3話　ピンク色の衝撃

　軍事基地には不釣り合いな、学者然とした若い女性だった。

　黒のタイトスカートから、すらりと伸びたストッキング姿の足がまぶしい。

　左手には一〇〇年は昔の短銃身(ショートバレル・)回転式拳銃(リボルバー)が握られていた。

　隠し持つには(コンシールド)うってつけ(・キャリー)だが白衣姿の女性が持つには、ずいぶんと風変わりで、野蛮で、不釣り合いだ。

　アレックスは状況が理解できない。挨拶は大事だったということだろうか。

　下手に動けない。両手をあげたら撃たれそうだ。

「その体、どこで手に入れた」

　底冷えのする声。いらだった怒気が声にあらわれている。

　長い黒髪を肩口で束ね、前へ流している。赤いアンダーリムのメガネ。薄化粧の整った顔。

　美しい女性だ。親の仇を見るような目でこちらを睨みつけていなければ、なお良かった。

「返答次第では、ここであなたを……射殺する。この銃で眼孔の隙間を撃てば、脳を破壊することも可能よ」

　サイの頭を思わせるフロントサイト。その銃口が、アレックスの右眼に向けられる。

　ほんの数センチの距離。

　使われたことのない、とてもきれいな銃口。よくみれば、その手が震えている。

　理由のわからない暴力の前に震えたいのはこちらだ。

　撃つ覚悟がない。撃たせちゃいけない人だ。アレックスはそう直感した。

「答えるのはいいんだけど、一つだけお願いがあるんだ」

「……声までそっくりなのね。銃ならおろさないわ」

　銃を持つ手に力がこもる。右利き用の銃。これもまた不釣り合い。

「足を、おろしてほしいんだ。その、見えちゃってるから」

　女性はようやく、自身のスカートの中がアレックスに丸見えになっていることに気付く。

　さっと足をおろし、引き金に指をかけた。

　ダブルアクション。引き金を引けば、弾が出る。

　アレックスは慌ててまくしたてる。

「まって、まって！　この体は昔、事故で大けがをして、そのときにもらったものなんだ！」

　逆上しかかっている女性にバンダナをはぎ取られ、口元があらわになる。

　そこには本来あるはずの頬肉がなく、代わりに剥げかけた樹脂製皮膚と金属の骨格がのぞいていた。

　脳以外、機械。全身が、機械化肢体(オール・マシンボディ)。

　それとも、コンピュータユニットを積んでいないから古い(オールド)機械体(・マシンボディ)、

機械化(マシナリー・)人間(ヒューマン)とでもいおうか。

　まるで童話のブリキ人間(ティンマン)。

　アレックスは、いわゆるサイボーグだ。

「そんな嘘を信じろというの？　もう少しうまい嘘をつくべきね」

　女性は、アレックスの金属骨格に一切の驚きを見せなかった。

　この体のことを知っている？

「そういわれても、本当のことなんだけど……。あ、じゃあ今からうまい嘘考えるから、しばらく待ってて！」

　嘘偽りなどなく教えたというのにあんまりであった。

　それならば納得のいく内容で譲歩してもらうしかない。

　とにかく殺されてはかなわない。

　アレックスの素っ頓狂な申し出に、女性は気勢をそがれたようだ。

　彼女から発せられていた怒りが急速に静まっていく。そして銃がさがる。

「わたしはマリー・ダグラス。その体はわたしの父が開発した代物なの。それと、銃を向けたこと。謝るわ、ごめんなさい。ああ、いくらなんでもやりすぎたわ……」

　マリーと名乗った女性は、銃をおぼつかない手つきで腰のホルスターにしまい、そう言った。

　怒ったり落ち込んだり、忙しい女性だ。

　やはり、銃を使い慣れてはいないようだ。

「しょうがないよ、こんな体だしね。滅多に気付かれないけど……。僕はアレックス。それより、いいの？　まだなにも考えつかないんだけど」

　バンダナを口に巻きなおしながら立ち上がり、マリーに問う。

　人工被膜(ばけのかわ)の剥げた金属骨格は、人にいい印象をあたえない。

　それはまるで大昔の映画の殺戮者みたいな顔だ。

「もういいわ。それにその体は強化外骨格(パワードスーツ)技術を流用した戦闘用、いわば小型のＧＬＷよ。やろうと思えばわたしを無力化するのは簡単。でも、あなたはそうしなかった。自分の身に危険が迫っているのに。信用ならそれで十分」

「そういえば、そうだった。機能を使ったことがないから忘れてた」

　これは嘘だ。忘れてなどいない。機能を使ったことがないのは本当だ。

　幸運なことに。

　しかし敵意がないから信用する、というのはいささか早計なのではないだろうか。

　駆け引きとか、苦手そう。アレックスはそう思った。

　アレックスの態度にあきれた様子のマリーは一呼吸おいて、時刻を確認した。

　右手首に巻きついている腕時計は、高級品にみえた。

　欲しいわけではないが、とても自分には手に入れることなどできそうもない。

　どこのブランドだろうと考える。

「あとでゆっくりと話がしたいわ。手間をとらせるけれど、本部まできてくれないかしら。お詫びといってはなんだけど、メンテナンスもしてあげる」

　そういうと、彼女は白衣の胸ポケットから名刺を一枚取り出し、アレックスに手渡した。

　角がよれている。

「僕、お金ぜんぜんないよ？」

　名刺を見もせずポケットにしまう。

　アレックスは肩書など気にする性質ではなかった。

　機械の体は、維持に費用がかかる。

　戦闘用ともなると、適合する流通品自体が稀少でさらに値が上がる。

　シモンに非正規品や、表に出せない物品をタダ同然で工面してもらっていたが、それでもかなりの金額になる。

　こういったコネを持ち合わせていない人間は、稼ぐために非合法な仕事に手を染める者も多い。

　戦闘によって機械化肢体の装着を余儀なくされた者が、戦闘に加担していく。

　負の連鎖だ。

　アレックスも万年金欠状態が続いていた。

　もっとも、通常の食事を必要とする体ではないが。

「タダで診てあげるわよ。それにその体、わたしの持ち物みたいなものだし。それじゃ、またあとで」

「え!?　それどういう意味!?　あ、ねぇ！　ちょっと！」

　聞き捨てならないセリフを言い残し、マリーは足早に格納庫内へ入っていった。

　向かったのはおそらく応接室だろう。

　慌ただしい人だ、とアレックスは思った。

　そういえば声までそっくりとはどういうことなのか。聞き忘れてしまった。

　何かが動き出した。アレックスはそう直感する。

　ただ緩やかに死を迎えるだけの生活から抜け出せそうな予感に、淀んでいた心が震えをおこす。

　あたりを見回すと、ドアをあけっぱなしの車が放置されていた。

　軍事基地に似合わない、ピンク色の小型乗用車だ。彼女のだろう。

　アレックスは来客用の駐車場に停めておこうと歩き出した。

　彼女はピンク色が好きなのかもしれない。

　ストッキング越しに見えてしまった下着も、ピンクだった。