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41.急に？

「あそこだよ～」

子蜘蛛の1匹が指す方向を見る。

洞窟の前に子供たちの姿がある。

だが、悪の王、バッチュの姿が無い。

悪役は誰がやっているのかと周りを見回す。

「あっはっはっは。どうだここまでは来られないだろう」

「あっ……いた」

洞窟の上に、両手を左右に広げている一つ目を見つけた。

その姿にちょっと驚く。

一つ目は黒い服に黒いマントを着ていた。

確かに、それの方が悪役っぽく見える。

「悪役が増えてる」

一つ目の左右には3匹ずつ子アリ達の姿があり、お揃いの黒い布を首に巻いている。

可愛いな。

「あれ？　一つ目の手に持っているのって、まさかメガホンか？」

いや、確かに洞窟前と洞窟の上だとちょっと距離があるけど……。

そこは拘らないのか？

メガホンを使う悪の王の姿は、正直笑える。

怖さ半減って感じだな。

そうだ。

のんびり見ていては駄目だった。

「一つ目も太陽たちも声をもう少し抑えてくれ。森に響いている」

湖からこの洞窟まで結構な距離があるのに、声が届いていた。

どうやってあれほど離れている場所に、響いてきたのか分からないが急に聞こえたらびっくりする。

そう言えば、獣人達は耳がいいんだったな。

森にも入ってきているし、急にあの声が聞こえたら怖いだろうな。

まだ森の中心部分には足を踏み入れていないから、聞こえていないとは思うが。

後でちょっと見回るか。

「主、大丈夫だ。周りにも聞こえるように風を使って広げただけだから」

待て、何が大丈夫なんだ？

風の力まで借りて森に声を響かせた理由は何だ？

「なんでそんな事をしたんだ？」

「私の存在を――」

「主！　悪の王、バッチュがなかなか倒れてくれない」

一つ目バッチュの声を遮って、風太が悔しそうに口を尖らせる。

太陽と雷と翼も悔しそうに、何度も頷く。

だがそれを、俺に言われても困る。

洞窟の上を見る。

「バッチュ、ヒーローごっこはお終い。降りておいで」

あの一つ目の名前は、バッチュでいいのか？

「……仕方ない。ヒーローの親玉が来たので、今日の所はこの辺りで引いてあげます」

いや、勝手にヒーローの親玉に配役しないでくれ。

そもそも、ヒーローに親玉っておかしくないか。

「主、ヒーローの親玉なの？」

太陽が瞳をキラキラさせて訊いてくる。

それに慌てて首を横に振る。

「違うから！」

「あっはっはっは」

まだやってる。

「いいから早く降りておいで！　ついでに風の魔法で声を広げない！」

あれ？

風の力を借りているなら、あのメガホンは何のために持っているんだ？

「あのメガホンって」

「悪の王バッチュの武器だよ！」

翼が元気に答えてくれるが、その言葉にちょっと驚く。

メガホンが武器って。

いや、剣を振り回されても困るから、それでいいのか。

危なくない武器を選んでくれたという事なのかもしれないが、他にもっとなかったか？

「主、どうしたの？」

「いや、なんでもない。あれ？」

普通に話しているな。

噛んでない。

「湖の広場にいた俺にも声が届いたんだが……」

俺の言葉に頬を染めて恥ずかしそうにする子供たち。

もしかして恥ずかしかったから噛んだのか？

「皆にヒーローの存在を知ってもらおうって悪の王バッチュが急に言いだして、声を広げるから……緊張しちゃった……へへっ」

翼の言葉に、他の子達も恥ずかしそうに頷く。

可愛すぎる。

「そっか。おっ、太陽たちもヒーローの衣装なんだな」

子供たちを見ると、色は違うがお揃いのズボンを履いている事に気付いた。

太陽が赤色のズボン。

風太が青色のズボン。

雷が黄色のズボン。

翼が緑色のズボンか。

戦隊モノでよく見かける色だよな。

確か、俺が見ていた時の紅一点は桃色だった。

なんか懐かしいな。

「桃色は誰なんだ？」

「桃色は桜だよ。橙色が月で深紅が紅葉！」

5人じゃなかった。

全員でヒーロー役をしているのか。

「そうか。桜たちは何処にいるんだ？」

周りを見ても、何処にもいない。

「洞窟内で捕まっているよ」

捕まっている？

「じゃ、急いで助けに行こうか」

洞窟内か。

暗いから、怖がっているかもしれない。

「大丈夫だ」

後ろからの声に振り向くと、シュリが3人を乗せて洞窟から出てきた。

桜も月も紅葉も俺を見ると嬉しそうに手を振る。

それにほっとする。

「ありがとう。洞窟の奥にいたのか？　怖がってなかったか？」

「この洞窟はそれほど広くないから大丈夫だ。ただ、手首を縛られていた」

「バッチュ、ちょっとおいで」

「何？」

一つ目バッチュが、不思議そうに俺を見る。

本当に分かっていないのか？

「本当に縛ったら駄目だよ」

「ん～、本格的に」

「駄目！」

俺をじっと見て、頷く。

本気だと分かってくれたようだ。

それにしても……メガホンが気になる。

いや、気にしないほうがいい。

「森の案内や魔物の確認などは終わったのか？」

コアやチャイは何処にいるんだろう？

確かコアが案内していると言っていたはずだが。

「行ってきたよ！　森の境界近くは、人や獣人がいるから行かないようにって。危ないんだって」

元気に答える雷の頭を撫でる。

危ないとはどういう事だろう？

「シュリ。彼らが子供たちを見つけたら、何かしてくる可能性があるのか？」

そんな危険な人物が森に入ってきているのか？

「いや、そうではない。子供たちはまだ加減が上手くないから、遊びの攻撃でも威力が強い。それに巻き込まれて人や獣人が怪我でもしたら、子供たちが気にするかもしれない。だから近づかないように言ったんだ」

あぁ、加減か。

大切だよな加減って。

そうか、危ないのが人や獣人の方か……なるほど。

「分かった」

「魔物も見たよ！　毒があるのは気を付けないと駄目なんだって」

風太が俺の腕にぶら下がる。

「そうだな。毒は怖いから気を付けないと」

これは素直に受け取っていいのか？

「うん。だから毒のある魔物を振り回しては駄目だって。振り回すと、周りに被害が出るんだって」

……魔物を振り回しているのか？

そんな事、初めて聞いたが。

「シュリ。子供たちの強さは、どれぐらいなんだろう？」

話を聞く限り、結構な力を持っている様子だ。

ちょっと訊くのが怖い。

が、保護者だからな把握しておかないと。

「混ぜ物の中でもかなり特殊なもの以外は、問題なく狩れるはずだ」

混ぜ物は、確か見た目と能力が異なる魔物だ。

その魔物でも特殊な能力を持っていなかったら、勝つという事か？

それって強いのか？

分かるような、分からないような。

俺の様子を見たシュリが、少し考える。

「我が子が5匹で襲い掛かっても、子供達なら簡単に跳ねのけるだろう」

えっ？

子アリが、かなり威力の強い攻撃を繰り出しているのを見たぞ？

その子アリ5匹を簡単に跳ねのける？

「急に強くなってないか？」

一月前の特訓では、そこまで強さは感じなかった。

それなのに……。

「すごい成長なのだ」

シュリの上空に飛びトカゲが来る。

「すごい成長？　強くなるスピードが速いのか？」

「そうだ。ここ数週間であっという間に力をつけた」

飛びトカゲの言葉にシュリが頷く。

その2匹には微かに戸惑いがある。

本当に急に強くなったのかもしれない。

「そうか。ありがとう」

急成長か。

子供達は、俺のように勇者召喚の被害者だ。

元々は大人だが、様々な事が重なって子供の姿となり、記憶が消えた。

アイオン神は、俺のように新しい力を作り出すかもしれないと言っていたな。

他にも似たところがあったとしたら？

例えば、身体能力。

この世界に来て、俺の身体能力は異常なほど上がった。

子供達も同じなら……でも、急に強くなるのはおかしいよな。

「太陽、風太、雷、翼」

「「「「なに～」」」」

「どこか体がおかしいなって感じた事ないか？　体の中でもいいぞ」

俺の言葉に首を傾げる子供たち。

ごめん、説明が下手で。

でも、どうやって説明をすればいいのか分からない。

「あっ！　守らなきゃって誰かが言った！」

守らなきゃ？

翼を見ると、頷く。

「誰が言ったのか分かるか？」

それには首を横に振る翼。

「疲れた～」

太陽の言葉に、他の子達も頷く。

朝から森を見て回って、遊んで、それは疲れるだろう。

話は今でなくてもいい。

「帰って、おやつでも食べようか？」

俺の言葉に太陽たちがわっと盛り上がる。

「私たちもいい？」

シュリの上で桜たちが心配そうに訊く。

「当たり前だろ。皆でおやつにしよう」

俺の言葉に嬉しそうに笑う桜たち。

それにしても「守らなきゃ」か。

いったい何からだろう？