239.だんだん広がる、野ボールの輪

　俺の答えにホールド兄さんは脱力したかのようになった。彼の目線が俺ではなく、紅茶に注がれている。

「誰が来るんだ？」

「ステラとマルシス、ナナ……それにディア」

　ディアにとっては初めて村の外に出ることになる。

　しかし、大丈夫だろう。村の外を知ってもいい頃合いだ。

「どのみちステラがいない間は、俺はこの村に居た方がいい。ホールド兄さんも領地を丸ごと空けることはしないだろう？」

「まぁな……。もちろん信頼できる人間は残しておくが……」

　それでもホールド兄さんは納得しかねているようだった。気持ちはわかる。

　だけど、これは俺の意地だ。

　父からは領地を出るな……と言われている。

　別に出たところで、お咎めはないのかもしれない。

　スルーされて何も起こらないかもしれない。

　だけどここまで来たら、破りたくはなかった。

　それだけの話だ。

「ふぅ……どうやらそれなりの考えはあるようだな。エルトも一人前の領主だ。これ以上は口を挟まない」

「ありがとう、ホールド兄さん」

　そう言うと、ホールド兄さんはびっくりしたように顔を上げた。

「礼を言うのはこちらの方だ。遅くなったが……クラリッサの件、本当に助かった」

　ホールド兄さんが頭を下げる。

　それも深々と。

　今度は俺がびっくりする番だった。

　ホールド兄さんはまだ頭を上げない。

　恐らく貴族としては、ここまで頭を下げることはめったにないだろう。

　それほどの下げっぷりだ。

「いや、あれは俺がというより……」

「だが根本的にはエルトのおかげだ。そのおかげで英雄ステラが蘇り、燕が討伐できた。そうでなかったら……」

　そこでホールド兄さんは言葉を切る。

「クラリッサを失っていたかもしれない。彼女は、俺達にとっても大切な人だ」

　その言葉に俺も救われた気がした。

　俺はつとめて優しく、ホールド兄さんに言った。

「顔を上げてよ、兄さん」

「…………ああ」

　ややあってホールド兄さんが顔を上げる。

　そこにはいつもの、ちょっと自信ありそうなホールド兄さんの顔があった。

　いかにも酷薄で貴族らしい顔付きと言える。

　少なくとも、この村にいる冒険者や薬師、商人とは全く違う。

　でも今なら、なんとなくわかる。

　それは仮面のようなものだ。

　子どもの頃から付けて、容易に取れなくなった仮面なのだ。

　その仮面の下のホールド兄さんは……学生時代の好きな女性に愛を貫き、芸術に身を捧げ、娘の親友に心を砕ける人なのだ。

「それじゃ、出展物の話をしよう。そのために来たんでしょ？」

　俺がそう言うと、ちょび髭を触りながらホールド兄さんが頷く。

「ああ、おおよその出展物はわかったが……あの服については少し聞かせてもらいたい」

　やはりそうか。

　まぁ、この世界ではまだユニフォームという概念がないからな。

　ちゃんと知らないと説明にも困るのだろうし。

　俺は考えてあった説明をし始めた。

　といっても、野ボールの説明になるんだが……。

　◇

　明晰な頭脳を持つホールド兄さんは、一回でユニフォームの必然性を理解したようだ。

　説明を聞きながらしきりに頷いていた。

「ああ、なるほど……その『野ボール』なるスポーツに必要なわけだな。ゴルフは個人戦だからな、そういう発想には至らなかったか」

「そういうわけだ。……ホールド兄さんはゴルフをやっているの？」

「ん？　近頃はやってないな。王都の近くでないと良いコースもないし、どうにも忙しくてな」

　ふむふむ。

　ちょいちょい色んなスポーツがあるとは聞いていたが。

　俺の知る範囲だと、アーチェリーやゴルフは貴族にも人気のスポーツらしい。

　テニスや野球、バスケ、サッカーみたいな競技はまだ存在しないみたいだが。

　まぁ、ボールがあれば蹴ったりする人はいるだろうが……。

　ホールド兄さんがちょび髭を触りながら、

「ゴルフはコースを作るのが手間過ぎてな。国によっては土地も少ない。大陸北部は山と雪が多いし、南部は砂漠だらけ。庶民が気軽に出来るスポーツではないしな……」

　この世界はひとつの巨大な大陸からなる。

　北は寒冷、南は灼熱、中部はその中間……そして人口の大半が中部だ。

「それに比べると、その野ボールという競技は手軽に出来そうだな。本当に必要なのは……バットやボールくらいなんだろう？」

「よく知ってるね」

「ウチに戻ってきたクラリッサが、しょっちゅうやってるぞ」

「…………」

　なるほど。

　俺はそっと目をそらした。

　それについては、ステラの熱心な――とても熱心な布教のおかげでもある。

「どうやらクラリッサの国では、周辺国に対しても『野ボール』を広めようとしているらしいが……」

「な、なるほど……」

　凄いハマり方だな。

「エルフは金属をあまり好まん。それに森をゴルフ場にする気もない……。しかし木製バットで、森を切り開かなくてもできる野ボールは需要に合致しているようだな。見事な洞察だ」

　うんうんとホールド兄さんが嬉しそうにしている。

　ごめん。

　そこまで考えてない。

　ステラの故郷だから、もしかしたらちょっとノッてくれるかな？

　くらいのつもりだった。

　意外な広がり方である。

「今回の芸術祭で、この領地の名声もまた高まるだろう。いや、立派なもんだ……」

　そしてホールド兄さんがじっと俺を見つめた。

「……あのユニフォームとドールハウス、もし商売にするなら先に売ってくれないか？」

「ん？　それは全然構わないが……。むしろユニフォームは試作品なら何枚もあるし、今日持って帰る？」

「ああ、それはありがたい……。オードリーとクラリッサへのお土産にちょうどいい」

　そこでホールド兄さんが目を閉じて、ちょび髭を触る。どことなくバツが悪そうに。

「あと成人男性用のバットはどこに売ってるんだ？」

「…………」

　ホールド兄さん……。

　あんたもハマったのか。