27話　ほこりまみれの黒衣

　アレックスとマリーが《マーベリック》の元にたどり着くと、起動状態のコクピット内でヒュージがレイチェルと談笑しているのが聞こえた。

　一体どういう風の吹き回しだろうか。

「ヒュージ、レイチェルはあなたという人を誤解していました。あなたは一本気のイイ男です」

「よせやい。お前だって、ただのナビゲートＡＩにしておくには勿体ないやつだよ」

　本当に、何があったのだろう。

　短時間に随分と打ち解けたものだ。

「二人とも、ずいぶんと仲良くなったみたいだけど、どうしたの？」

　ヒュージがコクピットから降りてきた。

「何、話せばわかるやつだったってだけさ。なぁ、レイチェル？」

　ヒュージが振り返って声を上げる。

「そういうことです」

　《マーベリック》の外部スピーカから返答があった。

　マリーが複雑そうな顔をしている。

　自分の友人をとられたような気分なのかもしれない。

　その気持ちはアレックスにも覚えがある。

「……ヒュージ、どうして泣いたの？」

　ヒュージの顔を見て、アレックスは気が付いた。

「ああ、聞いてくれよ。レイチェルにいじめられてな。辛かった。あいつ性格悪い」

「もう！　失礼な！」

　スピーカから声がとんでくる。

　怒声ではなく、どことなくふざけているような声音。

「……ふうん」

　嘘は言っていないようだが、真実を語る気はないようだ。

　きっと知られたくない理由があるのだろう。

　寂しくも思うが、彼を心から信頼している。

　アレックスはそう自分に言い聞かせた。

「もう動かせるのね？」

　マリーは気持ちを切り替え、ヒュージにたずねる。

　同時にパソコンモニタを確認していく。

　椅子に座らず、机に肘をつく。また尻が突き出された。

　癖なのかもしれない。

「あらかたやっておいたつもりだが、確認してみてくれ。あんたじゃなきゃわからないこともあるはずだ。《マーベリック》もレイチェルも、マリー、あんたのものだからな」

　マリーの右肩がぴくりと跳ねた。

　心なしか、揺れる尻が嬉しそうだ。

　見かねてヒュージが椅子をすすめる。

　またもや困惑しながら、座る。面白い。

「全力の戦闘機動でなければ、耐えられそうね。この動作非推奨っていうのは？　禁止じゃなくて？」

「剣技のマニューバ項目だな？　機体が実用に耐えられそうもない。かといって他に武器も無い。だから非推奨」

　キーを叩いてさらに確認していく。

「出力不足？　おかしいわね。ＯＳのバージョン違いにしてもこの数値……。拒否反応？　いえ、ＰＥＳに電力供給が異様に割かれている。前はこんなふうではなかったはず」

　独り言が並ぶ。やはり、マリーにしかわからないことがあったようだ。

「ＰＥＳへの電力供給をカットできないのか？」

「無理ね。最上位に設定されているみたい」

　アレックスを抜いた二人で会話が展開されている。

　難しい話はわからない。コクピットシートに座る。

「会話に参加しなくてよろしいのですか？」

　レイチェルから声がかかる。

「ああいう話は苦手なの」

　つなぎ服の中にデータケーブルが入っているのを確認する。

　もしものときは、使うことになるかもしれない。

　交換した〈ヴァンガード〉の手足では、《マーベリック》の手足のように感覚を共有できない。

　あの微細な感覚があれば、機械感応でデータを参照して剣をうまく振るえたかもしれないのに。

　うまくいかないものだ。

「ではレイチェルと女子トークをしましょう。ヒュージとしようとしたら、アレックスの方が向いていると言われまして」

「そういうのどこで覚えたの。……そういうのも、今はいいかな」

　レイチェルは性別の無い自分を女性と定義しているようだ。

　女性名だから間違ってはいない。

「それに、女子トークって女の子同士でするものじゃなかったっけ？」

「……そうでしたか？　では、ファッションの話などはどうです？」

　制御モニタに色とりどりの服飾画像が表示されていく。

　搭載された通信機器を利用しているようだが、ネットには繋がらなかったはずだ。

　ヒュージが改造したのだろうか。

「お互いに、着られる服ないよね？」

「失念しておりました」

　以前に聞こうとしてやめた、ＰＥＳについて聞いてみるとする。

「ねぇレイチェル。ＰＥＳって何？」

「ＰＥＳですか。なんだか良くわからない機能ですよね」

「せめて、何の略称とかさ、わかんない？」

「ピースとか、ふざけていますよね。その綴りならぺスだろって話ですよ」

　やはり有益な情報は得られそうもなかった。

　とりとめのない会話に、多少は気がまぎれる。

　これから戦場に出る。気が昂ぶる。落ち着かなくては。

「今はこんなものね。チェック終了！　でも本当にいいの？」

「アレックスがその気になっているんだ。できれば止めるような真似はしたくない。戦闘じゃなければ、もっと良かったんだがな」

　コクピットのアレックスに向かってヒュージが通信を入れる。

「いつでも出られるぞ、アレックス。どうする？」

「出るよ。キャットウォーク下げて」

　外部スピーカで応える。ハーネスを下ろす。

　コクピットハッチは開けたまま。

　キャットウォークが下げられたことを確認すると、《マーベリック》を前進させる。

「じゃ、行ってくるね」

「いってらっしゃい」

「気を付けてな」

　コクピットを二人の方に向け、挨拶する。

　そのまま、一瞬だけ時が止まったような気がした。

　ハッチを稼働。二人の顔が、だんだん見えなくなる。

　ハッチが閉じきると、視界モニタがレンズ越しの世界を映しだす。

　二人の姿が見える。どうやら、見送ってくれるらしい。

　壁に立てかけた剣を取り、左腰に増設してもらったウェポンラックにはめ込む。

「いくよ、レイチェル」

「リラックスしていきましょう。レイチェルにお任せです」

　頼りがいのある相棒ができた。アレックスは笑う。

「さぁ、お勉強の時間だ。見せてもらおうじゃないか。プロたちの戦闘ってやつをさ」

　弱者の遠吠え。精一杯の皮肉。

　用意された特等席での観劇だ。

　再び、開幕を告げる警報(ベル)が鳴る。

　レーダーに映る味方機に向かい歩を進める。

　機体名下に、各人の名前まで表記されている。

　機体名は〈ワイルドボア〉と〈ヴァンガード〉と表記されていた。

　愛称では登録されていないようだ。

　正式名称のない《マーベリック》はさしずめ、アンノウンと言ったところか。

　先に集まっていた四機は《ランケア》を先頭とし、基地正面ににらみを利かせていた。

「大将のおでましだな。最後にやってくるとは、風情がわかっているね」

　ユンカースからの通信だ。

　声音から、皮肉を言っているわけではないのだとアレックスは察する。

「集合時間がわからなかったもので。敵はもう？」

「おーよ。もう見えてるぜ。まさか悠々と歩いてくるとはな」

「やーねー。自暴自棄な男って」

　リリスとプリシラだ。

　オウカの機体が腕を組んで、首を上下に振っている。

　プリシラとオウカの機体は前と武装が違う。

　両機とも銃を腰にマウントし、プリシラは高周波ブレードを両手持ち。

　オウカはブレードと、不明の装備を腰に取り付けてあった。

　リリスの示した方向に目を向ければ、朝日を浴びて輪郭を明確に浮き彫りにされた、黒の幽鬼が四。

　白日の下に引きずり出された、盗人のごとき、ほころび薄汚れた様相。

　とても、黒騎士とは呼べるような代物ではない。

　敵機が五五ミリ機関砲の有効射程距離に入った。

　早速撃とうとしたリリスをユンカースが止める。

「ダメなのか、旦那」

「敵はあの奇怪なシステムを使ってきていない。通信できるのがその証拠だ。本当に、正々堂々戦いたいのかもしれん」

「え～。倒せばどっちでも一緒じゃない？」

　プリシラが反対する。アレックスもその意見に同意だ。

　だが口は出さない。観劇は静かに。

「わたしも心残りがある。あの大盾と決着をつけたい」

　ユンカースは《ブラックナイト》の先頭、ライアーの機体を見てそういった

「それが本音だろ、旦那？　いいぜ、残りは《サーベラス(あたしたち)》で喰い殺す」

「すまん。苦労を掛ける」

「依頼人の要望にはなるべく沿うのが、シュラウドの仕事だ。プリシラ、オウカ。いいな？」

「要望なら、仕方ないわね～」

　オウカの機体が腕を組んで、首を上下に振っていた。

　手にした武装が腕組みの邪魔になっている。

「アレックス君。わかっているね？」

　ユンカースに念を押される。

「はい、戦わないですよ。みているだけです。そうおっしゃいましたよね？」

「よろしい。では三人とも、行くとしよう」

　そういって、四機はゆっくりと機体を歩かせた。

　アレックスはここ、後方で見ているだけだ。

「よろしいので、アレックス？」

　レイチェルが話しかけてくる。

　通信に割り込んでこなくて助かった。話がこじれかねない。

「できることもないし、見るのも稽古の一つだって、ヒュージも昔いってたし」

　言い訳で感情を押しこめる。レイチェルは何も言わない。

　こういうときこそ、無駄にしゃべってくれればいいのに。