23話　本物よりもうまい、偽物の飯

　マリーが食堂に到着したころには、すでに人はまばらだった。

　鼻孔をくすぐる香辛料の香り。

　日系料理人が作ったであろう日本式、とろみのあるカレーが用意されていた。

　最初こそ未体験の料理に各々面喰っていたが、味は良く合成食材独特の若干の磯臭さも消され、評判がいい。

　カントリー・キャプテン(アメリカ南部の郷土カレー)も悪くはないが、マリーはこちらのほうが気に入っている。

　セルフサービスとなっているカウンタで皿に盛りつけ、手ごろな席に着こうとしたとき、見知った顔を見つける。

「お疲れのようね、フィーネ」

　そう言ってマリーは彼女、フィーネ・バスケス少佐の前に座る。

　フィーネはうつむき、憔悴した面持ちでもそもそとカレーを口に運んでいたが、マリーの呼びかけで顔を上げた。

「ああ、マリー……。あなたもお疲れ様。話、聞いてくれる？」

「食事の間だけでよければ、どうぞ」

　制限時間を設けないと、いつまでも話し込んでしまう。

　バスケスの愚痴は長い。

　バスケスは二九歳。独身。

　マリーとは少々年が離れているが、基地内にいる数少ない若い女性職員同士ということで、ひざを突き合わせる機会が多い。

「……今回の襲撃、あのひげおやじが司令職を無視して戦線に出たせいで、わたしがどれだけ苦労したか！」

「お察しするわ。でも、そのおかげでわたしたちは助かった」

　スプーンを口に運ぶ。

　大急ぎで作られたカレーは、まだ具材の形が保たれたままだ。

　マリーは煮込まれ、具が溶け始めの方が好きなので、少し残念だった。

「それよ！　そうやって成果を上げてくるせいで、司令を責めるとわたしが悪者扱いされるの！　ほんと嫌になる！　わたしが事後処理までやっているっていうのに！　いつのまにか《サーベラス》隊まで呼んで！　あ、別にあなたたちのことを悪く言っているわけじゃないのよ？　ただ、予算がね？」

「ふふ、わかっているわ」

　語気は荒いが声量は控えめ。

　たとえ憤慨していても、食事時のマナーはきちんと守る。

　バスケスはそういう女性だ。

　シュラウド絡みについては言及すまい。

　最初に要請したのはマリーだ。

　そしてそれを大急ぎで来させたのがユンカース。

　この話題はこちらにまで飛び火しかねない。

「あなたはよくやってくれているわ。ううん。あなたじゃなきゃ、あの司令の秘書官は務まらないとおもう」

　生煮えの、ニンジンがあった。

　口から出すのもはばかられるので、そのままかみ砕く。

　じわりと染み出すかすかな磯の味。海の味だ。

　日本製の高級合成食材ならこの味はしない。

　昨今の料理とは、いかにこの磯臭さを消すかに心血を注いでいるものだ。

　おかしい。

　いつもの料理人の出来栄えではない。

　あとで誰が作ったのか聞いてみよう。

　他意はないけれど。他意はない。マリーはそう心でくりかえした。

「……。やっぱりそう思う？」

「ええ。あなたが秘書官で、司令もこの基地の人間も皆、助かっているわ」

　幾度となく繰り返された、儀式めいたフレーズだ。

　この流れが出来上がれば話は収束する。

　実際、バスケスが居なければ、この基地の運営は滞るだろう。

　一度、風邪でバスケスが休んだ際、書類の束を抱きかかえてユンカースが泣きついてきたという。

　彼女の自慢話の一つ。

　一人休んだくらいで運営が滞る軍事基地。ここの環境は劣悪だ。

　物資はあるが、人が足りない。世界中が今、同じような状況下にある。

「そうよね。あの人にはわたしがついていないとダメよね」

「ええ、まったくそのとおりよ」

「はぁ……。仕方ない。もうひと頑張りするわ」

　バスケスがこの職を選んだ理由。それはユンカースに憧れたからだ。

　彼は様々な戦地に赴き、人々を救ってきた。

　そうして助けられた中の一人が、バスケスなのだ。

　戦地での彼しか知らなかった彼女は、普段の彼を見てひどく落胆したそうだが、同時に自分が支えてあげないと、と強く思ったらしい。

　庇護欲がそそられるのだそうだ。

　それはマリーにもわからないでもない。

「それで、アプローチはうまくいっているの？」

　味の薄いジャガイモを半分に割り、ルゥをからめて口に運ぶ。

「今度こそ、落として見せるって言っていたわよね？」

「あの《ブラックナイト》とかいうやつのせいで台無しよ……。いろいろプランをたてていたのに！」

　バスケスは苦々しい顔で水を飲み干す。

「それは、災難だったわね」

「まぁ、そうでもないのだけどね」

　バスケスの口調が変わった。この流れはまずい。

　急がなければ。あと三口で食べ終わる。

「次の戦闘に備えるための、仮眠を取っている彼の肉食獣みたいな顔。正直、クるものがあったわ。近づいて起きさえしなければ、キスできたのに……」

　自分の身を抱き、体を揺らすバスケス。あと一口だ。

「それに、パイロットスーツに包まれたあの体！　もう五〇にも届こうって年齢なのに、鍛えられたあの体！　はぁ、あの腕に抱かれたい……」

　マリーは口の中のものを水で流し込み、席を立つ。

「あら、もう行っちゃうの？」

「ええ、まだやることがあるの」

　本当は、特にやることなどない。

　だが、ここで切り上げないと、延々と話が続く。

　バスケスののろ気は愚痴よりもはるかに長い。

「そう、残念ね。それじゃ、また」

「またあいましょう」

　次に会える保障などない時代でも、あいさつは変わらない。

　それが良いことなのか、悪いことなのかわからない。

　もしかしたら、土の中の人たちは知っているかもしれない。

　マリーは第四格納庫に向かうため、食堂を出ようと席を立つ。

「そうだ。ねぇ、フィーネ。このカレーを作ったヤツ、誰かしら」

「さぁ？　事務方の誰かだとは思うけど。お気に召さなかった？」

　問いに言葉で応えない。そのかわりにしかめ面をしてみせる。

　バスケスが笑いながら手をひらひらと振った。

　あとで探し出してやる。

　安物の合成食材は調理がキモだ。

　旨味は強いが磯の臭みもある。

　本物の食材が入手困難な今、それをどう対処するかが料理人の腕にかかっている。

　生半な腕で調理するくらいなら出来合いの合成食品(フローズンフード)でも食べていた方がマシというものだ。

　去り際に、遠くの席にシモンたちが居るのを見つけた。

　ずいぶんと楽しそうに騒いでいる。

　あっちに混ざれば良かったかも、とマリーは思った。

　明日中には、シュラウドから輸送車が来る手筈。

　データをまとめておかないといけない。

　腕時計を見る。今日は寝られないかもしれない。