37話　正体不明のうずき

　医療スタッフを乗せた救急車が到着した。

　《ランケア》のコクピットからユンカースを降ろし、ストレッチャーに乗せて救急車へと運んでいく。

「少し待ってくれ、彼ともう少し話をさせてくれ」

「ダメですよ。バスケス少佐に『何があっても救護室に押しこめ』って言われているのです」

　救護隊員が応急処置を施しながらながらユンカースに応える。

「そこをなんとか。幸い重症でもないのだし」

　固定具を外そうとするユンカース。

　しかし隊員も慣れたもので、抵抗もむなしく固定される。

「十分重症です。それに少佐ね、今にも泣きだしそうな顔して命令したのですよ。早く安心させてあげましょうよ、司令」

　その言葉にユンカースもそれ以上の抵抗はやめた。

　物事には優先順位というものがある。

「……死なせてくれるなよ、クイーン。彼にはきっと何かがある」

　老練の戦士としての勘。

　シュラウドならば、アレックスを悪いようにはしないだろう。

　今の立場上、自分にしてやれることはない。

「いや、そうだな。餞(せん)別くらい渡そう」

　《ランケア》のマニューバをいくつか譲渡してみようとユンカースは考えた。

　槍を使う機会などそうそうないだろうが、記念のようなものだ。

　本来、自作のマニューバ、特に戦闘用は秘奥。

　決して他人に譲渡していいようなものではない。

　それは手の内をさらけ出す行為に等しいからだ。

　命を賭け金にする戦闘(ギャンブル)で、手札を相手に公開してプレイする阿呆はいない。

　もしその時があるとすれば、それは降りるとき(ドロップ)だけだ。

　ユンカースは、先の戦闘で老いを痛感した。

　戦士としての技量に自信はあったが、勘は鈍った。

　戦場で散ることを考えたこともある。

　しかし、子を失ったユンカースには遺すものもない。

　ならば、せめて。

「うまく使ってくれると、嬉しいなぁ」

　若者の成長を見るのは楽しい。

　今の仕事に満足してはいないが、嫌いだというわけでもない。

「プリシラさんはどこに？」

　アレックスは、携帯端末を操作しているリリスにたずねた。

　どうやら先ほどの戦闘で破損したようだ。

「ダメかなコレ……。ああ、プリシラには付近の哨戒をしてもらってる。一番機体に破損が少ないからな」

　オウカ機をよくよく見れば、右腕の各関節から衝撃吸収材とオイルが滴っている。

　インパクトキャノンの反動が出ていたようだ。失敗兵器は伊達ではない。

「残り二機はもう来ないと思うよ」

「どうしてそう思う？」

　ＰＥＳで操った際に、中身を滅茶苦茶にしたからだとはいえない。

「司令が倒した機体が指揮官みたいだったし、普通指揮官がやられたら撤退しない？」

「一理くらいはあるな。で、アレックスはどうするんだ？」

「どうって？」

　リリスがきょとんとした顔をする。

「いつまでもここにいたってしょうがないだろ。機体片付けるとか、家に帰るとか、そういうことだよ」

　ずいぶん呆けていたようだ。考えに至らなかった。

「ああ、第四に戻るよ。ヒュージに会いたいし、マリーに報告しないといけないから」

「そかそか。じゃあ、あたしも一緒していいか？」

　やっぱり気を使ってくれているのだろう。彼女は味方には優しいようだ。

「僕のことが、心配？」

「……まーな。はじめて人、殺したんだろ？　今は平気でも、後からクることもある。そういうときは、周りに理解者がいてやんねーとな」

　恥ずかしがって、そっぽを向いてしまった。

　年相応の、少女らしいかわいさだ。

「ありがとう。じゃ、一緒に行こう。オウカはどうするのかな？」

　こちらを見ていたオウカ機が敬礼をした。

「哨戒に出るってさ。オウカ、あたしの銃持ってきな」

　そういってコクピット内に戻り、ウェポンラックのロックを外す。

　オウカはリリスの進言を受けて、リリス機のバックパックから五五ミリ機関砲を受領していった。

　左手だけしか使えないようだが、問題はなさそうだ。

「いこーぜ」

　ハーネスを下しながら、アレックスに呼びかける。

「うん。あ、お願いがあるんだ」

「どうした？」

「右の操縦桿、壊しちゃったからさ。機体の向きを変えてくれない？　パネル操作わからなくて」

「……ああ、お安い御用だ。しかし、よくまぁそれで生き残ったもんだな。才能あるぞ」

　リリスはあきれを通り越して驚嘆している。

「そうだといいんだけどね」

　人の手を借りる才能はあるかもしれない。

　そんな皮肉を心の中にしまっておいた。

　アレックスも《マーベリック》に乗り込み、リリスに機体の向きを変えてもらう。

　二機で第四格納庫へ向かった。

「お疲れ、アレックス！　やっぱやればできるやつだな！」

　格納庫に着くと、整備士の皆が出迎え、労ってくれた。

　それに応える。リリスもだ。

　ヒュージとマリー、そしてシモンの三人の傍らにはまとめられた荷物がある。

　降着姿勢をとり機体から降りずにコクピットハッチを開け、アレックスがたずねた。

「ただいま、みんな。あれ、どうしたの三人とも？」

「おうお疲れさん。もうすぐシュラウドから迎えの輸送車が来るんだとよ」

　そう答えるのはシモン。

「もしかして、シモンさんもシュラウドへ？」

「ああ、そうだ。ここでは俺が上司だったがシュラウドでは同期だ。よろしく頼むぜ？」

「そんな、恐れ多いですよ」

「お？　こき使ってやっかんな新人！」

　リリスはきっと、あの猫のようないたずらな笑みを浮かべているのだろう。

　シモンが大声で笑っている中、血相を変えたヒュージが機体をよじ登り、中に入ってきた。

「けがはないか？　不具合は？　俺がわかるか？」

　ヒュージが慌てた様子でアレックスの体をチェックしはじめる。

「おおげさだよ、ヒュージ。僕は無事だから、落ち着いて」

「レイチェルがついていたのです。無事に決まっています」

「そうか、無事か。良かった。ああ、良かった」

　アレックスの様子を確認したヒュージは、ハッチに腰を下し、大きなため息をついた。

「……お前の荷物もまとめておいた。これでいつでも発てる」

「またずいぶんと急だね」

「まごまごしていると、また襲われるんじゃないか、ってマリーがな」

　視界モニタ内のマリーは、しきりに高そうな時計を気にかけ、かかとを小刻みに打ち鳴らしている。

　話しかけたら怒鳴られそうだ。

「……ヒュージ。僕、人を殺したよ」

　彼にだけは、きちんと伝えておきたかった。

「そうか」

　短くヒュージが応える。レイチェルは何も言わない。

「うん。これで、ヒュージと同じになれた。でも、ヒュージみたいに苦しんだりできないんだ。僕の心、ほんとに人間なのかな」

「お前は人間だ。誰が何と言おうとだ。俺が保障する。俺が苦しかったのは生身で殺したせいだ。感触が、あったからな。ＧＬＷでなら、俺だって何も感じなかったさ」

　間髪入れずにヒュージが答えた。

　ヒュージは昔、女性兵士を絞め殺した。アレックスを守るために。

　そのせいで今でも、人、特に女性に触れるのに抵抗がある。

　マリーとの握手も、彼にとっては意を決する行為だった。

　ヒュージの必死の慰めに、アレックスは安心を覚えた。

　体の違和感も消える。

　彼の優しさに心がうずく。何かを、何かが欲しいと感情が訴えかけてくる。

　その何かがアレックスにはわからず、もどかしかった。

「ねぇ。手、触ってもいい？」

　無性に、彼に触れたい。そう思った。

「ほら、これでいいか？」

　たまに行うスキンシップ。

　ヒュージは迷うことなくその手を差し出してくれる。

　アレックスの体が機械だから平気なのか。

　それとも、アレックスだから特別なのか。

　後者であることを切に願う。

　手を取り、握る。触っている、という反応がセンサを介し脳に伝わる。

　味気のない、電気信号。

　だが、彼に触れているという事実に嘘偽りはない。

　今はこれで十分。

　今は、これで満足できる。

　だが《マーベリック》が示したその先。世界の匂い、彼の体温。

　この身で受け止められることを、期待してもいいのだろうか。

　答えはまだ出ない。

「ありがとう、ヒュージ」

「どうってことないさ」

　ふいに、お互いが見つめあう。

　そして、吹き出した。久々に見る、彼の満面の笑み。

　ヒュージは笑うと子供っぽさがにじむ。

　本人はそれを気にして無表情で通そうとするが、それこそ子供の意地ではないかと思う。

　もっと愛想よくしたほうが女性受けもいいだろうに。

　彼には言わない。

　言ったら、また自分を置いて大人になってしまいそうだから。

　今は、そのままでいてもらいたい。

　自分が追いつくまで、少しだけ待っていてほしいから。

　これはわがままだろうか。

　レーダーに反応。中型分類ＧＬＷ輸送車二台の接近を知らせる。

「この輸送車に載せられるか？」

　レーダー上の光点を指し示しながらヒュージがたずねる。

　その顔はまだ笑っている。

「任せてよ。この戦闘で僕も上達したんだから！」

　そう豪語したアレックスは、《マーベリック》で二回ほど輸送車の側面を蹴り込んだ。