22話　つぎはぎ兵器　2/4　

　話が大きくなってきた。

「どういうこと？　だって、近距離でしか操れないし、操れないのもいたよ？」

「距離が短いのは出力の問題だろう。機体の電力消費が異常だった。それよりも、操れなかったっていうのはおそらく――」

　ヒュージはマリーを見やる。マリーが続ける。

「対抗策がすでに確立されている。あの黒いＧＬＷは戦場でのＰＥＳ使用を前提としていた。逆説的にとらえるなら、すでに技術がある。または、ＰＥＳを持っている」

「対抗策のない、世の中にあるＧＬＷを操れるってこと？　でもあっちはこっちを操ってはいなかったよね。〈ヴァンガード〉破壊してあったし」

「そこまではわからないけれど、少なくとも武器は使用不能にされていたって話でしょう？　あれだって、電子制御されているとはいえ、ネットワークに接続されていないのよ。

　今の戦場でそれをやられたら、一方的な戦況になるでしょうね。《サーベラス》小隊は、電子制御部品のない旧世代火器を持ってきたみたいだけど、正解ね」

「武器が使えないのはジャミングってやつじゃないの？」

　ヒュージに聞いてみる。

「ジャミングっていうのはレーダー妨害をするだけで、装置そのものを使えなくするような、とんでも機能は持ってない。だからＰＥＳの特異性が目立つ」

「うーん……。確かに大変だけど、向こうも同じ装置持ってる可能性が高いんだよね？　でもそれなら《マーベリック》を奪いにくる必要はなかったんじゃない？」

「そこなんだ。技術が確立されているなら、わざわざ奪う必要はない。だが、あいつらは来た。ＰＥＳか五感の再現、どちらが欲しいかはわかんねぇが、それだけの価値があるらしい。余計に奪われるわけにはいかなくなったってわけだ」

　《マーベリック》の簡易組み上げが終わった。

　あとは細かな調整をして本組み上げだ。

　ＧＬＷを構成するＡＤＭフレームは各関節パーツを比較的簡単に取り外せる。

　フレーム強度は下がるが戦地での整備の容易性が高められた結果だ。

　今や、二足歩行ロボットは戦場の主力。

　開発時に現地改修も視野に入れられている。

「とにかく、安全性が確認できるまで、そのどちらも使って欲しくはないわ。シュラウドに戻るまでは、ろくに解析できそうもないから」

　それらに関しては仕方がない、とアレックスは納得するしかなかった。

　いくら人の感覚を取り戻せるからと言って、廃人になるようなことになれば本末転倒というものだ。

「ところでさっきから、何をやっているんだ？」

「これ？　《マーベリック》用のマニューバを組んでいるのよ。システムのロックが外れたから、通常操縦もできるようになったしね」

　ヒュージがパソコン画面に目をやる。

「……コードに無駄が多い。いや、丁寧というべきなのか。容量を食いすぎだ。これだと反応速度に若干の遅れが出る。ってか、一から書いているのかコレ」

「仕方ないじゃない。わたしは本職じゃないのよ。組めるだけマシだと思って」

「俺がやるよ。《マーベリック》自体のマニューバが搭載されていないとはいえ、手足は〈ヴァンガード〉だ。ならコードは流用できる」

　そういってヒュージは、ポケットから小さなメモリデバイスを取り出し、パソコンに接続した。

　席をマリーから譲られ、座る。

　生暖かい彼女の体温を感じた。

「それは？」

　椅子の背に手をやり、ヒュージに覆いかぶさるように画面を覗き込むマリー。

　香水だろうか、甘い香りがする。

　近い、と抗議しようと目を向けると、ブラウスの襟から胸元が覗いていた。

　大きすぎず、小さすぎず、といったところか。

　ヒュージは慌てずに、画面に顔を向ける。

　上下ともピンクで統一しているようだ。

「……各ＧＬＷメーカーの基本動作プログラムが入っている。まぁ、趣味みたいなもんだ」

　細かくファイルわけされており、持ち主の性格がうかがい知れる。

　マリーはそのファイルの中に、あるはずのないものを見つけてしまった。

「ちょっと待って……。今、〈ヴァンガード・サーベラスカスタム〉ってなかった!?」

「気のせいだろ」

　ヒュージは素知らぬ顔だ。

　〈ヴァンガード・サーベラスカスタム〉はシュラウドで改造した機体であり、そのマニューバも独自で開発されている。

　公開されておらず、一般人が手に入れられるものではない。

「とんでもないわね。あなた、何者なの？」

　マリーは改めて、ヒュージに興味を抱いた。

「ただの機械屋だよ。ちょっとネット技術に詳しいだけの、な」

「ヒュージはぱそこん得意なんだよ！」

　今まで話に入って来られなかったアレックスが得意気に答える。

　彼が褒められると、自分のことのようにうれしい。

「なんでお前が喜んでんだよ」

「えへへ」

　ヒュージが《マーベリック》用のコードを書き込む。

　マリーも目を見張る早さだ。

「よし、基本動作はこれでいい」

「もう終わったの!?」

　驚きを隠せないマリー。

　自分なら、三〇分はかかったはずだ。

「こういうのは慣れだよ、慣れ。それに俺は本職だ。アレックス、何か追加したい行動あるか？」

　問われたアレックスは、《ブラックナイト》の剣礼を思い出した。

「騎士が剣を顔の前に掲げるアレ、わかる？」

「剣礼か。あんなもん入れる必要ないだろ。戦うわけでもないし、そもそも必要性が感じ――」

「――ヒュージ、お願い」

「……わかったよ。入れてやる。でも理由ぐらい聞かせてくれ」

　アレックスは逡巡した。

　特に意味などないのだ。

　強いてあげるとするならば――。

「あいつらに出来て、僕ができないっていうのが悔しいから、かな」

「ふむん」

　納得したような、そうでないような生返事。

　少し間をおいて、キーを叩きだす。

「まあいい。ならついでに剣技のマニューバも入れてやる。剣礼ができて剣が振れないなんてお粗末だからな。……使っていいって意味じゃねーぞ？」

「ありがとう、ヒュージ」

　もしものための、彼なりの保険だ。

　生き延びるための選択肢は多い方がよい。

　格納庫のすみに、外した《マーベリック》の四肢と奪った剣が置かれている。

　打ち捨てられた巨大な四肢は、なかなかに猟奇的なたたずまいを見せる。

　ヒュージはその剣を眺めながら、画面すら見ずに入力を続ける。

「武器の詳細情報も無しに、どうやって数値を入力しているの？」

　マリーが疑問を投げかける。

「どうって、さっきの戦闘で《マーベリック》があの剣振っただろ？」

「ええ、それがどうかしたの」

「累積メモリ内から、重量やら反動係数を参照させている」

「なるほど。でも腕は〈ヴァンガード〉よね？」

「ああ、そこは実際に持たせてみないと補正が効かない。四肢は継ぎ接ぎ(パッチワーク)だし、全部が全部プログラムでは御しきれない。剣は手で振るうものじゃないしな」

「違うの？」

　ヒュージは一旦手を止め、席を立った。

「これはアレックスも聞いておけよ」

　二人の会話についていけず、アレックスは格納庫すみ、手の空いたもので解体している《ブラックナイト》の左腕を眺めていた。

　そういえば、頭部が見当たらない。

　敵が回収していったのか。

　意識がぼんやりと流れる。