25.懐かしい味。

少し離れた場所に、探していた魔物がいる。

黒く長い毛にも覆われた、顔も見えない魔物。

先ほど見た魔物との違いは、鼻の長さだけのようだ。

長い毛の間から、鼻だけが見えている。

それが、ちょっと可愛い。

「主、この魔物で合ってる～？」

ウッズの言葉に頷く。

「うん。あの子で合ってるよ」

正確には、前に見た子とは限らないが同じ種類の魔物だ。

「あの子は、やはりフェンリルの王。コアの眷属です」

フェンリルの説明に頷く。

コアの眷属か。

なんだかカッコいいな。

「コアの眷属はあの子だけ？」

それなら前に見た子もあの子なんだけど。

「いえ、3匹います」

「皆、あの見た目？」

俺の言葉にフェンリル達が頷く。

それだと、やっぱり前に見た事は限らないか。

「ちなみに、さっき見た真っ黒の魔物も眷属だよ～」

「えっ？　そうなのか？」

「そうなの～。あの子は、毛糸玉の眷属だね～」

火龍、毛糸玉の眷属だったのか。

赤い光沢のある鱗が綺麗な龍を思い出す。

「もしかして眷属の毛は、皆が黒いのか？」

俺の言葉に、ウッズは首を横に振る。

「黒い毛を持つのは、龍達とフェンリルの眷属だけ～。親玉さんとかシュリの眷属のは違うよ～」

黒は、龍とコアの眷属だけなんだ。

「あっ、こっちを見た」

少し離れた場所にいるコアの眷属が、俺達の方を見ている事に気付く。

あれ？

こっちを見て戸惑っている？

いや、困っている？

「あはは～。あの子、どう行動したらいいのか分からなくて困ってるね～」

「やっぱり、困っているのか。もしかして、あの子も皆のように話す事が出来るのか？」

「出来るよ。眷属だからね～」

ウッズの言葉に、少し驚く。

でもそうか。

魔物ではなく眷属だもんな。

「眷属は魔物とは違うんだな」

「元は魔物だよ。森の王と契約する事で、魔物の枠から外れるんだ～」

元魔物なんだ。

契約で、魔物から外れる……進化するというイメージでいいのかな。

「なるほど」

継続に向かって、手を振ってみる。

あっ、頭を下げた。

「近付いては来ないんだな」

「あの子にとって、主は恐ろしい存在だからね～」

「えっ？　俺ってあの子に怖がられているのか？」

なんで？

「だってあの子の仕えているコアが、敬意を表す唯一の存在だよ～？」

ん～、自分で言うのは恥ずかしいが「雲の上の存在」という感じかな？

「力の差も、しっかり把握しているだろうし～」

あぁ、この膨大な力のせいか。

「そうか」

あの黒く長い毛に触れてみたかったけど、諦めた方がいいな。

見た目が凄く綺麗だから気になったんだけど、残念だ。

「気になっていたものの正体が分かったから、帰ろうか。なんだがビクビクしだしたし」

困った表情から、ちょっと怖がっている表情に変わっている。

このまま見ているのは、可哀そうだ。

「そうだね。戻ろうか～」

ウッズと一緒に、家に向かって走り出す。

「フェンリルの眷属は、ずっとあの子を含めた３匹なのか？」

護衛をしてくれているフェンリルに、視線を向ける。

「いえ、違います」

違うんだ。

「呪界が出来た時に、眷属との繋がりが切れたと聞いてます」

呪界が出来た時。

つまり今の形に世界が変わった時か。

「呪界が落ち着いてから、もう一度今の眷属と契約したそうです。その契約も、最近です」

最近？

だから、記録装置に「眷属」の事が載っていなかったのか。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「ただいま。ウッズ、今日はありがとう」

「いえ～。お手伝い出来て嬉しいです～。また、森の事でお手伝いできることがあったら、絶対に声を掛けて下さいね～」

「分かった。その時はまたお願いするな」

ウッズは、仕事が残っているので森に向かって駆けて行く。

やっぱり忙しかったのでは？

「皆もありがとう」

フェンリル達にお礼を言って、ウッドデッキに上がる。

「おかえりなさい。温かいお茶を用意しました」

「ただいま。ありがとう」

ウッドデッキにある椅子に座って、温かいお茶を飲む。

魔法で体の周りの空気を温めているけど、この時季はやはり冷える。

「おいしい」

「お菓子をどうぞ」

今日のお菓子は……えっ？

お皿を持ち上げて、お菓子を眺める。

まさか？

いや、でもこの香りはきな粉だ。

そして、この形。

「おはぎ？」

「はい。おはぎです」

えっでも、米ももち米も見つかっていないよな？

あれ？

探し出したっけ？

いや、記憶にない……はず。

「米を見つけたのか？」

あれ？

おはぎは米から作るのか、それとももち米か？

駄目だ。

興奮していて、考えが纏まらない。

「新しい大地で見つけた植物が、主が求めている物に似ていたので収穫しました」

マジか。

凄い、米。

いや、おはぎはもち米だったはずだ。

「いただきます」

木のフォークでおはぎを半分に切って、口に入れる。

「うわぁ」

口に広がる、懐かしい味。

ちょっと甘味が控えめだけど、美味しい。

あ～、やばい。

泣きそう。

「主？」

「ありがとう。凄くおいしいよ」

諦めていた味だ。

また、食べられるなんて思わなかった。

「喜んでもらえて良かったです」

俺の様子に、嬉しそうなリーダー。

そんなリーダーに笑みを浮かべながら、もう一口おはぎを食べる。

あぁ、本当に懐かし味だ。

「来年はもっといっぱい食べられるように、畑を作って育ててみようと思います」

リーダーの言葉に「ありがとう」と伝える。

来年か。

「なんだ、それは？」

ウッドデッキに上がって来たコアが、俺が持っている物を見て首を傾げる。

「おはぎだよ。新しいお菓子なんだ」

俺の言葉にぴくぴくと耳が動く。

そして傍にいるリーダーに視線を向ける。

「まだ、あるのか？」

「ありますよ。独特の食感ですが食べてみますか？」

「もちろん」

コアの尻尾が楽し気に揺れる。

「チャイはどうしたんだ？」

いつも一緒にいるのに、今日は別行動なのかな？

「チャイは、新しく生まれた子供達を森で鍛えている。そろそろ森での生活も覚えさせないと駄目だからな」

この春に生れた子供達か。

「子供達はどんな様子だ？」

「ん～。今年生まれた子供達は、少し臆病な子が多いな」

臆病な子？

庭で特訓している様子を見たけど、そんな風には見えなかったけどな。

「未だに、単体で狩りが出来ない」

「そうなんだ」

「どうぞ」

リーダーがおはぎを持って来ると、コアが嬉しそうな表情を見せる。

「いただきます」

一口でおはぎを食べるコア。

コアには、おはぎは少し小さいな。

「んっ？」

コアの眉間に皺が寄る。

「不思議な食感だな。だが、悪くない」

ペロッと食べて、空のお皿を眺めるコア。

「すみません。お替り分は無いんです」

リーダーの言葉に、残念そうな表情になるコア。

どうやら、かなり気に入ったらしい。

「来年は、今年より沢山収穫できるようになるので、待っていてくださいね」

「1年も先なのか？」

コアの耳が、ペタっと寝てしまう。

それに笑ってしまう。

「あっ、こら。お皿をかじらない」

「グルグルグル」

「唸らない」

全く。

コアの頭を撫でると、ようやく諦めたのかお皿を離した。

「あっ、チャイの分は？」

「駄目だ！」

本当に気に入ったんだな。

あの懐かしい味を気に入ってくれて、嬉しいな。