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第四十三話・開かれた扉

　チク、チク……と、時計の針が自分の働きを主張している。必要最低限の家庭用品しか置かれていない鉄の部屋に、その音が響く。

（あと、三十分か）

　「ボス」こと風三元彦は、さっきから何度も時計に目をやっている。

（光助、丈二、結子。それに栄和仁と積里直人、か）

　光助以外は、今日初めて出会う人間ばかりである。電話越しに会話をしたことはあるが、顔はまだ知らない。

（明石……字一と、みどり。あの兄妹が私を憎むのは当然だろうな。私は……私のやったことは、少なくとも彼らにとっては悪行だ）

　ソファに深く腰掛け、二年前の事件について想いを巡らせる。考えれば考えるほど後悔の念が募り、いつしか元彦は寝転がり、動かなくなっていた。

　三十分後。インターフォンの音で、元彦は目を覚ました。

（来たか）

　身をおこし、鉄のドアへ歩いて行く。

　鍵を開け、ドアを引き、廊下の奥のドアに進み、また鍵を開ける。それらの動作を、元彦はゆっくりと、一つ一つ心に刻みつけるように行った。引き返そう、という思いが途中で何度も込み上げてきたが、それらを強引に抑えつけながら歩を進め、ついに最後のドアの前に立った。

「こんな所があったなんて……」

「今、足音がしなかった？」

　鉄のドア越しに若い声が聞こえてくる。生きた人間の肉声を聞き、元彦の額に汗が流れた。

（この向こうに……）

　ポケットから鍵を取り出す。そして、ドアにある二つの鍵穴のうち、上の鍵穴にそれを差し込んだ。

　二年間ほど一度も使用されなかったにも関わらず、それはちゃんと機能した。ガチャリという重い音をたて、ついにその扉が開かれた。

「ボス、久しぶりやね」

「光助……。背が伸びたな」

　いた。光助と、その後ろに四人の男女。そして猫のケリーが。

「は、初めまして」

　丈二が進み出てあいさつをする。その目には、静かな驚きの色が浮かんでいた。他の者たちも同じだ。

「ボス。そん格好はなんね」

「ああ、これか」

　元彦は黒いコートで全身を覆い、フードとサングラスで顔を隠していたのだ。丈二たちはその格好に驚いていた。

「久々に人と会うのでな。いきなり素顔をさらすのは気がひける」

「そりゃあ別んいいけん、グラサンはやめちくり。親父を思い出すわ」

「ああ、すまない」

　元彦はサングラスを外し、その眼を一同に向けた。

「あの、初めまして」

「君が、立国丈二か」

「えっ？　そうですけど……」

　元彦はコートの中から手を伸ばし、後ろのメンバーたちを一人一人指さしていく。

「結子、直人。そして、まだ一度も声を聞いたことがない、君が和仁だな」

「わかるんですか！？」

　思わず結子が声をあげる。光助の話によると、「ボス」は自分たちの顔を知らないはずである。

「ますますカンが鋭くなったっちゃねぇですけ？」

「そのようだな。一度声を聞いた人間は、気配だけで見分けられる」

　そう言いながら、元彦は自分の生活スペースへ一同を案内して行く。

「はぁ……本当に、こんな所に人が住んでるんだ」

「食べ物とかどうしてるんですか？」

「デパートに配達してもらっている。当然、本当の素性は明かしていないがな」

　丈二や和仁はこの部屋に興味津々らしく、しばらくそんなやりとりを元彦と繰り返していた。しかし、結子はそれどころではない、というように本題を切り出した。

「それで、みどり達のことなんですけど」

　この一言で、緊迫した空気が室内に満ちた。

「明石みどり……か。結子。君から相談を受けた時に、もう少し詳しく聞いておけばよかったな。そうしたら別の道があったかもしれない」

「ボス。そんげなこつ言うてん今更どんげもならんど」

「ああ……そうだな」

（そういえば）

　ふと、直人は思った。

（ボスさんは、平崎さんにどんなアドバイスをしたんだろう？　今の組織に入るように勧めたのはボスさんらしいけど、それだけなのかな）

「私の行ってきたことが正しいのかどうか、それをずっと迷っていた。この部屋に籠ってからも、少し時間があるとそのことばかり考えてきた。だが、どうやら……」

　元彦は和仁に視線を送る。

「少なくとも、君にとっては迷惑だったようだな」

「あ……いや、そんな」

　面と向かってそう言われると、和仁もあまり強く出られないようだ。

「無関係の人間を巻き込んでしまった以上、私もいつまでも逃げ回っているわけにもいかないな」

「お？」

「明石字一と、一度話をつける必要がある。光助の話によるといずれ向こうの方からやって来るそうだが、こちらから出向こうかと思っている」

　ハッキリと、そう言いきった。この部屋を出るつもりらしい。

「けん、大丈夫ですけ？　こん部屋を出っと、そん……」

「鳴峰組に見つかる、か。しかし、そんなことも言っていられない状況だろう」

「……」

　そんな方向に話がまとまってきたとき、遠くでドアの動く音がした。

「？　配達の人ですか？」

　丈二が間の抜けた声を出した時、部屋のドアが勢いよく開かれた。

「見つけたぞ。風三元彦」

「明石……字一」

「みどり！」

　しかし、それだけではなかった。明石兄妹と俊。その後ろには多くの人影が控えていた。