるからな。もう俺達の家族だけれど。

　手紙に書いたのはその報告と、あとひとつ。

　情報収集の要請だ。

　村にいる冒険者達もコカトリスクイーンのことは知らなかった。

　ディアは相当レアな存在ということだ。

　コカトリスを基準に考えればいいのだろうが、もっと情報が欲しい。

　そうすると適切なのは、やはりザンザスの冒険者ギルドということになるだろう。

　なのでその要請を書いたのだ。

　さて、冒険者ギルド経由で何かわかるだろうか……。

　◇

　その後、俺は大樹の塔へ出掛けた。

　定例会議というやつだな。

　生産計画の確認が主な議題になる。

　アナリアとナールがテテトカから聞き出した数値が、紙にまとめられている。

　もちろん生産したものの売上もまとめられている。

　ふむ、おおむね順調なようだな。

　アナリアが用紙を読み上げる。

「えー……というわけで、生産と販売は順調なのですが……」

「……これ以上の生産は無理そうか」

「ええ、色々な生産に使う薬草類がこれ以上、増やせません。ザンザスからの買い付けも限界に近づいています」

「ヒールベリーの村の生産は特殊ですからにゃ」

　その通りなのだ。

　草だんごや肥料、ポーション類、ドリアードへのおやつ……薬草類の消費は多い。

　そして薬草類は需要が増えても、供給はなかなか増えない。

　必要な薬草のほとんどが栽培できず、採集するしかないからだ。

　もちろん俺の植物魔法で薬草も生み出せるが、魔力がある薬草類は大量に用意は出来ない。

　というか、それって根本的に解決してないしな……。

「ぼくたちのいた森の奥はどうですー？」

　鉢植えに埋まったテテトカが言う。

　テテトカは会議でもこのスタイルだ。

　仕方ない。人間社会のささやかな慣習よりもドリアードの士気の方が大切だからな。

「あそこか……。冒険者達も旧ドリアードの住み処より奥へは行ってないんだよな」

「はい、採集はその手前までですね」

「んにゃ……あの奥にも薬草はいっぱいあるのかにゃ？」

「ありますよー。でもぼくたちも、あそこから日帰りできるところまでしか行かないですけど」

「ふむ……」

　採集に長けた冒険者はリスクを嫌う。

　彼らにとって採集は日常生活であり、怪我などもっての外だからな。

　そのため行くのは、一度踏み込んだ旧ドリアードの家まで。その奥へは行かないのだろう。

　現状、採集は出来ているわけだしな。

「よし、今度探検隊を作って森の奥へ行こう。休憩所もいくつか作り、冒険者の採集活動の幅を広げる」

「それはかなり大がかりですね……」

「俺の【大樹の家】を森で使えばいいだけだ。それこそ森の中でも、すぐに家が作れるぞ」

「ああ！　そうでした！　なんて素晴らしい……！」

「んにゃ、エルト様ならではの方法ですにゃ」

「ただしこの村と違って、地盤の問題は気を付けないとな。あとは変なところに【大樹の家】を作ると、生態系の破壊に繋がるし……」

【大樹の家】はかなりの重量がある。そもそもの地盤が軟弱だと崩れてしまう。

　この村は調べ終わって安全だが、新しく作るには調べてくれる人がいる。

　あと【大樹の家】は今ある生態系を押し退けてしまうからな。

　考えなしに作りまくると、悪影響が出る。

「探検隊へそういうことに強い人を入れましょう。早急に取りかかります」

「資材ならお任せくださいにゃ。すぐに準備できますにゃ」

「ああ、よろしく頼む。準備ができたら出発だ」

　さてこれで話し合いは終わりかな？

　ディアはどうだろう……。

　昼寝しているだろうか。

　そんなことを考えていると、アナリアとナールがこちらを見ている。

　どうかしたのだろうか？

「何かまだあったか？」

「あ、いえ……！　ディア、かわいかったな……と思いまして」

「高貴な毛でしたにゃ」

「そうか、そう思うよな」

「ええ、一日経ちましたけどどうですか？」

「ちょっと大きくなったぞ。あと水浴びも好きみたいだな。今朝のことなんだが……」

　それからしばらく、ディアの話で盛り上がった。

　ふむ、もしかして俺ってかなりの親馬鹿かもな。

　でも悪い気はしないのだった。

　◇

　一方、ザンザスの冒険者ギルドでは大騒動が起きていた。

　原因はエルトの送った手紙である。

　コカトリスクイーン。

　それは冒険者ギルドの上層部でさえ伝説の存在だったのだ。

　それが誕生していた。

　この事態を受けて、冒険者ギルドのマスターレイアは素早く決断を下す。

　早急に調査しなければならない、と。

　もふもふの加減。

　成長速度。

　あとなんかそう、気が向けば脅威度とか何とか……。

　コカトリス検定一級所持者、通称ぴよ博士のレイアは信頼できる冒険者を呼び寄せる。

　Ａランク冒険者、百諸島の魔女、水の神に愛された者――。

「……Ｓランクの緊急クエストですか。ごくり……」

　ザンザスの迷宮でステラと一緒だった水色の魔術師ジェシカ。

　彼女のコカトリス遭遇、第二幕が始まろうとしていた。