209.好み

「ただいまー」

「ウゴ、ただいま」

　俺とウッドが家に帰ると、ステラがリビングでミニバットを作っていた。

　……ものすごい、何気なく。

　ディアとマルコシアスはソファーの上で、すやすやとお昼寝中か。

「おかえりなさい……！」

　ステラが作業中のミニバットを置く。

　どうやら木材を削って作っているらしい。

　まぁ、それ以外に作りようもないが。

「……どうでしたか、ミニバットは？」

　うきうき、という感じでステラが聞いてくる。

「ウゴ、良かったって。……また必要になるかも」

「それは何よりです……！　ええ、もちろんまた作りますよ」

　また作るらしい。

　にしてもいつの間に、こんなミニバットを……。

　いや、ステラにとっては大した事ではないのか。

　俺にしてみるとバットの手作りは凄くハードルが高く感じる。

　木材を削り、表面をコーティングする。ちゃんとバランスをとってやるのは楽ではない。

　魔法なら馴染みがあるのですぐ生み出せるが。

　でもステラなら勘である程度、出来るだろう。

　出来てしまう才能がある。

「でも嬉しかったです。ウッドからミニバットが欲しいと聞かされて……」

「ウゴ、作ってくれてありがとう……。すぐ出来た」

「そんな……！　気にしないでくださいね、頼ってくれて嬉しかったです」

　ステラがパタパタと手を振る。

　……なるほどな。ステラはステラでウッドに頼られたのが嬉しかったのか。

　確かにウッドはこの家族の中だとお兄ちゃん気質だ。

　しかしゆっくりとだが、確実に自立心が芽生えている。

　一人で花飾りを作り、試行錯誤する。

　そしてステラに頼んで必要な物を作ってもらう。

　どちらも大切なことだ。

「それで次はどういう風にしますか？　いえ、バットはバットですが……」

「どういう風？」

　どういう風って……どういうこと？

　バットはバットじゃないか？

　大きさを変えるということかな。

「ウゴ……赤とか？」

「赤……！　いいですね、情熱の赤！」

　ステラがうんうんと頷く。

　そこで俺はステラの言っている意味を理解した。

「……塗装するのか？」

「そうです、木目も美しいですが……飾るだけなら塗装もありかな、と」

「それもそうだ……。凝り始めてるな」

「ええ、やるなら色々とやってみたいですしね……」

　そう言って、ステラはすすっと俺の近くに来る。

　速く、音もなく。

「……それで、ちょっとだけなのですが……木材を」

　わきわきと手を差し出す。

「バット用の木材をください……！」

　……とっても楽しそうだな、ステラ。

　俺も嬉しい。

　……いや、本音を言おう。やっぱりよくわからん……。

　好きだけど、底知れない。

　まぁ、すぐに作って渡すんだけどね。

　ウッドの今後もあるしな。

　それにしてもカラフルバットの花飾りか。

　……ごくり。

　どんな作品になるのだろうか。

　◇

　翌日もヴィクターは大河の流れを着ぐるみの中から見つめていた。

　日はゆっくりと傾きつつある、午後である。

　決してヴィクターは暇なのではない。

　ヴィクターは四つの魔法適性を持ち、ルイーゼのように風を操り空を飛ぶこともできる。

　時間を作ってフィールドワーク研究しているだけなのだ。ちゃんと学院の先生としても働いていた。

　そのヴィクターは大河を見ながら、昨日会った水夫に声をかける。

　水夫は暇そうにしていたからだ。

「……今日は昨日に比べて、一段と船が少ないな」

「へぇ、なんでも下流でリヴァイアサンが出たとかで……。さらに船が減ってるんでさ」

「ふむ、そうなのか。そのリヴァイアサンは始末されたと聞いたが」

「よくご存知で。通りがかった貴族様が仕留めてくれたらしいですが、皆びびっちまってね。今度騎士団が来るみたいですが、どうなることやら」

　ちなみにそのリヴァイアサンを始末したのはヴィクターである。

　昨日、ぽてぽてと帰ろうとしたらそんな話があって――成り行きで一働きしたのだ。

　幸い、リヴァイアサンは幼体だったので即氷魔法で仕留めたのだが。

　もちろん着ぐるみは着たままだったので、顔は知られていない。

　……やはりこの着ぐるみは便利だ、とヴィクターは思う。

　大貴族の長男であるヴィクターがこんな所をうろついて、顔見知りに会ったら騒ぎになる。

　しかし着ぐるみなら顔バレする心配はない。

　むろん、このコカトリス着ぐるみはチューニングしており防御機能も高い。

　刃や弓矢のみならず、魔法にも高い耐性を持たせている。とっても安心装備なのだ。

　そしてガラの悪い連中に絡まれることもない。

　巷ではよく知られている。コカトリス着ぐるみを着ているヴァンパイアに喧嘩を売るのは、馬鹿のすることだと。

　なにせヴァンパイアは個体で強く、着ぐるみ装備も強い。まず返り討ちである。

　絡む理由がない。

　中身がヴァンパイアでなかったら？

　その可能性はあるが、別の意味で絡みたくないだろう。ヴィクターとしては遺憾ではあるが。

　少しの間、ヴィクターと水夫は話をする。

　主に大河や川コカトリスのこと。

　とはいえ、やはりこの川でコカトリスはあまり見かけないらしい。

　たまにぷかぷかと浮かんでくるだけのようだ。

「学者先生はなんで、この川でコカトリス探しを？　もっと別の海や川にもコカトリスはおるでしょーに」

「いい質問だ」

　ヴィクターは目線を大河から水夫に移す。

「この川は流れがかなりあるな」

「ええ……そうですねぇ。ウチラの腕の見せ所でさ」

　水夫は頷く。

　この川は近隣だとかなり流れが速いことで有名だ。

「しかし、それが……？」

「どうやってコカトリスは流れに逆らって泳いでいるのか？　不思議ではないか。もっと穏やかな水流にもコカトリスはいる。しかし同じ泳ぐ力だと、この大河では流される。つまり泳ぐ力が違うわけだが……。なぜ違う？　見た目には同じコカトリスなのに」

「……言われてみると、そうですなぁ」

　とりあえずよくわからないが、同意する水夫。

　なんとなく疑問を挟まない方が良い気がしたのだ。

「実際には見た目も違うのかも知れないが。俺は脚か尾羽に秘密があると睨んでいる」

「なるほどぉ……。目の付け所が違いますなぁ」

　水夫もこの大河で働いて長い。

　川の流れを長時間見つめるのは、大抵こういう人物なのだ。

　水のように捉えどころのない人間だけが、川を見つめるのである。

「それじゃあ、あっしはこれで。もう仕事がないんで帰って寝ますわ……」

「そうか、ご苦労だったな」

　……悪い人ではなさそうではあるが。

　水夫は思った。

　本当に変わった学者先生だなぁ……。