283.ぴよとパズルマッシュルーム

　その頃、コカトリスの宿舎。

　星明りの照らす夜のこと。

　アナリアはイスカミナとテテトカ、それにコカトリス達にパズルマッシュルーム料理を振る舞っていた。

「もぐぅ……たくさん作ったもぐ」

「んっふふ、頑張りました！　いやぁ、こんなに作ったのは学院時代以来ですね！」

　えへんと胸を張ったアナリアの前には、数々のパズルマッシュルーム料理が並んでいる。

　ビッグパズルマッシュルームをさくさくーとカットして調理したのだ。

「ぴよー」(もにゅー)

「ぴよよー」(もにゅもにゅー)

　しかしながら、数匹のコカトリスはすでに生のパズルマッシュルームをもにゅもにゅしていた。

　毒に対する絶対的な耐性をコカトリスは持っている。そのためキノコは避ける対象ではない。とにかくもぐもぐする対象である。

　ぽてぽてとテテトカがお皿を覗き込んでは、ふんふんと頷いている。

「へー、キノコ料理がいっぱーい」

　酢漬けのパズルマッシュルーム、焼きパズルマッシュルーム、煮込みパズルマッシュルーム……代表的な三料理に色々とトッピングを用意してある。

「これが食べマスターのおすすめ料理ですかー……」

「まぁ、おすすめというよりは馴染みというか……はい」

　テテトカをはじめとするドリアードは普段の料理にはこだわらない。

　草だんごが至高にして究極であり、それ以外の料理は一段落ちるのである。　

　だがそれは、決して味音痴を意味しない。

　むしろドリアードの味覚は極めて鋭い――わずかな水の違いをも判別する。

　エルフでさえも見過ごす、草だんごの出来栄えを正確に見抜くのである。

　それをアナリアは知っており、ゆえになんとも曖昧な返事になっていた。

「でも出来栄えは保証します……！」

「本当にあの頃のままもぐー」

　懐かしむアナリアとイスカミナ。

　下手な料理を出してもテテトカは何も言わないだろう。そういう性格ではない。皿をぶちまけたりはしないのだ。

　ただ、静かに首を傾げて見つめてくる。

　樹海の闇にも似たその瞳が――。

「ぴよ、ぴよ、ぴよ」(いーち、にー、さーん)

「ぴよぴよ、ぴよ」(えっほー、えっほ)

　数匹のコカトリスがぴっぴよと藁に寝転がりながら、脚と翼を広げる。エクササイズのように。

「……なにをしてるもぐ？」

「『たぷ』を減らしてるらしーよー」

「『たぷ』もぐ？」

　聞き慣れない単語にイスカミナがヒゲを揺らす。

　たぷ……？

　テテトカがそれを見て、寝そべるコカトリスの一匹に近寄った。

　

　そしてじーっと少し見つめる。

「んー、この子が二たぷくらい……」

「ぴよ〜。ぴよっ！　ぴよー」(いや〜……たぷたぷっ！　あははー！)

「でもって、こっちの子は……三たぷかなぁー？」

　テテトカがぽむぽむと撫でたのは、腹ばいで遠い目をしているコカトリスだ。

「ぴよ、ぴよよ……」(我たぷる、故に我たぷ……)

　なんとなく色々と考えているらしい。

「ふわもっこなコカちゃんに、そんな違いが……」

「……よくわかんないもぐ」

　それをアナリアもちょっと遠い目をしながら解説をする。

「要はちょっとした食べ過ぎなんです。『たぷ』は悪ではありませんが、減らす努力は求められます」

　それでイスカミナにも色々と伝わったらしい。彼女もこの村に来て数カ月になる。彼女もたぷとは無縁ではない。

　全てはおいしい料理が招く悲劇か喜劇なのだから。

「さて、お料理が冷めちゃいます……！　お早めにどーぞ！」

　アナリアの言葉にコカトリスがぴよーっと料理へと群がる。

　遠い目をしたコカトリスは腹ばいのまま、うにうにして近付いてくる。

　こうするとコカトリスにも個性があるのだ。

　基本的にコカトリスはかなりの食いしん坊。自制はするものの、お腹が空くのは耐えられない。

「ぴよよー」(これがさっきのー)

「ぴよ、ぴよよー」(もにゅっとするやつだー)

　また、パズルマッシュルームを初見のグループもいる。

　そうしたコカトリスはパズルマッシュルームの調理後の姿を興味深そうに見つめていた。

「ぴよ〜……」(なるるー……)

「ぴよよー」(おっきなシメジがこうなるのかー)

　もちろんパズルマッシュルーム料理法にもどれが良いとか悪いとか、ないわけでない。

　例えば焼きパズルマッシュルームは……確かに多少、繊維がほぐれるとは言われている。加熱による変化だ。

　だが本当に気のせいレベルであり、あまり食べる人は多くない。

　しかし塩胡椒で軽く焼いたパズルマッシュルームは、おかずとしては悪くない。特に肉のひと切れも買えない苦学生には……。

　それよりも酢漬けか煮込みのほうが料理としての変化は大きい。

　酢漬けは保存用であり、煮込みはすぐに食べる向けとも言える。

　時間はかかるが煮込み料理なら、パズルマッシュルーム独特の味わいが生まれるのだ。しかも味が染み込むので、これは人気料理である。

　ヴァンパイアのように郷土料理になった地域もある。

　そして酢漬け――というか漬ける。これはおそらく人類が見つけた最良のパズルマッシュルーム調理法である。

　お酒のおつまみとして、こちらのほうがポピュラーなのだ。