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21.また、また、また。

―エンペラス国王　ガンミルゼ視点―

「調査結果が出ました、こちらです」

ガジー宰相が差し出した書類を受け取る。

そしてその書類に書かれている文字を追い、溜め息を吐いた。

「やはり、奴隷売買だったか」

2週間前、地方の村を守る騎士団にある情報が舞い込んだ。

それは、ある村から子供達が忽然と消えたというものだった。

騎士団はすぐに調査を開始。

すると、報告があった村だけでなく他の村でも子供達が消えていると発覚。

これは異常事態だと、ガジー宰相に報告が上がった。

報告を受けたガジー宰相は不安を感じ、すぐに特別調査部隊に詳しい調査を指示。

その結果、ガジー宰相の不安は的中。

子供達は奴隷売買のために誘拐されていた。

「特別調査部隊のマロフェ隊長より、被害者の状態が悪く命に係わると思い保護したとの事です」

「そうか」

マロフェ隊長がすぐに動いたという事は、相当ひどい状況だったんだろうな。

「『指示が出る前に動いて申し訳ありません』と」

「別にかまわない。特別調査部隊には、隊長と副隊長の判断で動いてかまわないと言ってある。これは非常事態だから、問題なしだ。『よくやった』と言っておいてくれ」

彼は真面目だな。

「はい」

「被害者の数が多いな」

被害者の数は、獣人の子供が11人に、人の子供が14人。

一番幼い子は、まだ6歳か。

本当に酷い事をする。

被害者達の状況は、栄養失調に度重なる暴行による打撲と骨折。

「後遺症が残る怪我を負った子供はいないみたいだな」

「はい、それだけは良かったです。ですが……」

問題は心だな。

「王都から、心のケアが出来る者を送ってくれ。あと家族に連絡は？」

「身元が分かった子供達から、連絡するように指示しました」

さすがガジー宰相。

既に指示を出してあるか。

「仕事が速くて助かるよ、ありがとう。あっ、家族にも心のケアが必要か？」

「そうですね。これからの事に不安を覚える者もいるでしょう。そういう時に、その気持ちを話せる相手がいると安心すると思います」

それなら、長期で家族を支えてくれる者が必要だな。

「分かった。それで、この問題を起こした者達はどうなっている？」

書類に書かれている名前を確認する。

マシージ伯爵が資金を出したとあるが、それ以上の事が書かれていない。

「すみません。その書類を書いた後で分かった事は、口頭で聞きました。あとで報告書は届く予定です」

「分かった」

とりあえず、被害者達の報告を上げたという事か。

「マシージ伯爵が資金と場所を提供し、商人達の雇った者達が子供達を誘拐していたようです。被害者達がいた建物にいた者達は確保。残りの者達は、命令があればすぐに確保に向かいます」

「分かった。ではすぐに確保を」

「分かりました」

ガジー宰相が、部屋の中で待機していた騎士に合図を送る。

「あぁそうだ。話さえできれば、あとはどうでもいい」

俺の言葉に、ガジー宰相の口が微かに上がる。

「分かったか？」

ガジー宰相の視線を受けた騎士が、笑みを見せて頷く。

「もちろんです。では失礼します」

すぐにマシージ伯爵や商人達は捕まるだろう。

それにしても、後から、後から。

「懲りないな」

俺が王になってから、奴隷問題で捕まった者達は既に50人を超えている。

全員が処刑されているというのに、それでも手を出す愚か者がいる。

「昔の事が忘れられない者と金に目が眩む者か」

俺の言葉に、ガジー宰相が肩を竦める。

「昔の事が忘れられない者達のせいで、奴隷に価値が出てしまう。そのせいで奴隷売買に手を出す者が出る。奴隷を欲しがる者が全員捕まれば、奴隷販売は無くなるが。これが、難しいからな」

「そうだな」

蜘蛛達やアリ達に頼めば、きっとすぐに見つけてくれるだろう。

でも、彼等に頼り切ってしまうのは、駄目だ。

エンペラス国内の問題は、国を守る者達で解決すべきだから。

「そういえば、特別調査部隊は上手く機能していますね」

「あぁ、そうだな」

森の王や森の神との接触を試みる目的で作られた特別調査部隊。

森との関係が改善した事で、一度は解散させようかと思った。

だが、

「獣人と人が助け合って生きていく。彼等の関係は、この国が目指すところですからね」

そうだ。

久々に王都に戻って来た特別調査部隊員達は、驚くほど前と変わっていた。

だから、部隊の継続を決めた。

きっと彼等が、騎士に良い刺激を与えてくれると思ったから。

「騎士達の様子は？」

「少しずつですが変わってきています」

「そうか。それならよかった」

時間はまだかかるだろう。

でも変わってきているなら、希望が持てる。

「ふぅ。少し疲れたな」

「ここのところ、ずっと執務室に籠っていましたから。すこし、気分転換でもしたらどうですか？」

気分転換か。

そういえば、この頃は忙しくて王城から全く出ていないな。

「少し、外に行っても良いか？」

俺の言葉に、眉間に皺を寄せるガジー宰相。

やっぱり駄目か。

「少しなら、問題ないでしょう」

「えっ？」

絶対に反対されると思った。

「ここのところ、嫌な問題が多かったですからね」

あぁ、確かにそうだな。

特に、貴族の後継問題は最悪だった。

まさか自分の家族を、毒で次々に殺していくなんて。

「王城から一番近い商店にでも、行ってみますか？　最近は、かなりにぎわっている様ですよ」

「騎士達が、うまい店が多いと噂している商店だな」

近衛騎士や王都を守る騎士達が、足しげく通う商店か。

楽しみだな。

「行ってみるか」

丁度いいから、王城周辺を見て回るか。

自分の目で見ないと、分からない事もあるしな。

軽く変装をして、装飾が無い馬車を使って王城周辺を見て回る。

「救護施設の建設はどうなっている？」

「順調に進んでいるので、今年中には稼働させられそうです。あぁ、あの建物ですね」

ガジー宰相の言葉に、馬車の外に視線を向ける。

「あれか」

建物は、もう完成しているようだな。

でもあれなら、1月以内に稼働できそうだが。

「救護施設で働く者達を選定中です。問題のある者を、雇うわけにはいきませんから」

確かにそうだな。

「んっ？」

救護施設は商店の近くだったのか。

「ここが、騎士達が話していた商店です」

ここが？

確かに、人が多いな。

「あれは、何だ？」

各商店の前に、高さ5mほどの大木が埋まっている。

そして、ところどころに何かを載せるのだろうか？

平らな板が、大木に刺さっていた。

「さぁ？　前に来た時には、見なかったですね」

どの店の前にもあるな。

「あれは、蜘蛛殿ですね」

ガジー宰相の指す方を見ると、気になっていた大木から下りて来る姿が見えた。

「……蜘蛛殿の為の大木か？」

というか、なぜあの場所に？

「騎士に、聞いていましょう」

ガジー宰相が、馬車についている小窓を開けると、御者に声を掛けた。

彼は、御者に変装した護衛の騎士だ。

「おそらく買い物だと思います」

んっ？

買い物？

護衛の話に首を傾げながら蜘蛛殿の様子を見る。

あっ、店の者が蜘蛛殿に近付いた。

あれは、店の商品か？

「店から貰っているのか？」

俺の言葉に、騎士は否定する。

「いえ、違います。ちゃんとお金を払いますから」

あっ、本当だ。

蜘蛛殿がお金を払ったみたいだ。

「周りの者達は気にしている様子ですが、怖がってはいないようですね」

ガジー宰相が不思議そうにつぶやく。

「えぇ、よくある風景なので、慣れていると思います」

よくある風景？

つまり蜘蛛殿が良く買いに来ているのか？

「彼等がいく店はうまいと、話題なんですよ。新しい店が出来たら、あの大木に蜘蛛達が並びますし」

えっ？

並ぶ？

「そうか。情報をありがとう」

なんとか騎士にお礼を伝えて、蜘蛛殿がいた大木を見る。

なるほど、あれは蜘蛛殿の為の……。