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29.これから先。

－エントール国　騎士ギルス視点－

仲間との距離を確認しながら、今日の獲物であるヒュージサーペントを追い詰める。

前回はここまでは成功したのに、最後に失敗をして俺達が深手を負った。

でも今回は違う。

何度も何度も仲間と話し合って動きを確認した。

「気を引き締めろ！」

「「「「「お～」」」」」

ダダビス団長の声に全員が応える。

今日こそ、ヒュージサーペントを仕留めてみせる！

全員が武器を構え、一気にヒュージサーペントに襲い掛かる。

「ぐっ」

ヒュージサーペントの体に深く刺さった剣。

だが、これぐらいではヒュージサーペントは倒せない。

「次だ！」

足に力を籠めると、刺さっている剣を抜く。

そして、ヒュージサーペントの顔を目掛けて飛び上がる。

狙いは目！

「くらえ！」

一気に間合いを詰め、ヒュージサーペントの目に向かって剣を突き刺す。

ヒュージサーペントは、体に強化魔法を掛けられる魔物だけあってかなり硬い。

そのせいで手に衝撃が襲う。

「ぎゅあぁぁぁ」

ヒュージサーペントの断末魔が森に響き渡る。

あちこちから、魔物の警戒した気配を感じる。

「まだ息がある。倒れるまで攻撃を続けろ。他の魔物の動きにも注意しろ！」

ダダビス団長の声に応えるように仲間達が、最後の力を振り絞って攻撃を仕掛ける。

俺は痺れを感じる手に力を籠めると剣を抜き、両手で剣を持つと最後の力を振り絞って突き刺した。

「おおぉ～」

深く刺さる剣。

もう、剣を握る力がほとんど残っていない。

バターーーン。

総攻撃を仕掛けてからどれくらいの時間が経ったのか、ようやくヒュージサーペントが倒れた。

刺さった剣を何とか握っていたが、倒れた反動に対応できず森に転がる。

「うわっ」

「大丈夫か？」

キミール副団長が手を差し出すので、ありがたく借りて立ち上がる。

「ありがとう。あっ」

目の前に倒れたヒュージサーペントがいた。

それに息を吞む。

「倒したのか？」

今日は倒すと意気込んで来た。

でも、実際に倒したヒュージサーペントを目にすると、信じられない思いに駆られる。

「あぁ、倒したんだ！　俺達獣人の騎士だけでヒュージサーペントを倒したんだ！　やったぞ～」

ダダビス団長が、仲間達に聞こえるように大声で叫ぶ。

それに応えるように仲間達から歓声があがった。

そうか、とうとうヒュージサーペントを俺達の力だけで倒せたんだ。

「やったな、お疲れさま」

キミール副団長が腕を上げるので、俺も腕を上げて軽くぶつける。

「キミール副団長もお疲れさま」

今までは、一つ目達やフェンリル達。

ダイアウルフ達やガルム達が協力してくれていた。

なぜなら、ヒュージサーペントは体を強化出来る魔物でとても強いから。

でも、いつか俺達だけでヒュージサーペントを倒したいと話していた。

その思いがとうとう叶った。

「「「「「おめでとう」」」」」

上から聞こえた声に視線を向けると、親蜘蛛達や子蜘蛛達が前脚を振ってくれている。

それに応えるように手を振る。

「ありがとう」

ダダビス団長の言葉に、蜘蛛達が木の上から下りて来る。

「この個体は、ヒュージサーペントの中でも大きな魔物だ。皆、強くなったな」

親蜘蛛の1匹が、ダダビス団長の肩をぽんぽんと叩く。

それに、嬉しそうに笑うダダビス団長。

「強くか……うん。ここに来た時より、俺も皆も本当に強くなった」

確かにそうだな。

森に来た当初は、イビスサーペントですら仲間だけでは倒せなかったのだから。

「今日は、このヒュージサーペントでお祝いだ！　用意があるから、先に持って帰るよ。少し休憩してから帰ってくるだろう？」

親蜘蛛さんの言葉に、ダダビス団長が苦笑する。

「あぁ、今すぐ移動すると言ったら全員から非難が来そうだからな」

彼の言葉に、仲間達に視線を向ける。

見えたのは、あちこちに倒れ込む仲間達の姿。

立っていたのは、ダダビス団長とキミール副団長と俺。

まさか３人だけとは。

「ははっ。確かに、非難されるだろうな」

親蜘蛛が楽しそうに言うと、蜘蛛達に指示を出しヒュージサーペントを持ち上げる。

ヒュージサーペントが、森の中央に向かって移動していくのを不思議な気持ちで見つめる。

これで、目標を達成してしまったんだな。

……帰りたくないなぁ。

「どうするんだ？」

キミール副団長が、ダダビス団長を見る。

「目標も達成出来たんだから『帰る』が正解なんだろうな」

「帰る」か。

エントール国第一騎士団ガルファ団長から、戻って来るように言われている事は知っている。

それをダダビス団長が、のらりくらりかわしている事も。

主からの依頼で、エントール国から子供達の為の教師を派遣した。

俺達は、その教師の護衛をするために此処に来た。

まぁ、エントール国の上層部の思惑は、少し違ったけど。

あの時と今では、森との関係が良い方に変わった。

だから、護衛は必要なくなったとガルファ団長は判断したのだろう。

「あぁ、嫌だ～。帰りたくない～」

ダダビス団長の言葉に、仲間達も同じ気持ちなのだろう頷いている。

でも、第一騎士団長は、騎士達のトップ。

その命令は、絶対に近い。

「と言っても、帰るしかないんだろうな」

ダダビス団長は、溜め息を吐く。

その彼の様子に、近々エントール国に帰ると理解した。

俺は……。

エントール国では、俺はいつも理不尽な対応をされて来た。

もちろん、俺を認めてくれた人達もいる。

でも、多くはこの見た目に視線を逸らした。

あんな場所に戻りたいんだろうか？

いや、戻りたくないのが正直な気持ちだ。

ここにきて、子供達の反応に驚いた。

だって「かっこいい」と言われたし。

あの時は、反応に困ったよな。

「みんな、立て～。家に戻ってお祝いだ」

ダダビス団長の言葉に、疲れ切った体に鞭を打ち家に向かって歩き出す。

「ギルス」

ダダビス団長が隣に来る。

視線を向けると、困ったような表情をしている事に気付く。

「どうしたんだ？」

あぁ、帰るんなら敬語で話すようにしないとな。

ここでは俺達に地位など無かった。

だから、砕けた話し方になってしまった。

でも帰るんなら、これは直さないと駄目だな。

「一緒に帰るよな？」

えっ？

ダダビス団長を見ると、真剣な表情で俺を見ていた。

もしかして、俺は残ると思われているのか？

「ギルスにとって、エントール国が住みやすい場所でない事は知っている。でも……。もちろんギルスの思いを優先する。残りたいなら主にお願いする。そこは心配しなくていい。エントール国でも俺が報告する」

確かに、残りたいと思った。

その思いは、他の騎士達より強いだろう。

エントール国では、俺は笑えないから。

「でも俺の気持ちは、一緒に帰りたい。それだけ伝えたかったんだ」

ダダビス団長はそれだけ言うと、他の騎士達に声を掛けるために移動した。

その姿を見送って、溜め息を吐く。

帰るのか、残るのか。

エントール国での過去を考える。

周りから感じる無粋な視線。

同じ騎士なのに、俺だけ違うように対応されて来た。

それが、悲しくつらかった。

俺は、残りたいのか？

それとも、帰りたいのか？

「わからない」

俺は、どうしたいんだろう？

「まだ少しだけど、考える時間はあるよ」

えっ？

キミール副団長が、俺の肩を軽く叩く。

「一度エントール国に戻って、またここに来てもいいんだし」

そうか。

それも出来るのか。

「後悔しないようにな」

「うん。分かった」