9　雨宮さんのお願い

　なんだ？　

　この浮かれたコンテストは。

　チラシに軽く目を通せば、要は一番『可愛い』ロリータガールを決める、一般人向けのコンテストのようだが……。

「これに出るのか？　雲雀が？」

「……いけませんか」

「いけなくないから睨むなって！　むしろ俺はいいと思うぞ、こういうの。可愛いさにあえて優劣をつける、素晴らしい趣旨の祭りだ。俺が出たら確実に場を荒らすな、可愛いすぎて」

「先輩もたいがいおかしいですよね」

　クリームソーダをすする雲雀に失礼なことを言われたが、このくらいで傷つく精神は持ち合わせてないぜ。

　パッと、雲雀の唇がストローから離される。

「別に先輩のようなモデルになりたいとか、そんなことは考えていません。……将来の夢は、別に一応ありますし。ただこのコンテストで、自分の趣味に自信を持ちたいというか……一度だけでいいから、とびっきりの『可愛い』を目指してみたいんです。そして誰かに、認めてもらいたい」

「雲雀……」

　上向きの睫毛がフルリと揺れる。

　俺は雲雀の切実なその想いに感銘を受けた。

　世界の可愛い代表・hikariとして、可愛くなりたい女の子は全面支援しなくてはいけないと、妙な責任感がムクムクと沸いてくる。

「そ、それで少し、先輩にアドバイスをもらえたらと……」

「いや、どうせやるなら天辺を目指そう、雲雀」

「……は」

　ガシッと、俺は雲雀の白魚のような手を取った。

　雲雀は怜悧な印象のツリ目をまん丸と見開く。そうすると大人びた綺麗系の美少女フェイスが、少し幼い印象になる。

「俺が全面的にバックアップしてプロデュースする。hikariのプロデュースだ、コンテスト一位の座を必ずお前にやってみせる」

「そこまでしなくてもいいのですが……ま、まあ、先輩が進んで手伝ってくださるというのなら……」

　ハキハキ喋る雲雀らしくなく、ごにょごにょと「よろしく、お願い、します」と頼まれる。

　ああ、任せろ。

　俺は可愛くなりたい女の子の味方だ。

　――こうして俺は、コンテストで結果を残すまで、雷架の次は雲雀と、またもや四大美少女の手助けをすることになったのだ。

　※

　ざわざわと放課後になってやかましい教室。

　じゃあなと御影と手を振り合い、一方的にブンブンと元気いっぱいに手を振ってくる「小学生か？」と突っ込みたくなる雷架に苦笑で返し、俺は雨宮さんと当たり前のようにふたりで下校する。

　今日の空模様は小雨だから、俺も雨宮さんも傘をさして移動中だ。

「そ、それでね、そのとき澪ちゃんがね、霞ちゃんにボディーブローを決めようとしたんだけど、霞ちゃんは華麗に避けて足払いをかけて、マウントをとろうとしたところでやっと、慌てて零くんが止めに入ってくれたの」

「プリンひとつを勝手に食べられたってだけで、そんな血の気の多い喧嘩もするんだな、雨宮さんツインズは……」

　雨宮さんが姉弟の微笑ましい……いや、わりとバイオレンスな喧嘩エピソードを話して、俺は歩きながらその話に耳を傾ける。

　姉弟が大好きな雨宮さんは、内容はどうあれ一生懸命に語るから可愛い。

　とても平和だ。

「あっ、ご、ごめんね！　また私が好きな話しちゃって……つまんないよね？」

「いや、いいよ。雨宮さんの話なら俺は永遠に聞けるし」

　素直な返答をしただけだが、雨宮さんは「晴間くんって絶対にモテるよね……」なんて柔らかな頬をほんのり染める。

　モテないけどな。

　ただの晴間くんは。

「そういえば晴間くんに、私のお家に来て欲しいって話なんだけど……ほら、この前の日曜日は、晴間くんが忙しかった日の……次はいつなら空いているかな？」

　おずおずと傘の下から、不安そうに聞いてくる雨宮さんに、俺は即座に「いつでも！」と答えたくなった。

　ただでさえもう一回すでに、仕事でロリータを着るために雨宮さんからのお誘いを断っているのだ。重罪だ。すでに極刑が確定しているくらいの。

　だけどまた、またまたごめん、本当にごめん雨宮さん……！

「それがな、しばらく予定が空きそうになくて……」

「も、もしかして、お仕事がとっても忙しいのっ？　大丈夫？」

「仕事、では、ないんだけど……」

　そう、仕事じゃない。

　ただしばらくは、意外と近かったコンテストの一次審査の〆切日までに、雲雀を完璧な『可愛いロリータガール』にするために時間を使わなくていけないのだ。

　プロデュースすると約束したからには、手を抜けない。

　でも雲雀のことは秘密だから、雨宮さんに事情を説明できないのが苦しいところだ。

　優しくて聡い雨宮さんは、そんなの俺の苦悩も察して控え目な笑みを作る。

「無理に理由は言わなくていいよ。ざんねん……というか、ちょっとさみしい、けど、予定が空いたらまたお願いしたいな」

「それはもちろん！」

「で、でもあのね、ひとつだけワガママ言ってもいいですか……？」

「なんでも言ってくれ！」

「どうしても再来月の三週目の土曜日だけ……そこだけは、私と一緒に行って欲しいところがあるの。ダメかな？」

　再来月の三週目の土曜日？

　わりと先だが、なにかあるのか？　その日。

　わからないけど、コンテスト関係も一次審査が終わればいったん落ち着くだろうし、仕事もいまのところない。

「わかった、死んでも空けとくよ」

「し、死なないでね！　ありがとう、じゃあその日はよろしくね」

　そう言う雨宮さんの瞳には、なにやら決意のようなものがこもっていた。