ライバル登場か？

　後宮候補生の日常は、結構、ハードだった。早い話が、文武両道、知・徳・体すべての面で一流でなければならない。このため、毎年、少なからぬ落ちこぼれが出ているという。授業も、講義形式のものだけでなく、実技講習あり、フィールドワークあり、その他諸々、変化に富んでるらしい。

　成績順に序列があり、序列に従って、いろいろな役職が割り当てられる。わたしは入ったばかりなので、最下位からスタートとのことだ。ルームメイトのエレンは４８人中２４位という中間で、可もなく不可もなくといったところか。序列１位になると、後宮候補生総代とか自治委員会委員長とか、いろいろな役職や肩書きが付いてきて、今は、騎士の娘、マーガレット・アンジェラ・クリスティアーナ・バスターブレイカーが総代を務めているとのこと。生徒会長みたいなものだろう。

　早々に、そのマーガレット・アンジェラ・クリスティアーナ・バスターブレイカーが、取り巻きを連れてやってきて、

「カトリーナさん、後宮候補生への編入は滅多に認められることはないのですが、よほど優秀な方とお見受けいたします。候補生一同を代表して、挨拶させていただきたく存じますわ」

　その時は、その人が総代とは分からなかったので、つい、

「あの……、すいません、どちらさまでしたっけ……」

　その瞬間、取り巻きは、さっと色めき立ち、一緒にいたエレンは、びっくりして、わたしのメイド服の袖を引っ張った。喧嘩を売っているように見えたのかもしれない。しかし、さすがにマーガレットの御大は眉一つ動かすことなく、

「そういえば、自己紹介がまだでしたわね。あなたのお顔は何度か拝見しているので、つい、知り合いになったつもりでいましたわ」

　そういえば、マーガレットの御大は、砂金鑑定の時も、弓の実技訓練場でご隠居様が激怒された時も、隠居様の傍らに伺候していたような……

　わたしたちは、一応、慇懃に挨拶を交わした。エレンによれば、マーガレット・アンジェラ・クリスティアーナ・バスターブレイカーが貴族階級出身の後宮候補生のボスということだ。いつもご隠居様の近くにいたのは、ご隠居様の側仕えも務めているからだという。

　ファーストコンタクトがこんな調子だから、彼女は、わたしに良い印象を抱いていないだろう。いるはずがない。うっかりとはいえ、まずいこと言っちゃったものだ。

　夕方、部屋に戻り、疲れたのでベッドで横になっていると、エレンがニコニコして、

「カトリーナさん、やっぱりすごいね。総代のマーガレットが相手でも、全然、動じないなんて」

「よく知らなかったからね。でも、知ってたとしても、ボケをかましたくなる場面だったけど……」

「われらが大将（＾＾）」

「やめてよ」

　しばらくは、精神的にも疲れる日々が続きそうだ。