251.スティーブン村の宿屋にて

　スティーブンの村。

　夜になり、ステラ達は宿に泊まる。

　幸いにもお風呂もシャワーもあり、気分スッキリである。

　宿泊部屋は広くはないが、綺麗に整っていた。

　窓の外からは一面、星明りに照らされた雪原が広がっている。

　少し行った先には冠雪の山々があり、ヒールベリーの村とは何もかもが違う。

「スキーやスノボをする人がけっこう来るみたいですね」

「あとは近くの山で採掘だね。それなりに収入はあるみたいだ」

　遊びまくっていたディアとマルコシアスは、ご飯を食べると眠くなっていた。

　ベッドで横になりながら、二人は早くもすやぁしそうになっている。

「ぴよー。マルちゃんのにくきゅう、もみもみ……ぴよ……」

「主の頭に……すりすり……だぞ」

　お布団を被りながら、ディアはマルコシアスは抱き合っている。

　初めての外でのお泊りだけれど、ディアはちゃんと寝つけそうだ。ハイテンションで遊んでいたのが良かったらしい。

　ステラとナナは部屋のテーブルを囲み、今後の話などをしていた。これもコミュニケーションである。

　温かい紅茶を飲みながら、ステラがほうと息を吐く。

　目の前のナナは着ぐるみ姿ではない。ラフなパジャマ姿であった。どことなくコカトリスの意匠が入っているパジャマである。

「今回は現地でホールド様と合流……粗相がないようにしないと」

「大丈夫じゃない？　ホールドは礼儀にうるさいほうじゃないし、僕たちヴァンパイアも個人主義だしねぇ」

「とはいえ、ナナが来てくれて良かったです」

　ほむほむと頷くステラ。

　現代のヴァンパイアを一番知っているのは、村人の中ではナナを置いて他にいない。

「まぁ、大聖堂でレイアとも合流するしね。彼女もそれなりの立場で来るし、心配ないよ」

「別口で移動ですものね」

　さすがにザンザスの資材まで持ってくるには時間がなさすぎた。人数も多いとのことで、別口になったのである。

「……故郷はどれくらい振りなんです？」

　おずおずと尋ねるステラに、ナナがふふりと笑いながら答える。

「どれくらいかなぁ……。五年くらいかな」

　貴族院に在籍していたナナであるが、結局貴族への道を選ばなかった。

　在籍当時から先代アーティファクトマスターに師事し、卒業後はすぐに家を飛び出したのだ。

　ちなみに家族と喧嘩や絶縁ということではない。

　出来た兄がいたし、アーティファクトマスターになるのは名誉なこと。大した干渉もなく、ナナは冒険者になった。

「貴族はなんとなく向いてなくてね。もっと自由で、こじんまりとした生活でいいと思ったんだ」

「わかります……！」

　ステラもふふりと微笑む。それは二人を繋ぐ共通点だった。

「ナナもすっかり村の住人ですしね。エルト様も頼りにしてますし――レイアだって、そうだと思いますよ？」

「……どうしてそこで、彼女の名前が？」

「仲、いいんじゃないです？」

　ステラの言葉に、ナナが若干眉を寄せる。

「大人は軽々しく、そんなことを言わない……」

「気持ちはわかりますが。レイアも単純そうでいて、複雑というか癖がありますからね。伝えたほうがいいかなぁ、と」

　ナナが押し黙ると、ディアとマルコシアスの寝息が部屋に響く。

「すやー……ぴよ。ゆきはなんで、つめたいぴよー……。すやー、ぴよ……」

「わうー……。そらのうえがさむいから、なんだぞー……わふ」

　そんな様子を見ながら、ステラがナナへと言う。

「そんな久しぶりに故郷に帰るのですから、家族に伝えることもあるのでは？」

「……まぁね。しばらくはヒールベリーの村にいるつもり、そう伝えようかなと」

「なるほど、そうですか」

　にこにことステラが頷く。

　そう、ナナにも色々とあるのだ。そして、変わりゆく。

　悪い話でない。むしろ良い話なのだ。

「それよりも……そちらはどうなのさ？」

　ずずっと持ってきたトマトジュースを飲みながら、ナナが尋ねる。

「こちら……ですか？」

「エルト様と……だよ。ここ最近は、かなり距離が近いじゃないか」

「もちろん、らぶらぶらばーずですから……！」

　えっへんと臆面もなく、ステラは言い放つ。

　それがステラの持つ強さでもあった。

「なるほど……」

「ユニフォームを着たエルト様、とってもいいですよね……！」

「ん？」

「普段の貴族的な服もよいですが、ラフなユニフォームで体の線が出たエルト様もよいですよね、というお話です」

「う、うん……」

　なんだかちょっと話がズレているような。

　ナナはもちろん、エルトの兄であるヴィクターも知っている。

　現在の経歴で言えば、三人の兄の中でも頭ひとつ抜けている――と言えるだろう。つまりナーガシュ家の後継候補として、今のところ優位であるということだ。

　もちろん三人の兄の中では、ぶっちぎりの変人である。しかし人当たりは良く、気遣いもできる。

　ただスイッチが入ると、少し早口になるのだ。そして突撃していく。

　ナナも何度かそういう場面は目にしていた。

「まぁ、その調子なら大丈夫か……」

「えっ？」

「いや、気にしないで」

　気が合うかもしれない。

　コカトリス関連なら、ホールドがヴィクターを呼ぶことはありそうなことに思えた。

　ヴィクターが乗り込んでくる可能性のほうが高いかもだが……。

　すっかり野ボールに染まっていた村人を思い返しながら、ナナは静かに頷くのであった。