21話　狂犬の執念

「二機とも、もう使い物になりませんね」

　オーガスト基地より二〇キロ。

　布によって隠ぺいされただけのＧＬＷ輸送車。

「どうにもならんか」

　ライアーは整備士と破損したＧＬＷの状況を話し合っていた。

「破壊された左腕周りは予備パーツで組めますが、あの二機は人工筋肉と各部コイル、それとセンサ類が焼き切れ寸前。脊椎ユニットにいたっては、全損といっていいでしょう。死んでいます。何があったのですか？」

「敵機、ＰＥＳによる干渉を受けた」

「それだけですか？」

「他にはないはずだ」

　整備士はしばらく思案したあと、答える。

「資料によれば、ＰＥＳもＡＥＳも基本効果は同じ。電子装備の妨害のはずです」

「だが、あの二機は制御を奪われあのざまだ」

　首のない二機は、降着姿勢すらとれず、横たわっている。

「……確かに、出力を上げれば、ＡＥＳでも機体の動作を停止させるくらいの機能はあります。ですが、そこまでです。操るなんて芸当は無理です。指向性もありません。いずれにせよ、〈ミーレス〉が正常にカウンタＡＥＳを作動させていれば大丈夫でしょう」

　見上げる先に破損した《ブラックナイト》、正式名称〈ミーレス〉が佇む。

　これはもう鉄屑だ。

「……次の戦闘までにＡＥＳエフェクトの出力を上げられないか？」

　卑怯な手は、できれば使いたくない。だが遂げるべき任務がある。

「可能です。ですが電力を相応に持って行かれますので、パワーダウンは否めません。燃料電池をオーバーロードさせれば、スペックを超える出力は得られますが――」

「――どの程度もつ？」

「〈ミーレス〉では一〇分もちません。それ以上は自壊します。それこそ赤熱機(グロウ)ですよ」

　十分だ。それだけあれば、あの機体を破壊するだけはできるだろう。

　最後の手段だ。

「やってくれ」

「では、リミッタを任意で外せるようにしておきましょう。できれば、そのような事態にならないことを願います」

　整備士が、無針式注射器を取り出した。

「これをお渡ししておきます」

「これは、あれか。噂に聞く――」

「……戦闘によるストレスや痛みを抑制することができます。〈ミーレス〉のリミッタを外せば、これなしでは機動に耐えられません。しかし、一度使えば内臓の損壊はまぬがれず、いずれ――」

「ありがたく頂戴するとしよう」

　その先は聞かなくてもわかる。

　受け取った注射器をパイロットスーツのタクティカルポケットにしまう。

　仕舞いきれず、少しのぞいてしまう。

「……名はあるのか？」

　自分を殺す薬の名だ。聞いておきたかった。

「霊薬(エリクシル)。ふざけた名前の代物ですよ」

　苦々しく、吐き捨てるように整備士が言う。

　彼の正義が己を許せないのだろう。

「こんな、つまらない意地に付き合わせて悪いな。後は手筈通り――」

「――『我々は脅されただけ』、わかっていますよ。なんなら箔付けに一発殴っておきますか？」

　そう言って頬を見せる。殴られるべきは無理を通すライアーだ。

「勘弁してくれ。そこまではできんよ」

「失礼、おふざけが過ぎましたね。……それでは、御武運を！」

　整備士との会話を終え、使い物にならなくなった二機のランナーの元へと向かう。

　二人の若者は簡易椅子に座りこみうつむいていたが、ライアーが近づくと、すぐさま立ち上がり敬礼した。

　片方は《マーベリック》の掌打を受けたテイラーだ。

「二人とも残念だが、機体は破棄させてもらう。先に本国へと戻ってくれ」

「申し訳ありません、隊長。我々が不甲斐ないばかりに……」

　二人は悔しさに打ちひしがれている。

　だが、ライアーに彼らを責めるつもりはない。

「これはわたしの調査不足が招いた事態だ。責はわたしにある。気落ちすることはない」

「しかし！」

「いいんだよ。相手の戦力は四機。ならこちらも合わせてやらないと、な」

　相好を崩しいつもの口調に。無傷二機。

　ライアー機小破。左腕切断一機。公正とは言い難い。

「吉報を期待してくれ」

「承知しました！」

　二人は再度敬礼する。そして注射器に気付く。

　それが何か知っていた。だが何も言わない。

　覚悟を決めた老練のランナーに、若造が言える言葉など一つもない。

　彼らもまた弁えている。

　ライアーは二人にそう言(・)い(・)遺(・)す(・)と、自機へと向かった。

　そこにも覚悟を決めた男が三人。

「今更だが、いいのか？　無駄死になるかもしれんぞ」

　自分で言っていておかしいと感じる。ここにいるのは、すでに死人。

　相討ちを是とする、狂犬ども。

「無粋ですぜ。でもよかった。若いのが戦線離脱で。あいつらにゃ荷が重い」

「隊長は、あの英雄を殺したいんでしょうよ？　じゃなきゃ面白くねぇ」

「ああ。正面から薙いでやるつもりだ。そのための盾だからな。それに、その方が相手の吠え面が拝めるってもんだ」

「ちげぇねぇや！」

　四人で笑いあう。その目には狂気の光があった。

　以前はライアー含め六人全員、金次第で何でもやるただの傭兵だった。

　しかし、その腕を買われ今の場所にいる。

　世界を変える。あの方はそう言った。

　その末席を汚す自分たちに、貴族の称号を与えて下さると仰ってくださった。

　良い夢をみさせていただいた。

　これは、そのご恩返しだ。

　計画の邪魔になる《マーベリック》の奪取、または破壊。

　奪取は断念する。相手は《ランケア》と〈ヴァンガード〉三機。

　一矢は報いてみせる。

　たとえ、あの方の矜持に背くとしても。