第六十五話・幹部出陣

　第三回戦、残ったカードはあと二枚。字一がどちらかを選択すれば終了となる。

（……この時点でまだ出ていないカードは、９とクィーン。相手がキングならどっちを出しても負けてしまう）

　字一が９を引けば２２、クィーンを引けば２５ポイントが直人に加算されてしまう。

（そして残った方の数字で倍数が決まる。１２倍になることだけは避けなくてはならない）

　カードを見、やがて片方を選択する。字一の偏才は的確に目的のカードを引き当てた。

「クィーンだ。三回戦、勝者はお前だな」

　――おお、結構大きいぞ。ギャラリーの誰かが感想をもらした。どうやら、観戦しているうちにルールを理解してきたらしい。

「……俺の合計は３１」

「僕は５０です」

　その差は１９。最後のカードは当然９だ。

「１９かける９は１７１。これで二回戦までのマイナスを帳消し、さらに１４１の儲けを取ったことになったな」

　出来るだけ冷静になろうと、声の調子を落としつつ、字一は計算した。だが、額に浮いた汗は隠しきれない。

（なんてことだ……。たかが１００や２００程度の負けなどどうということはないが、この俺があんなイージーミスを犯すとは……。正常に頭が働いていない）

　スーツの男がシャッフル済みのカードをディーラーに手渡し、四回戦のカードが並べられた。

（勝ちすぎるわけにもいかない。かといって、このままコケにされ続けるわけにもいかない。……どうすればいいんだ）

　もっとも字一の頭を悩ませているのは、直人がイカサマをしているのか、していないのか、ハッキリとわからないことだ。

（この場所を選んだのも、ディーラー役の男を選んだのも俺だ。そしてカードにガンもついていない。イカサマはどこにもないように見える……が、何も考えずに勝負しているようにも見えない。何か勝算があるからこそ俺に挑んできているはずだ）

　さっきから同じような思考ばかりが字一の脳内を巡る。まるで自分一人だけが周囲の世界から隔絶され、深い霧のなかにいるかのように。

「……何か、起こっているようだな」

「ん？」

　暗く、狭い離れ座敷の中で、元彦はつぶやいた。

「見張りの組員達がなにか話し合っている。少し緊張した様子だ」

「聞こえっとですけ？」

　光助と元彦は、鳴峰組の離れ座敷にて謹慎の処分を受けていた。いや、幽閉と表現した方がいいのかもしれない。四畳半の部屋に昼夜閉じ込められ、トイレ以外では外に出ることが出来ない。食事も、朝と晩に運ばれてくるのみだ。数か月の謹慎を終えたら、本格的に組の下っ端構成員として働くことが義務付けられている。

「世に蔓延る引きこもり連中なら、かえって喜ぶ環境かもしらんな」

　最初は軽口を叩いていた光助も、三日を過ぎると気分が陰鬱になってきていた。

　元彦の方は孤独に慣れている。皮肉なことだが、二年間の隠居生活が元彦の精神を強くしていたのだ。そして、鉄の部屋の恩恵はそれだけではなかった。

「電話でしか人との交流がなかったせいか、聴力が鍛えられたらしい。この座敷から３メートルほど離れたところで、二人の男が会話している」

　そう言われて耳を澄ますと、確かに人の声が聞こえる。しかし、会話の内容は光助には聞き取れない。

「何て言うちょりますか」

「俺も完全には把握できないが……緊急事態というか、何か不審な出来事が起こっているらしいな」

「緊急事態？　まさか、ジョー達やねぇですかね……」

　昨晩、二人の解放を賭けて丈二が字一に挑んだことは、二人も聞かされていた。当然その勝敗も。

「別ん殺されるわけやねっちゃし、アイツらが無理せんでんいいっちゃけんなぁ……」

「ああ。彼らが俺たちのために傷つくのは、耐えられないな」

　そう言うものの、昨晩の勝負が始まったという報せを聞いたとき、二人は淡い期待を抱いていた。組の力は決して甘くはないと知りつつ、心のどこかで勝利を祈っていたのだ。

「まこつ（本当に）、いいダチを持ったわ」

　結果的に力は及ばなかったが、助けようという気持ちが嬉しかった。

「待て、光助。少し静かにしてくれ……」

　元彦が耳を澄まして集中すると、少しだけハッキリと声が聞こえるようになった。

『――が、なに――』

『字一さん――はず』

「字一……？　奴に何かあったのか？」

　さらに、会話している組員へと近付く足音が聞こえた。二人分だ。

『連れていくぞ』

　聞き慣れている声のためか、その一言は確実に聞きとれた。

「ッ！　父さんだ！」

「じゃあ、もう一人の足音はおりゃん親父け……？」

　まさしくその通り、座敷に近付いて来たのは、鳴峰組の二大幹部・風三と九断であった。閉じた雨戸に向かい、声をかける。

「二人とも、出て来い！　話がある」

「また説教け……」

　明らかに嫌そうな表情で光助が立ち上がり、元彦も続いた。雨戸をあけ放すと、二人の父親が手にスーツケースを持って立っていた。

「なんね」

「今すぐ着替えろ。出かけるぞ」

　スーツケースを座敷内へ投げ込み、そう言い放った。

「出かける？　どこへ連れていくつもりですか」

「行けば分かる」

　それだけ言って風三は雨戸を閉める。

「……従うしかないな」

　五分後、スーツ姿に着替えた元彦と光助、そして二大幹部を乗せた車が、鳴峰組の本部から夜の街へと出て行った。